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きみを守るために、演じ切ってみせよう。 前編
ー/ー とある城で行われた、とあるパーティー。
貴族たちが優雅に微笑んで、世間話に花を咲かせているその会場で、王太子であるリンジーは自身の婚約者であるシャーロットではなく、男爵令嬢のローズマリーをエスコートして入場した。
ざわつく会場に冷たい視線を送り、遅れて入場してきたリンジーの婚約者、シャーロットは彼らを見ると一瞬傷ついたような表情を浮かべる。
「リンジー殿下、なぜ婚約者であるわたくしではなく、そちらの令嬢をエスコートしたのですか？」
「……それは、きみが一番よくわかっていることではないか？」
ローズマリーは勝ち誇ったような表情を見せた。
シャーロットはぎゅっと拳を握る。
彼女のことを、確かに知っていた。
アカデミーでは成績優秀で、いろんな人たちから注目を集めている男爵令嬢。
将来を約束された才女であると噂されるほど、彼女は賢く美しい。
そしてそれはすべて、彼女が自分で勝ち取ったものだと、リンジーもシャーロットも知っている。
「――シャーロット、きみとの婚約破棄を宣言する！」
「なぜですか、リンジー殿下！」
目を大きく見開き、今にも泣きそうな瞳で声を荒げる彼女に、リンジーは目を伏せてローズマリーの肩を抱いた。
それから、ゆっくりと深呼吸をして、シャーロットに視線を向ける。いや、睨んでいるといっても過言ではない。
「きみは南の大陸に行くことになった。今すぐに、この国から出ていきたまえ」
リンジーの冷たい声がパーティー会場内に響き渡る。
シャーロットは肩を震わせ、耐えきれないとばかりに会場をあとにした。
彼女が会場に到着してから、十分も経っていない。
会場から姿を消すシャーロットの姿を、リンジーはただ見つめていた。
「――さて、頭の固い公爵令嬢は会場を去った！ 今宵は時間を忘れて楽しもうではないか！」
シャーロットが完全に姿を消したのを確認してから、リンジーはそう叫ぶ。
パーティー会場に集まった貴族たちは、シャーロットのことな気にせずに、むしろ一種のパフォーマンスを見たかのように盛り上がった。
それを冷めた目で眺めながらも、リンジーは最後までその場に留まる。
そして、パーティーが終わり、別室にいるローズマリーのもとへ向かう。
扉をノックすると、ローズマリーが「はい」と返事をした。
「失礼するよ、ローズマリー」
「どうぞ、リンジー殿下」
部屋の中に入ると、ローズマリーがリンジーを見上げた。痛ましそうに表情を歪め、口を開く。
「本当によろしいのですか、殿下」
「ああ。……きみも、すぐにこの国から逃げるべきだ。――ご苦労だった、ローズマリー」
金貨の入った袋を手渡す。彼女は金貨を受け取り、頭を下げた。
「殿下のお心遣いに感謝いたします。これだけの金貨があれば、家族ともども、逃亡することができます」
領地を持っていない男爵家。それがローズマリーの生家だ。
リンジーがローズマリーに渡したのは――彼女の家族と使用人が遠くに逃げられ、逃げた先で暮らしの基盤を整えられるくらいの金貨。
リンジーはふっと微笑みを浮かべて、こくりとうなずいた。
――どうか、シャーロットが南の大陸につくまでは、なにも起きませんように。
◆◆◆
シャーロットがパーティー会場から出ていって、すでに三日が経過している。
恐らく、現在は馬車で南の大陸に向かっているだろう。
シャーロットの家族たちも、彼女と一緒に南の大陸に行くように提案してみたが、公爵はそれを断った。
そして本日、公爵がリンジーのもとに足を運び、こう切り出す。
「――天気の良い日が続きますね」
公爵の言葉に、リンジーはすっと視線を窓に向ける。確かに、晴れの日が続いていた。
「そうですね」
リンジーの執務室で、お茶を飲みながら言葉を交わす。公爵はお茶を一口飲んでから、小さく息吐いて、リンジーを見つめる。
「――恐らく、あと一週間もすれば、シャーロットは南の大陸につくでしょう。リンジー殿下には感謝と同時に、申し訳ないとないと思っております」
「公爵？」
「あの子はなにも知らずに南の大陸で暮らすでしょう。いずれ来る日に、我々のことを恨むかもしれませんが……」
「それでも、彼女が生きてくれることが、俺の望みですから」
腐りきったこの国は、もう終焉まで時間がないだろう。
