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前のエピソード 踊り子　アナベル　１０話




踊り子　アナベル　１１話

ー/ー



「……昨日のことは、考えてくれたか？」
「え、本気だったの？」
「本気でなかったら、あんなことは言わない」
「あたしに寵姫(ちょうき)ができると思っているの？」
「いろいろと教え込むさ。私には、絶対的な味方が必要なんだ。ともに、アレと戦ってくれる味方がね」

　――王妃イレインが、本当に黒幕なのだとしたら……

　あの日誓った復讐も叶えられるかもしれない。

　それは危険な賭けでもあるが……

　アナベルはふっと、自嘲気味に笑みを浮かべる。

「捨て駒になるか、ならないかの選択？」

　掠れるくらいの声だった。

　その声に、エルヴィスは首を左右に振る。

「違う。私のパートナーになってほしいという、お願いだ」
「……なんで、あたしを？」
「きみは、私のことを守ろうとしてくれただろう」

　昨夜のことを言っているのかと、思わずエルヴィスを凝視する。彼は頬を赤らめていた。

「それに……昨日のきみの涙は、美しかった」
「……なんなんだい、その理由は……。せめて、一目惚れしたとか言ってくれないの？」
「…………そうか、確かに、一目惚れだったのかもしれない」

　しばらく無言が続いていたが、どこか納得したようなエルヴィスにアナベルは困惑の視線を投げた。

　自分の冗談を真に受けたのだろうかと、心配するように彼を見上げると、ぴたりと足を止めてアナベルの手首を掴む。

「……陛下？」
「こんな気持ちになったのは、きみが初めてなんだ。ほしいと思ったのも」
「……それ、ここで言っちゃう？」

　呆れたようにアナベルが周りを見渡す。

　ヒューヒューと口笛が耳に届き、エルヴィスはようやく、自分が口にした言葉の意味が、周囲に正しく聞き取られていたことを知った。

「……と、いうわけで、クレマン。この子をくれないか」
「えっ、あたしの意思は？」
「だってきみは、私とともに来るだろう？」

　どこからその自信が湧いているのだろうかと、アナベルが目を見開く。

　……だが、確かに自分は彼に協力したいとも考えていた。だからこそ、心の内を見られたようでびっくりしたのだ。

「おいおい、うちのスターを抜き取るつもりですかぁ？」
「ダメか？」
「ま、そこは本人次第だけど……どうする、アナベル？」
「……ちょっと、考えをまとめさせてほしいんだけど……？」

　怒涛(どとう)の展開過ぎて、頭の中がぐるぐるとしているアナベルは、一旦落ち着いて考えたいと頼み込む。

　クレマンもエルヴィスもそれを了承し、アナベルに考える時間を与えることになった。

　期間は王都ティオールに到着する前日まで。

　もしも引き受けるなら、ティオールに到着したと同時に、寵姫が住まう宮殿へ向かうことになる。

（……人生、なにが起きるかわからないもんだねぇ……）

　アナベルはこれから先、どうなるのかわからない選択肢を迫られていることを感じて、空を見上げた。

　晴天だ。雲一つないほどの、まぶしい空の色。

「陛下の瞳の色と同じね」
「そうか？」

　ぽつりとつぶやくと、その声を拾ったエルヴィスも空を見上げた。

　二人で空を眺めて、アナベルは彼へ視線を移す。

「……ところで、王妃と寵姫(ちょうき)ってどんなことをするの？」

　考えてみれば、王妃のことも寵姫のことも知らない。

　エルヴィスは彼女が寵姫のことを知りたいのだと考え、少しだけ表情を明るくさせて答えた。

「王妃は……そうだな、言うならばビジネスだ。貴族の仲を良くしたいから、とか国の繋がりを持つため、とかな。そして、王妃の一番の仕事は、王の子を産むこと」
「子どもを産むのが仕事？」
「そうだ。置けの血を絶やさないことが、王妃の役割だからな」

　アナベルは「……へぇ……」と言葉をこぼす。

　自分のお腹を擦(さす)ってみた。子を持つことがどんなことなのか、まだわからない。

「それに対し、寵姫は『恋人』だ」
「……うん？」
「王妃とはビジネス関係だが、寵姫は私個人の恋人だ。まぁ、勝手に連れてこられた婦人たちにとっては、地獄だったろうがな」
「夫人？」

