第3話 あなたのことは忘れません
ー/ー「父さん！ 長老！」
僕が人の姿になってから、この木々を囲んだ、林道の場所に戻ってきたのは初めてだ。
もう、僕とは住む世界と、何もかも違うと感じていたから……。
今だって、そうだ。
セミの時には大きすぎた木の切り株の広場も、この人間の体格になったら、ちっぽけな腰かけにしか過ぎないことも……。
「どうした、何があったんだよ？」
その場所で、何かしらあって暴れまわったのか、焦げ茶の土にまみれて、ボロボロの姿で転がっているセミたち。
周りにも仲間が同じようにして、我が家のある木々から落ち、少し湿り気のある地べたで、仰向けに寝ていた。
あの父さんもだ。
周囲の生気がないセミと同じく、拾い上げた父さんも体が冷たくて、全身も固くなっていた。
「父さん、今までありがとう」
僕は今まで育ててくれた感謝の意を込めて、父さんだった物を木陰の土へと埋める。
すると隣から、いつものしわがれた老人の声が耳に入った。
「……おお、その声は７３１なのか。どうしたんじゃ……」
「長老、ここで何があったのさ？」
どうやら僕の近くにいた長老のセミだけは、まだ動けて、息があるようだ。
僕が口をゆっくりと噛みしめるように、続きを話そうと長老に近寄り、その軽い体を持ち上げた瞬間……、
「──よっしゃ、これで、この周辺は全滅だぜ♪」
……僕の隣を横切り、一人の丸坊主の男児が、自身の足元でのびていた、一匹のセミの体を豪快にワシッと掴んでいた。
「ハチだけじゃなく、セミに対しても、やっつける効果がある魔法のようなスプレー。色々と調べて手に入れて、正解だったぜ」
「ああ……だけど、せっかくの宝の山たちなのに、もったいねえよな」
「しかたねえだろ、邪音お姉ちゃんは、セミに触れられても、あまりセミ自身が得意じゃないからさ。鳴き声がうるさいし、すぐに寿命だから、持ち帰るたびに逃がしなさいって。正直、毎回、困っていたぜ」
「……だな。それにしても、この破壊兵器のお陰で、お前ん家の近所のやつらは全滅したぜ。ようやく長かった、第二次セミー戦争も終わりだよな」
「おいおい、俺らは異星人と異世界戦争してたのかよって……あれ？」
そんな能天気な面をしている、小学生路線一直線な二人組。
その少年のうちの一人と、セミを大事に手のひらに収める、僕との目線がぶつかり合う。
「何だよ、通りすがりの兄ちゃん？ まだ、そのセミ生きてるな……。
まさか、まだ生きているうちの新鮮なセミが好きなのか？ まあ、見た目はともかく唐揚げにしたら、香ばしくて美味しいらしいけどさ」
この生意気な口ぶりで、坊主頭の少年には見覚えがある。
あの時、僕を見つけて連れ去ろうとした、天埜川邪音の弟の芒次に間違いない。
少年とコンタクトがとれる、少し離れた場所で、セミを青い金属製のトングで嫌々と摘まみ上げ、透明で大きなビニール袋に入れているのは、彼の友達だろうか。
その友達が芒次の『唐揚げ』の言葉に、聞き耳をピンと立て、ゲッソリとした血相になり、芒次の方に口を挟む。
「ゲッ、芒次、こんなウル○ラ怪獣のような、セミ野郎なんて食うのかよ!?」
「いや、俺は食べたことないぜ。噂で聞いただけさ。ちなみに幼虫の唐揚げはもっと美味らしいぜ。箸でつかんでヤツとの目が合わないよう、要注意なだけにさ」
「……うわっ、とんでもない料理だな。それ、どこからの噂のソース（情報）だよ!?」
「ああ、チリソースみたいにしたら、最高らしいぜ……あれ、兄ちゃん？ どこへ行くんだよ？」
まあともかく、これ以上、ここにいてもセミたちの調理の方法が知れるだけで、現状は変わらない。
仲間同士の共食いなんて、もってのほかだ。
僕は下手に騒ぎを大きくしないよう、長老ゼミを手にしたまま、黙って、この場を立ち去ることにした……。
＊＊＊＊
夕焼けが反射して、川のせせらぎが聞こえる土手付近で足を止め、優しく覆っていた両手をゆっくりと開く。
「長老、大丈夫かい？」
「……その声は、やはり７３１に間違いないのか？」
「ああ、そうだよ。見てくれよ。長老のお陰で人間になれたんだ。名前も僕が考えて、今は瀬三居って言うんだよ」
「そうか、それは良かったのう」
手のひらの中でのセミは、羽を微かに揺らしながら、喜んでいるように見えた。
「だが、残念じゃが、あの植えつけは失敗じゃ。お主はもう時期、命を亡くす」
「……やっぱりそうなのか」
「何じゃ、気付いておったのか？」
「まあ、写真に写らない所から、うすうすとはね」