レジスタントがクーデターの準備をしていることを知ったのは、もう何年も前になる。
悪行の数々を犯してきた国王。それに従う貴族。
平民たちの不満は増すばかりの国。
……人数を集め、武器を集め……まもなく始まるであろうクーデターを思い、リンジーはお茶を飲んだ。
「殿下は、本当にシャーロットを愛してくれていたのですね。親としては嬉しい限りですが……」
「ええ。愛していました。愛しているからこそ、彼女は俺と命運をともにすることはないと判断しました」
リンジーは目元を伏せて微笑む。
「穏やかで優しく、平民たちからも慕われている彼女を追放したことで、国民の不満はさらに高まったでしょう。おそらく、近いうちにクーデターが起きると思います。俺は最期まで、王族としてこの城に残るつもりです」
この事態を招いたのは国王並びに貴族だ。
もちろん、貴族の中でも平民に慕われている人も確かにいた。
公爵家のシャーロットがそうであったように。
（――彼女だけは、生きていてほしい）
幼い頃からリンジーの婚約者として育ったシャーロット。
妃教育を受けながら、慈善活動にも力を入れていた。
あのパーティーの日に、問答無用で南の大陸に向かわせたのは、その大陸は優しい人が多く、暖かく過ごしやすいと耳にしたからだ。
すでにシャーロットの生活基盤は整えている。南の大陸の知り合いに彼女のことを頼んでいたから、きっと幸せに暮らせるだろうと考えて、リンジーはゆっくりと息を吐く。
「シャーロットが生きていてくれること。それだけで、俺は満足です」
シャーロットがリンジーのことを恨んでも構わない。
恨まなくても、リンジーのことを忘れて幸せに暮らしても構わない。むしろ、自分のことを忘れて、幸せな日々を過ごしてほしいとリンジーは目を伏せた。
◆◆◆
――そして、それから一週間後。
予想通り、クーデターが起こり、平民たちが力を合わせて、王族たちを捕らえた。
リンジーの父親である国王も、母親である王妃も、リンジーの兄弟や親戚までも、ひとり残らず捕られえた。
捕らえられた王族は牢に入れられ、最期のときを待つ。
ひとりずつ狭い牢屋に入れられたからか、父親の憤怒の声、母親の嘆く声、様々な声が聞こえる。
リンジーはただ、最期のときを、待っていた。
（シャーロットは、無事に南の大陸についただろうか？）
牢屋の壁に背をつけて座るリンジーは、ぼんやりとした思考でシャーロットのことを想った。南の大陸にこの話題が届くまで、時間がかるだろう。
……できれば、シャーロットの耳に届かないでほしいと願うのは、許されないことだろうか。
リンジーがそんなことを考えていると、父親が連れられた。
公開処刑を行うらしい。それほどまでに、王族に対して憎悪があるということだ。どこで行われているのかはわからないが、父親が処刑されたのか人々の歓声が耳に届く。
いつか、自分もそうなる運命なのだろうと、目を伏せた。
（……両親を止められなかった俺たちだ。当然の報い、だな……）
税金を上げて平民を苦しめ、逆らうものは見せしめとして死なない程度に痛めつけたあとに、家に帰していた。
だが、遅効性の毒を飲ませていたから、家に戻ったものはあっという間に命を落とす。
それをまるで、ゲームのように楽しんでいた両親たち。
止めようとすれば殺されかけた。
だからこそ、助けられたものは僅かだった。シャーロットはこのことを知らない。教えていないのだから。
（聡い彼女のことだから、バレているかもしれんがな……）
リンジーはゆっくりと息を吐いて、それから目を閉じた。
どうせ殺される運命なのだ。見せしめのように公開処刑をされ、新たに王が生まれるのだろう。
レジスタントのリーダーになら、あとのことを任せられる。
レジスタントのリーダーは、騎士だった。
父親たちの悪行を止めようとしたが、結局止められずに毒を飲まされ、拷問の末に左目を失った。あと一日遅ければ、その命はなかっただろう。
助け出すのは苦労した。リンジーの護衛である騎士も、彼を助けることに協力してくれた。仲の良い同期だったそうだ。そんな護衛も、つい先日に休暇という名の国外追放を言い渡した。うまくいけば、シャーロットと会えるかもしれない。
（……ローズマリーにも感謝しなくては）
アカデミーの秀才であった彼女は、このままでは国が滅びるとわざわざリンジーに伝えにきた。
