第３話 信長を討て！
ー/ー「織田信長？」
戸隠の里をあとにした龍影、百鬼丸、幻王丸の一行は、山づたいに南西へと歩を進めていた。
「そうだ。尾張で頭角を現しているやつの首を取れば、われらの名こそ日の本にとどろくであろう。この世の国盗り、その第一歩としてはかっこうの手合いだ」
龍影の言葉に、百鬼丸は興奮した。
「さすがは兄貴！ 士官ではなく首を取ると言い放つのが、おそれいるところでございます！」
「百鬼丸、兄貴はいずれこの世を統べるお方。たとえ相手が何者であろうと、ひざを地につけることなど、あるはずもないだろう？」
幻王丸は腕を組みながらほほえんだ。
「ふむ、よく言ったぞ、幻王丸。そうとおりだ。俺が他の者に屈服するなど、ありえるはずがないのだ。たとえそれが、天地神明であろうともな」
「これは、兄貴……どうか、平にご容赦を……！」
百鬼丸は心から平服した。
「よいよい、百鬼丸。いずれにせよ、まずは尾張だ。信長の首を取り、そのかちどきを、われらが船出の合図としようではないか」
「はあ、兄貴……この百鬼丸、命を賭してでも兄貴につきしたがう所存でございます……！」
「同じく、兄貴。この幻王丸、兄貴のおんためならば、喜んで盾にでもなりましょうぞ」
二人は片ひざをついて深々とかしずいた。
「ふふっ、二人とも、よくぞ言ってくれた。お前たちがあることはこの俺にとり、まことに心強いぞ。そうと決まれば、まずは尾張だ。早いところこの山を越えようではないか」
「おうっ！」
一行はしばらく歩いていたが、龍影がふと足を止め、杉林の一角ににらみをきかせた。
「そこの者、いいかげんに出てきたらどうだ？ ずっとついてきているのはわかっている。姿を現せ！」
彼の声に呼応するように、大木の枝にひとりの忍びが降り立った。
「さすがだな、龍影」
「貴様は猿飛……！」
「佐助っ……！」
百鬼丸と幻王丸は同様に驚いた。
猿飛佐助は眼下の三人に鋭いまなざしを送っている。
「龍影、大恩あるお頭を裏切っただけではあきたらず、戸隠の里まで陵辱したとが、決して許されるものではない！」
啖呵を切られたものの、龍影は肩で笑っている。
「ふん、あんな老いぼれも里も、見限ってせいせいしていたところだ。お前こそひとりのようだが、ほかの九人はどうした？ たいした実力もないくせに、真田の殿に召しかかえられたからと、いい気になりおって」
「間違うなよ、龍影。お頭がお前たちを選ばなかったのは、あまりにも危険すぎるからだ。そのありあまる力にうぬぼれ、人の心をもなくし、挙句の果てに魔道へと落ちた。この猿飛佐助、天に誓ってお前たちを討つ！」
「言っていろ、阿呆が。ひとりきりでわれら三人をどうにかできるとでも思ったのか？ 身のほど知らずめ、返り討ちにしてくれる！」
「お待ちください、兄貴――！」
かまえようとした龍影の前に、幻王丸が立ちはだかった。
そして眼光鋭く、佐助のほうをにらんだ。
「ぐっ……！」
佐助はやにわに苦しみだし、頭をかきむしっている。
その体はぐにょぐにょと変形していく。
「貴様、佐助ではないな？ 何者だ、正体を見せろ！」
龍影が一喝すると、それはドスンと地面へ落っこちた。
百鬼丸がすかさず後ろ手に拘束すると、着物がはだけて乳房がボロンと飛び出した。
「あったった～、ちょっと、百鬼丸！ 痛いから放してってば！ わたしだよ、わたし！」
頭をひるがえすと、それは若い女性だった。
「お前は……」
「戸隠の里の……」
百鬼丸と幻王丸は、ぽっかりと口を開けた。
「かぎろい、なぜこんなところに……」
「龍影、わたしも連れてってよ！」
見下ろす龍影に、女はかしましく言い放った。
これが宿命の女性、かぎろいとの再会であった。