　エルヴィスがこくりとうなずく。ちらりとアナベルを見てから、言葉を続けた。

「寵姫になれるのは、貴族の夫人だけなんだ。なかなかややこしいだろう？」
「……本当にね」
「それでも、歴代の寵姫たちは王を癒し、子を宿して産んだら、子は教会へ、寵姫は多額の金を持って別の人生を歩ませる……ということを繰り返してきたんだ」
「……ええと、それじゃあ……あたしが寵姫になるには、結婚しないといけないってこと？」
「……それなんだが、少し相談がある」

　真剣な表情でアナベルを見つめるエルヴィスに、彼女は首をかしげた。

「って、ちょっと待って。あたしまだ考えるって言ったよね？」
「ああ。だから寵姫になることを選んだら、こういうことになるということを覚えていてほしい。……私はきみを、結婚させてから寵姫にするつもりはないんだ」

　その言葉に、アナベルは目を丸くした。どうリアクションするのが正解なのかわからず、ただただエルヴィスを見つめている。

「そんなことができるの？」
「できる、できないではなく、やるんだ」
「……えええ……」

　どうやらエルヴィスは、自分がこうと決めたことは頑として譲らないようだ。意志が強いのだろう。

　しかし、その意志の強さにアナベルは翻弄されていた。

「私が自分から迎える寵姫(ちょうき)は、きみが初めてだ」
「……そうなの？」
「ああ。だから、良い返事を期待している」
「……そう」

　アナベルはそれだけ口にすると、なにかを紛らわせるかのように早足になり、仲の良い女性のもとへ向かうと、彼女の腕に抱きつく。

「どうしたのさ、アナベル」
「……よくわからないの。この気持ちがなんなのか」
「うん？　なんだい、恋でもした？」
「……恋……なのかなぁ……？」

　旅芸人の一座の中で最年少のアナベルは、とても可愛がられていた。

　彼女が相談したいことがあるとこぼせば、みんな真剣に話を聞いてくれたし、考えてくれた。

　だから、アナベルはいつもと同じように……自分の感情を整理するために軽く事情をかいつまんで話す。

　予想通り、真剣に聞いてくれたことに感謝しつつ、彼女の反応を待った。



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みんなのリアクション

「……昨日のことは、考えてくれたか？」
「え、本気だったの？」
「本気でなかったら、あんなことは言わない」
「あたしに|寵姫《ちょうき》ができると思っているの？」
「いろいろと教え込むさ。私には、絶対的な味方が必要なんだ。ともに、アレと戦ってくれる味方がね」
　――王妃イレインが、本当に黒幕なのだとしたら……
　あの日誓った復讐も叶えられるかもしれない。
　それは危険な賭けでもあるが……
　アナベルはふっと、自嘲気味に笑みを浮かべる。
「捨て駒になるか、ならないかの選択？」
　掠れるくらいの声だった。
　その声に、エルヴィスは首を左右に振る。
「違う。私のパートナーになってほしいという、お願いだ」
「……なんで、あたしを？」
「きみは、私のことを守ろうとしてくれただろう」
　昨夜のことを言っているのかと、思わずエルヴィスを凝視する。彼は頬を赤らめていた。
「それに……昨日のきみの涙は、美しかった」
「……なんなんだい、その理由は……。せめて、一目惚れしたとか言ってくれないの？」
「…………そうか、確かに、一目惚れだったのかもしれない」
　しばらく無言が続いていたが、どこか納得したようなエルヴィスにアナベルは困惑の視線を投げた。
　自分の冗談を真に受けたのだろうかと、心配するように彼を見上げると、ぴたりと足を止めてアナベルの手首を掴む。
「……陛下？」
「こんな気持ちになったのは、きみが初めてなんだ。ほしいと思ったのも」
「……それ、ここで言っちゃう？」
　呆れたようにアナベルが周りを見渡す。
　ヒューヒューと口笛が耳に届き、エルヴィスはようやく、自分が口にした言葉の意味が、周囲に正しく聞き取られていたことを知った。
「……と、いうわけで、クレマン。この子をくれないか」
「えっ、あたしの意思は？」
「だってきみは、私とともに来るだろう？」