それに対し、リンジーは沈黙で肯定したことを思い出し、ふっと微笑みを浮かべる。
貴族たちが優雅に微笑んで、世間話に花を咲かせているその会場で、王太子であるリンジーは自身の婚約者であるシャーロットではなく、男爵令嬢のローズマリーをエスコートして入場した。
ざわつく会場に冷たい視線を送り、遅れて入場してきたリンジーの婚約者、シャーロットは彼らを見ると一瞬傷ついたような表情を浮かべる。
「リンジー殿下、なぜ婚約者であるわたくしではなく、そちらの令嬢をエスコートしたのですか？」
「……それは、きみが一番よくわかっていることではないか？」
ローズマリーは勝ち誇ったような表情を見せた。
シャーロットはぎゅっと拳を握る。
彼女のことを、確かに知っていた。
アカデミーでは成績優秀で、いろんな人たちから注目を集めている男爵令嬢。
将来を約束された才女であると噂されるほど、彼女は賢く美しい。
そしてそれはすべて、彼女が自分で勝ち取ったものだと、リンジーもシャーロットも知っている。
「――シャーロット、きみとの婚約破棄を宣言する！」
「なぜですか、リンジー殿下！」
目を大きく見開き、今にも泣きそうな瞳で声を荒げる彼女に、リンジーは目を伏せてローズマリーの肩を抱いた。
それから、ゆっくりと深呼吸をして、シャーロットに視線を向ける。いや、睨んでいるといっても過言ではない。
「きみは南の大陸に行くことになった。今すぐに、この国から出ていきたまえ」
リンジーの冷たい声がパーティー会場内に響き渡る。
シャーロットは肩を震わせ、耐えきれないとばかりに会場をあとにした。
彼女が会場に到着してから、十分も経っていない。
会場から姿を消すシャーロットの姿を、リンジーはただ見つめていた。
「――さて、頭の固い公爵令嬢は会場を去った！ 今宵は時間を忘れて楽しもうではないか！」
シャーロットが完全に姿を消したのを確認してから、リンジーはそう叫ぶ。
パーティー会場に集まった貴族たちは、シャーロットのことな気にせずに、むしろ一種のパフォーマンスを見たかのように盛り上がった。
それを冷めた目で眺めながらも、リンジーは最後までその場に留まる。
そして、パーティーが終わり、別室にいるローズマリーのもとへ向かう。
扉をノックすると、ローズマリーが「はい」と返事をした。
「失礼するよ、ローズマリー」
「どうぞ、リンジー殿下」
部屋の中に入ると、ローズマリーがリンジーを見上げた。痛ましそうに表情を歪め、口を開く。
「本当によろしいのですか、殿下」
「ああ。……きみも、すぐにこの国から逃げるべきだ。――ご苦労だった、ローズマリー」
金貨の入った袋を手渡す。彼女は金貨を受け取り、頭を下げた。
「殿下のお心遣いに感謝いたします。これだけの金貨があれば、家族ともども、逃亡することができます」
領地を持っていない男爵家。それがローズマリーの生家だ。
リンジーがローズマリーに渡したのは――彼女の家族と使用人が遠くに逃げられ、逃げた先で暮らしの基盤を整えられるくらいの金貨。
リンジーはふっと微笑みを浮かべて、こくりとうなずいた。
――どうか、シャーロットが南の大陸につくまでは、なにも起きませんように。
◆◆◆
シャーロットがパーティー会場から出ていって、すでに三日が経過している。
恐らく、現在は馬車で南の大陸に向かっているだろう。
シャーロットの家族たちも、彼女と一緒に南の大陸に行くように提案してみたが、公爵はそれを断った。
そして本日、公爵がリンジーのもとに足を運び、こう切り出す。
「――天気の良い日が続きますね」
公爵の言葉に、リンジーはすっと視線を窓に向ける。確かに、晴れの日が続いていた。
「そうですね」
リンジーの執務室で、お茶を飲みながら言葉を交わす。公爵はお茶を一口飲んでから、小さく息吐いて、リンジーを見つめる。
「――恐らく、あと一週間もすれば、シャーロットは南の大陸につくでしょう。リンジー殿下には感謝と同時に、申し訳ないとないと思っております」
「公爵？」
「あの子はなにも知らずに南の大陸で暮らすでしょう。いずれ来る日に、我々のことを恨むかもしれませんが……」
「それでも、彼女が生きてくれることが、俺の望みですから」
腐りきったこの国は、もう終焉まで時間がないだろう。
レジスタントがクーデターの準備をしていることを知ったのは、もう何年も前になる。
悪行の数々を犯してきた国王。それに従う貴族。
