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前のエピソード 第7話　中継局　後編




第8話　ハシュラ

ー/ー



　翌週、ナイリザがデスクの向かいから声をかけてきた。

「頼まれてた件、出てきたわよ」

　一枚の伝票のコピーを差し出された。
　帝国語で記された領収書だ。日付、金額、但し書き、受領者署名。
　至って普通の書式だ。

　金額は読める。銀貨にして五十枚ほど。
　採掘サイトの備品調達費としては、やや高い。
　但し書きには「請賃（うけちん）として」とある。何の請負代金なのかが曖昧だ。

「これがどうした」

「六か月前から五回、同じ相手に同じくらいの金額で支払いがある。それ以前にはないタイプの伝票よ」

　ナイリザは領収書をデスクの上に置き、署名部分を指先で叩きながら帝国語で読み上げた。
　イヤーバッズが訳す。

「『ギンネ＝グアシェルの名の下に』」

　聞いたことのない名前だが、普通の現地の商人の名前に思える。
　グアシェルは屋号だろうか。

「そのギンネというのが発注先ということだろう」

「違うわ」

　ナイリザはかぶりを振って答えた。

「『名の下に』は、こちらの商慣習の表現よ。匿名の誰かの代わりに名を貸したってこと。こいつはただの斡旋人ね」

「わざわざ発注先を追えない形にしているということか」

「さあ？　ただ職人が仲介屋に上前をはねられてるだけかもしれないわね」

　ナイリザはカップの蓋を開け、安酒の匂いをデスクに漂(ただよ)わせた。

「でも、時期は一致する」

　半年前。人員の損耗が増え始めた時期。
　何かの対価を、帳簿に載せられない形で支払っている。

「これ以上は経理の仕事じゃないわ」

　ナイリザは椅子の背にもたれ、カップを傾けた。それでおしまい、という態度だった。

　＊　＊　＊

　このギンネ＝グアシェルが何者か、確認する必要がある。
　ヴォルグに聞けば一発だろうが、抜き打ちで調べている以上、現場に気取られるわけにいかない。

　採掘サイトの備品を仕入れている商人に当たりをつけた。
　今回はナイリザに同行を頼まなかった。
　中継局の一件がまだ未返済だ。これ以上貸しを増やしたくない。

　日本租界のバザール周辺に店を構える雑貨屋や金物屋の何軒かは、ヤシマとの取引実績がある。
　帳簿に名前が載っている店なら、別の用事を装って立ち寄れる。そこで「ギンネ＝グアシェル」がどこの誰かくらいは聞けるだろう。

　昼過ぎに事務所を出た。
　雨季の曇天はいつもどおり低く垂れ込めているが、今日はまだ降っていない。
　バザールの大通りを抜け、商人が店を構える一角へと進んだ。

　日本租界の中心部を離れると、街並みが変わる。
　プレハブと漆喰壁のモザイクが途切れ、現地様式の低い建物が密集する路地に入る。
　通りを行き交うのはゴブリンの行商人やドワーフの職人が中心で、日本人の姿はほとんどない。
　看板の文字も帝国語ばかりになり、耳に飛び込む会話の量も密度も増える。
　イヤーバッズの翻訳が追いつかない速度で情報が流れていく。

　目当ての出入り商の店を探してうろついていると、狭い路地に入り込んでしまった。
　通り抜けられると思って進むと大回りをさせられる。
　区画整理されていない地域の街歩きは現代日本人にはハードルが高い。

　建物と建物の間に無理やり通された裏道で、二人がすれ違うのがやっとだ。
　その先が行き止まりだとわかったのは、角を曲がった後だった。

　漆喰の壁。雑多に積まれた木箱。
　上は二階の物干し竿。左右は建物の側面。戻るしかない。

　戻ろうとしたとき、背後から足音が飛び込んできた。
　振り返る間もなく、小柄な影が俺の脇をすり抜け、行き止まりの壁際に駆け込んだ。

　少年、いや、少女だった。
　褐色の肌。短く切った黒髪が揺れる。薄汚れたオーバーサイズのパーカー。Tシャツの胸元には、アルファベットで「Ｓｐｒｅｍｅ」と印字されている。
　フードの隙間から、長い尖った耳が覗いていた。
　足元は靴底が剥がれかけたスニーカー。エアマックスの、たぶん偽物だ。