ゆるやかに流れる川に目線をやりながら、信じがたい現実を受け止めきれない僕は、草刈り機で丁寧に刈りとっていた地面に腰を下ろし、長老と静かに語り合う。
周りから見れば、ジリジリと鳴くセミに、ひとりごとのように対話する、怪しい人物に成りかねないな。
「そうじゃ。その体はすでに魂の抜けた器で、幽霊のようで意思疎通ができる、思念のみで実在しとるから、お主の姿が写真に写らないのは当然じゃ……」
「……まあ、その生命反応の消えかかったオーラからして、もって明日までじゃな。その反応として、お主……」
「……ワシを包んでおる、親指の先が消えかかっておるじゃろ」
確かにそう言われると、僕の両手の親指の第一関節は、指の上から境界線でも引いたかのように、スッパリと切れていた。
「僕はこれから、どうなるのさ？」
「この十本指がすべて消え去ったら、お主は跡形もなく姿が消えて、天へと昇る」
「そうなんだ。でも僕は、まだやりたいことがあるからさ」
そう言って、僕は、ふと話し声がした、向かい岸に目を逸らした。
「──ほら、オラを捕まえてごらんよ」
「きゃはは、あんたメスのカマキリ相手に、何を発情して叫んでるのよ、ほんとキモいわ」
その向こう岸で原っぱに座って、仲良く会話をしている？ 若い男女の恋人を見て、心の中で、何かの感情が揺らぐ。
「……そうか、あの人間の娘との恋仲か。精々、頑張るんじゃぞ……」
「うん」
長老は、そんな僕の気持ちに気づいていたようだ。
「……」
「長老……長老!!」
それから僕は、何度も呼びかけたが、もう反応がない。
それっきり、長老は動かなくなったのだった……。
＊＊＊＊
「──お疲れ様。あなたのことは忘れません」
僕は父さんと同じように、手で柔らかい土を探り当てて、穴を堀って、長老も土へと埋葬した。
とりあえず、もう日が沈んで、辺りは暗い。
これ以上、闇雲に行動をしたら、あの子供たちのように、悪意の持つ人間によって、襲われる可能性だってある。
まだ人の姿だから、背中に羽は生えてないが、どこか休める場が、今の僕にも必然だ。
僕は『セミ』という、旧友の仲間との名残惜しい別れをし、目から水が溢れてくる現象も理解できずに、今日は川の橋の下にある物陰で、休むことに決めたのだった……。
僕が人の姿になってから、この木々を囲んだ、林道の場所に戻ってきたのは初めてだ。
もう、僕とは住む世界と、何もかも違うと感じていたから……。
今だって、そうだ。
セミの時には大きすぎた木の切り株の広場も、この人間の体格になったら、ちっぽけな腰かけにしか過ぎないことも……。
「どうした、何があったんだよ？」
その場所で、何かしらあって暴れまわったのか、焦げ茶の土にまみれて、ボロボロの姿で転がっているセミたち。
周りにも仲間が同じようにして、我が家のある木々から落ち、少し湿り気のある地べたで、仰向けに寝ていた。
あの父さんもだ。
周囲の生気がないセミと同じく、拾い上げた父さんも体が冷たくて、全身も固くなっていた。
「父さん、今までありがとう」
僕は今まで育ててくれた感謝の意を込めて、父さんだった物を木陰の土へと埋める。
すると隣から、いつものしわがれた老人の声が耳に入った。
「……おお、その声は７３１なのか。どうしたんじゃ……」
「長老、ここで何があったのさ？」
どうやら僕の近くにいた長老のセミだけは、まだ動けて、息があるようだ。
僕が口をゆっくりと噛みしめるように、続きを話そうと長老に近寄り、その軽い体を持ち上げた瞬間……、
「──よっしゃ、これで、この周辺は全滅だぜ♪」
……僕の隣を横切り、一人の丸坊主の男児が、自身の足元でのびていた、一匹のセミの体を豪快にワシッと掴んでいた。
「ハチだけじゃなく、セミに対しても、やっつける効果がある魔法のようなスプレー。色々と調べて手に入れて、正解だったぜ」
「ああ……だけど、せっかくの宝の山たちなのに、もったいねえよな」
「しかたねえだろ、邪音お姉ちゃんは、セミに触れられても、あまりセミ自身が得意じゃないからさ。鳴き声がうるさいし、すぐに寿命だから、持ち帰るたびに逃がしなさいって。正直、毎回、困っていたぜ」
「……だな。それにしても、この破壊兵器のお陰で、お前ん家の近所のやつらは全滅したぜ。ようやく長かった、第二次セミー戦争も終わりだよな」
「おいおい、俺らは異星人と異世界戦争してたのかよって……あれ？」
そんな能天気な面をしている、小学生路線一直線な二人組。
その少年のうちの一人と、セミを大事に手のひらに収める、僕との目線がぶつかり合う。