平民たちの不満は増すばかりの国。
……人数を集め、武器を集め……まもなく始まるであろうクーデターを思い、リンジーはお茶を飲んだ。
「殿下は、本当にシャーロットを愛してくれていたのですね。親としては嬉しい限りですが……」
「ええ。愛していました。愛しているからこそ、彼女は俺と命運をともにすることはないと判断しました」
リンジーは目元を伏せて微笑む。
「穏やかで優しく、平民たちからも慕われている彼女を追放したことで、国民の不満はさらに高まったでしょう。おそらく、近いうちにクーデターが起きると思います。俺は最期まで、王族としてこの城に残るつもりです」
この事態を招いたのは国王並びに貴族だ。
もちろん、貴族の中でも平民に慕われている人も確かにいた。
公爵家のシャーロットがそうであったように。
（――彼女だけは、生きていてほしい）
幼い頃からリンジーの婚約者として育ったシャーロット。
妃教育を受けながら、慈善活動にも力を入れていた。
あのパーティーの日に、問答無用で南の大陸に向かわせたのは、その大陸は優しい人が多く、暖かく過ごしやすいと耳にしたからだ。
すでにシャーロットの生活基盤は整えている。南の大陸の知り合いに彼女のことを頼んでいたから、きっと幸せに暮らせるだろうと考えて、リンジーはゆっくりと息を吐く。
「シャーロットが生きていてくれること。それだけで、俺は満足です」
シャーロットがリンジーのことを恨んでも構わない。
恨まなくても、リンジーのことを忘れて幸せに暮らしても構わない。むしろ、自分のことを忘れて、幸せな日々を過ごしてほしいとリンジーは目を伏せた。
◆◆◆
――そして、それから一週間後。
予想通り、クーデターが起こり、平民たちが力を合わせて、王族たちを捕らえた。
リンジーの父親である国王も、母親である王妃も、リンジーの兄弟や親戚までも、ひとり残らず捕られえた。
捕らえられた王族は牢に入れられ、最期のときを待つ。
ひとりずつ狭い牢屋に入れられたからか、父親の憤怒の声、母親の嘆く声、様々な声が聞こえる。
リンジーはただ、最期のときを、待っていた。
（シャーロットは、無事に南の大陸についただろうか？）
牢屋の壁に背をつけて座るリンジーは、ぼんやりとした思考でシャーロットのことを想った。南の大陸にこの話題が届くまで、時間がかるだろう。
……できれば、シャーロットの耳に届かないでほしいと願うのは、許されないことだろうか。
リンジーがそんなことを考えていると、父親が連れられた。
公開処刑を行うらしい。それほどまでに、王族に対して憎悪があるということだ。どこで行われているのかはわからないが、父親が処刑されたのか人々の歓声が耳に届く。
いつか、自分もそうなる運命なのだろうと、目を伏せた。
（……両親を止められなかった俺たちだ。当然の報い、だな……）
税金を上げて平民を苦しめ、逆らうものは見せしめとして死なない程度に痛めつけたあとに、家に帰していた。
だが、遅効性の毒を飲ませていたから、家に戻ったものはあっという間に命を落とす。
それをまるで、ゲームのように楽しんでいた両親たち。
止めようとすれば殺されかけた。
だからこそ、助けられたものは僅かだった。シャーロットはこのことを知らない。教えていないのだから。
（聡い彼女のことだから、バレているかもしれんがな……）
リンジーはゆっくりと息を吐いて、それから目を閉じた。
どうせ殺される運命なのだ。見せしめのように公開処刑をされ、新たに王が生まれるのだろう。
レジスタントのリーダーになら、あとのことを任せられる。
レジスタントのリーダーは、騎士だった。
父親たちの悪行を止めようとしたが、結局止められずに毒を飲まされ、拷問の末に左目を失った。あと一日遅ければ、その命はなかっただろう。
助け出すのは苦労した。リンジーの護衛である騎士も、彼を助けることに協力してくれた。仲の良い同期だったそうだ。そんな護衛も、つい先日に休暇という名の国外追放を言い渡した。うまくいけば、シャーロットと会えるかもしれない。
（……ローズマリーにも感謝しなくては）
アカデミーの秀才であった彼女は、このままでは国が滅びるとわざわざリンジーに伝えにきた。
それに対し、リンジーは沈黙で肯定したことを思い出し、ふっと微笑みを浮かべる。
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