　少女は壁に背をつけ、とび色の瞳でこちらを睨んだ。息が荒い。
　年は十三、四くらいか。

「おっさん。匿って。盗賊ギルドに追われてる」

　低い声。切迫しているが、泣きはしない。
　推し量っている目だった。この日本人が使えるかどうかを。

　答える前に、路地の入口から足音が二つ響いた。
　少女が跳ねるように動き、木箱の影に身を隠す。
　現れたのは大柄な男と、細身の男だった。
　どちらもダークエルフだ。黒檀色の肌に銀の短髪。
　大柄な方は首筋から顎にかけて刺青が入っている。細身の方は二の腕に。
　どちらも蜘蛛だった。

　大柄な男が呼吸を整えながらこちらに近づいてきた。
　行き止まりの路地に、日本人が一人。
　木箱の裏で息を潜める小さな影には、まだ気づいていないようだった。

　大柄な男が帝国語で何か言った。イヤーバッズが訳す。

「この辺でスリがあった。ナヒリグムのガキを見なかったか」

　スリか、と思った。
　追われていた理由はそういうことらしい。
　『ナヒリグム』という現地語は訳されなかったが、混血を指す蔑称だろうとあたりをつける。
　白い肌がエルフで、黒檀色の肌はダークエルフ。
　褐色はハーフ。どちらの社会からも爪弾かれるカースト底辺層。
　それくらいは知っている。

「知らない」

　帝国語の語彙が限られているのが、こういうとき都合がいい。
　短い否定文に余計なニュアンスが乗らない。
　ガキは見たがスリかどうかは知らない。
　関わり合う気もない。

　大柄な男が一歩踏み込んできた。
　行き止まりの路地だ。この先には壁しかない。
　俺が「知らない」と言ったところで、通り過ぎたガキがどこかに隠れていることは自明だった。
　男の目が俺の肩越しに壁際を探る。