戸隠の里をあとにした龍影、百鬼丸、幻王丸の一行は、山づたいに南西へと歩を進めていた。
「そうだ。尾張で頭角を現しているやつの首を取れば、われらの名こそ日の本にとどろくであろう。この世の国盗り、その第一歩としてはかっこうの手合いだ」
龍影の言葉に、百鬼丸は興奮した。
「さすがは兄貴！ 士官ではなく首を取ると言い放つのが、おそれいるところでございます！」
「百鬼丸、兄貴はいずれこの世を統べるお方。たとえ相手が何者であろうと、ひざを地につけることなど、あるはずもないだろう？」
幻王丸は腕を組みながらほほえんだ。
「ふむ、よく言ったぞ、幻王丸。そうとおりだ。俺が他の者に屈服するなど、ありえるはずがないのだ。たとえそれが、天地神明であろうともな」
「これは、兄貴……どうか、平にご容赦を……！」
百鬼丸は心から平服した。
「よいよい、百鬼丸。いずれにせよ、まずは尾張だ。信長の首を取り、そのかちどきを、われらが船出の合図としようではないか」
「はあ、兄貴……この百鬼丸、命を賭してでも兄貴につきしたがう所存でございます……！」
「同じく、兄貴。この幻王丸、兄貴のおんためならば、喜んで盾にでもなりましょうぞ」
二人は片ひざをついて深々とかしずいた。
「ふふっ、二人とも、よくぞ言ってくれた。お前たちがあることはこの俺にとり、まことに心強いぞ。そうと決まれば、まずは尾張だ。早いところこの山を越えようではないか」
「おうっ！」
一行はしばらく歩いていたが、龍影がふと足を止め、杉林の一角ににらみをきかせた。
「そこの者、いいかげんに出てきたらどうだ？ ずっとついてきているのはわかっている。姿を現せ！」
彼の声に呼応するように、大木の枝にひとりの忍びが降り立った。
「さすがだな、龍影」
「貴様は猿飛……！」
「佐助っ……！」
百鬼丸と幻王丸は同様に驚いた。
猿飛佐助は眼下の三人に鋭いまなざしを送っている。
「龍影、大恩あるお頭を裏切っただけではあきたらず、戸隠の里まで陵辱したとが、決して許されるものではない！」
啖呵を切られたものの、龍影は肩で笑っている。
「ふん、あんな老いぼれも里も、見限ってせいせいしていたところだ。お前こそひとりのようだが、ほかの九人はどうした？ たいした実力もないくせに、真田の殿に召しかかえられたからと、いい気になりおって」
「間違うなよ、龍影。お頭がお前たちを選ばなかったのは、あまりにも危険すぎるからだ。そのありあまる力にうぬぼれ、人の心をもなくし、挙句の果てに魔道へと落ちた。この猿飛佐助、天に誓ってお前たちを討つ！」
「言っていろ、阿呆が。ひとりきりでわれら三人をどうにかできるとでも思ったのか？ 身のほど知らずめ、返り討ちにしてくれる！」
「お待ちください、兄貴――！」
かまえようとした龍影の前に、幻王丸が立ちはだかった。
そして眼光鋭く、佐助のほうをにらんだ。
「ぐっ……！」
佐助はやにわに苦しみだし、頭をかきむしっている。
その体はぐにょぐにょと変形していく。
「貴様、佐助ではないな？ 何者だ、正体を見せろ！」
龍影が一喝すると、それはドスンと地面へ落っこちた。
百鬼丸がすかさず後ろ手に拘束すると、着物がはだけて乳房がボロンと飛び出した。
「あったった～、ちょっと、百鬼丸！ 痛いから放してってば！ わたしだよ、わたし！」
頭をひるがえすと、それは若い女性だった。
「お前は……」
「戸隠の里の……」
百鬼丸と幻王丸は、ぽっかりと口を開けた。
「かぎろい、なぜこんなところに……」
「龍影、わたしも連れてってよ！」
見下ろす龍影に、女はかしましく言い放った。
これが宿命の女性、かぎろいとの再会であった。
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