「何だよ、通りすがりの兄ちゃん？ まだ、そのセミ生きてるな……。
まさか、まだ生きているうちの新鮮なセミが好きなのか？ まあ、見た目はともかく唐揚げにしたら、香ばしくて美味しいらしいけどさ」
この生意気な口ぶりで、坊主頭の少年には見覚えがある。
あの時、僕を見つけて連れ去ろうとした、天埜川邪音の弟の芒次に間違いない。
少年とコンタクトがとれる、少し離れた場所で、セミを青い金属製のトングで嫌々と摘まみ上げ、透明で大きなビニール袋に入れているのは、彼の友達だろうか。
その友達が芒次の『唐揚げ』の言葉に、聞き耳をピンと立て、ゲッソリとした血相になり、芒次の方に口を挟む。
「ゲッ、芒次、こんなウル○ラ怪獣のような、セミ野郎なんて食うのかよ!?」
「いや、俺は食べたことないぜ。噂で聞いただけさ。ちなみに幼虫の唐揚げはもっと美味らしいぜ。箸でつかんでヤツとの目が合わないよう、要注意なだけにさ」
「……うわっ、とんでもない料理だな。それ、どこからの噂のソース（情報）だよ!?」
「ああ、チリソースみたいにしたら、最高らしいぜ……あれ、兄ちゃん？ どこへ行くんだよ？」
まあともかく、これ以上、ここにいてもセミたちの調理の方法が知れるだけで、現状は変わらない。
仲間同士の共食いなんて、もってのほかだ。
僕は下手に騒ぎを大きくしないよう、長老ゼミを手にしたまま、黙って、この場を立ち去ることにした……。
＊＊＊＊
夕焼けが反射して、川のせせらぎが聞こえる土手付近で足を止め、優しく覆っていた両手をゆっくりと開く。
「長老、大丈夫かい？」
「……その声は、やはり７３１に間違いないのか？」
「ああ、そうだよ。見てくれよ。長老のお陰で人間になれたんだ。名前も僕が考えて、今は瀬三居って言うんだよ」
「そうか、それは良かったのう」
手のひらの中でのセミは、羽を微かに揺らしながら、喜んでいるように見えた。
「だが、残念じゃが、あの植えつけは失敗じゃ。お主はもう時期、命を亡くす」
「……やっぱりそうなのか」
「何じゃ、気付いておったのか？」
「まあ、写真に写らない所から、うすうすとはね」
ゆるやかに流れる川に目線をやりながら、信じがたい現実を受け止めきれない僕は、草刈り機で丁寧に刈りとっていた地面に腰を下ろし、長老と静かに語り合う。
周りから見れば、ジリジリと鳴くセミに、ひとりごとのように対話する、怪しい人物に成りかねないな。
「そうじゃ。その体はすでに魂の抜けた器で、幽霊のようで意思疎通ができる、思念のみで実在しとるから、お主の姿が写真に写らないのは当然じゃ……」
「……まあ、その生命反応の消えかかったオーラからして、もって明日までじゃな。その反応として、お主……」
「……ワシを包んでおる、親指の先が消えかかっておるじゃろ」
確かにそう言われると、僕の両手の親指の第一関節は、指の上から境界線でも引いたかのように、スッパリと切れていた。
「僕はこれから、どうなるのさ？」
「この十本指がすべて消え去ったら、お主は跡形もなく姿が消えて、天へと昇る」
「そうなんだ。でも僕は、まだやりたいことがあるからさ」
そう言って、僕は、ふと話し声がした、向かい岸に目を逸らした。
「──ほら、オラを捕まえてごらんよ」
「きゃはは、あんたメスのカマキリ相手に、何を発情して叫んでるのよ、ほんとキモいわ」
その向こう岸で原っぱに座って、仲良く会話をしている？ 若い男女の恋人を見て、心の中で、何かの感情が揺らぐ。
「……そうか、あの人間の娘との恋仲か。精々、頑張るんじゃぞ……」
「うん」
長老は、そんな僕の気持ちに気づいていたようだ。
「……」
「長老……長老!!」
それから僕は、何度も呼びかけたが、もう反応がない。
それっきり、長老は動かなくなったのだった……。
＊＊＊＊
「──お疲れ様。あなたのことは忘れません」
僕は父さんと同じように、手で柔らかい土を探り当てて、穴を堀って、長老も土へと埋葬した。
とりあえず、もう日が沈んで、辺りは暗い。
これ以上、闇雲に行動をしたら、あの子供たちのように、悪意の持つ人間によって、襲われる可能性だってある。
まだ人の姿だから、背中に羽は生えてないが、どこか休める場が、今の僕にも必然だ。
僕は『セミ』という、旧友の仲間との名残惜しい別れをし、目から水が溢れてくる現象も理解できずに、今日は川の橋の下にある物陰で、休むことに決めたのだった……。
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