　どこからその自信が湧いているのだろうかと、アナベルが目を見開く。
　……だが、確かに自分は彼に協力したいとも考えていた。だからこそ、心の内を見られたようでびっくりしたのだ。
「おいおい、うちのスターを抜き取るつもりですかぁ？」
「ダメか？」
「ま、そこは本人次第だけど……どうする、アナベル？」
「……ちょっと、考えをまとめさせてほしいんだけど……？」
　|怒涛《どとう》の展開過ぎて、頭の中がぐるぐるとしているアナベルは、一旦落ち着いて考えたいと頼み込む。
　クレマンもエルヴィスもそれを了承し、アナベルに考える時間を与えることになった。
　期間は王都ティオールに到着する前日まで。
　もしも引き受けるなら、ティオールに到着したと同時に、寵姫が住まう宮殿へ向かうことになる。
（……人生、なにが起きるかわからないもんだねぇ……）
　アナベルはこれから先、どうなるのかわからない選択肢を迫られていることを感じて、空を見上げた。
　晴天だ。雲一つないほどの、まぶしい空の色。
「陛下の瞳の色と同じね」
「そうか？」
　ぽつりとつぶやくと、その声を拾ったエルヴィスも空を見上げた。
　二人で空を眺めて、アナベルは彼へ視線を移す。
「……ところで、王妃と|寵姫《ちょうき》ってどんなことをするの？」
　考えてみれば、王妃のことも寵姫のことも知らない。
　エルヴィスは彼女が寵姫のことを知りたいのだと考え、少しだけ表情を明るくさせて答えた。
「王妃は……そうだな、言うならばビジネスだ。貴族の仲を良くしたいから、とか国の繋がりを持つため、とかな。そして、王妃の一番の仕事は、王の子を産むこと」
「子どもを産むのが仕事？」
「そうだ。置けの血を絶やさないことが、王妃の役割だからな」
　アナベルは「……へぇ……」と言葉をこぼす。
　自分のお腹を|擦《さす》ってみた。子を持つことがどんなことなのか、まだわからない。
「それに対し、寵姫は『恋人』だ」
「……うん？」
「王妃とはビジネス関係だが、寵姫は私個人の恋人だ。まぁ、勝手に連れてこられた婦人たちにとっては、地獄だったろうがな」
「夫人？」
　エルヴィスがこくりとうなずく。ちらりとアナベルを見てから、言葉を続けた。
「寵姫になれるのは、貴族の夫人だけなんだ。なかなかややこしいだろう？」
「……本当にね」
「それでも、歴代の寵姫たちは王を癒し、子を宿して産んだら、子は教会へ、寵姫は多額の金を持って別の人生を歩ませる……ということを繰り返してきたんだ」
「……ええと、それじゃあ……あたしが寵姫になるには、結婚しないといけないってこと？」
「……それなんだが、少し相談がある」
　真剣な表情でアナベルを見つめるエルヴィスに、彼女は首をかしげた。
「って、ちょっと待って。あたしまだ考えるって言ったよね？」
「ああ。だから寵姫になることを選んだら、こういうことになるということを覚えていてほしい。……私はきみを、結婚させてから寵姫にするつもりはないんだ」
　その言葉に、アナベルは目を丸くした。どうリアクションするのが正解なのかわからず、ただただエルヴィスを見つめている。
「そんなことができるの？」
「できる、できないではなく、やるんだ」
「……えええ……」
　どうやらエルヴィスは、自分がこうと決めたことは頑として譲らないようだ。意志が強いのだろう。
　しかし、その意志の強さにアナベルは翻弄されていた。
「私が自分から迎える|寵姫《ちょうき》は、きみが初めてだ」
「……そうなの？」
「ああ。だから、良い返事を期待している」
「……そう」
　アナベルはそれだけ口にすると、なにかを紛らわせるかのように早足になり、仲の良い女性のもとへ向かうと、彼女の腕に抱きつく。
「どうしたのさ、アナベル」
「……よくわからないの。この気持ちがなんなのか」
「うん？　なんだい、恋でもした？」
「……恋……なのかなぁ……？」
　旅芸人の一座の中で最年少のアナベルは、とても可愛がられていた。
　彼女が相談したいことがあるとこぼせば、みんな真剣に話を聞いてくれたし、考えてくれた。
　だから、アナベルはいつもと同じように……自分の感情を整理するために軽く事情をかいつまんで話す。
　予想通り、真剣に聞いてくれたことに感謝しつつ、彼女の反応を待った。