　そこで細身の男が大柄な方の腕をつかんだ。押し殺した早口で囁く。
　イヤーバッズが拾った断片。

「スリ一件でヤポンと揉めるな。上がいい顔をしない」

　大柄な男は舌打ちをした。
　それからこちらの顔をじっと見た。
　細身の方が俺の作業ジャンパーのロゴに素早く目を走らせて言った。

「騒がせたね。ヤシマの旦那」

　捨て台詞のように言い残すと、踵を返し、二人は来た道を戻っていった。

　蜘蛛の刺青。盗賊ギルド。
　レベル１の研修資料に写真入りで載っていた。
　関わるな、と書いてあった。

　路地が静かになってから、背後でガサリと音がした。

「……助かった」

　木箱の隙間から少女が這い出してきた。
　フードを被り直し、偽物のエアマックスのつま先で二、三回地面を叩く。

「あんた、話のわかる社畜だな」

　パーカーの埃を払いながら、少女はニッと笑って見せた。
　現地語で何といい、なぜ『社畜』と翻訳されたかはわからない。
　言った当人に悪気はなさそうに見える。

「庇っていない。揉め事を避けた」

　突き出す判断をする前に男二人が来て、来た時点で「いるぞ」と指差すのはギルドに協力することになる。

「どっちでも同じさ。アタシはハシュラ。おっさんの名前は？」

「加藤」

「カトウ。カトウね」

　改めて少女を見る。
　薄汚れた日本製品に身を包む。身軽そうなスニーカー。顔を隠せるフード付きパーカー。
　良家の子女には見えない。

「スリか」

「人聞き悪いな。『流通調整』だよ」

　ハシュラは悪びれた様子もなく嘯いた。

「ちょろそうなヤポンがさ、露店でもたもたしてたから、ちょっとポケットを軽くしてやっただけ」

　ヤポン。日本人。他社の常駐員か。帰還不能者かもしれない。
　いずれにせよこの界隈で日本人を狙うスリ。度胸があるのか、無謀なのか。

「で、見つかった」

「見つかったんじゃなくて、あいつらのシマで勝手にやったのがまずかったの。スリの上前は盗賊ギルドのもんだから」

　盗み自体より、ギルドを通さなかったことが咎められている。
　裏社会の縄張りの問題。関与しなくて正解だ。

「借りは返すよ」

　少女は胸を叩いた。

「何か用があってこの辺うろついてんだろ？　ヤポンがスーツで来るとこじゃないし。女の店ならもっと大通り沿いだ」

　用事がなければ来ない場所だというのは事実だ。

「人を探している。ギンネ＝グアシェル」

「グアシェル？」

　ハシュラの目が一瞬光った。
　この情報にどれだけの価値があるか計算しているのかもしれない。

「ああ、ギンネ爺さんね。蝋燭通りの雑貨屋の」

　ハシュラは行き止まりの手前を——横歩きでどうにか入れそうな隙間を——指差した。

「裏道でいけるよ。案内料はさっきの貸しと相殺ってことで」

　＊　＊　＊

　建物と建物の隙間を抜け、勝手口が並ぶ側溝を跨ぐ。
　迷路のような裏道とやらを歩くうちに、ハシュラは勝手に喋り始めた。

「おっさん、ヤシマって言われてたよね。ネクタイつけてるから商社でしょ」

「……」

「このへんのヤポンは服装見りゃわかるよ。濃い緑は自衛隊。スーツがお役所。
　ネクタイ緩めてしてるのは大体商社の社畜だね」

　観察力というよりも、生存のために身につけた識別能力だろう。
　ハシュラはフードの奥で銀髪を揺らしながら、軽い足取りで路地を縫っていく。
　行き止まりに見えた壁の隙間を、猫のようにすり抜ける。この界隈の裏道を体で知っている。

　ふと、足元に目がいった。加水分解しかけのスニーカー。

「その靴」

「ん？」

　ハシュラは足元を見下ろし、にやりと笑った。

「いいだろ。ヤポンの靴。丈夫だし、軽い。魔法のブーツなんかよりずっと速く走れる」

「偽物」

　ハシュラはちらりとこちらの革靴を見て、鼻を鳴らした。

「走れりゃいいんだよ。ヤポンのモノはさ、誰が使ったって同じように動く。出自を聞いてこないから好きさ」

　出自を問わないのではない。
　それはただの大量生産された工業製品であり、履いている人間が誰であろうと知ったことではないだけだ。
　機能するかどうかも、物理法則と界差の機嫌次第にすぎない。

　だが、その事実をわざわざこの少女に説明してやる義理も語彙力もない。
　ギンネ＝グアシェルに辿り着ければそれでいい。

「そうだな」

　俺が短く同意すると、ハシュラは満足そうに前を向いた。

　やがて蝋燭通りとやらに出た。
　名前の通り、蝋燭を商う店が何軒か並ぶ細い通りだ。

　その一角に、間口の狭い雑貨屋があった。
　軒先に吊るされた鉄製の看板に帝国語で店名が刻まれている。
　スマートフォンのカメラをかざし、翻訳モードで確認した。
　「グアシェル雑貨店　よろず仲介」。
　間違いない。

　ハシュラが暖簾をくぐるように垂れ幕を押し上げ、中を覗き込んだ。

「ギンネ爺さん、客だよ」

　薄暗い店内の奥から、しわがれた声が返ってきた。

「客なら表から入ってこい。ガキは帰れ」

　無愛想な応答に対して、ハシュラは舌を出して返す。
　そしてこちらを振り返ると、小さく手招きをした。
　さて、ようやく伝票の主と対面だ。



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次のエピソードへ進む 第9話　グアシェル雑貨店


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　翌週、ナイリザがデスクの向かいから声をかけてきた。
「頼まれてた件、出てきたわよ」
　一枚の伝票のコピーを差し出された。
　帝国語で記された領収書だ。日付、金額、但し書き、受領者署名。
　至って普通の書式だ。
　金額は読める。銀貨にして五十枚ほど。
　採掘サイトの備品調達費としては、やや高い。
　但し書きには「請賃（うけちん）として」とある。何の請負代金なのかが曖昧だ。
「これがどうした」
「六か月前から五回、同じ相手に同じくらいの金額で支払いがある。それ以前にはないタイプの伝票よ」
　ナイリザは領収書をデスクの上に置き、署名部分を指先で叩きながら帝国語で読み上げた。
　イヤーバッズが訳す。
「『ギンネ＝グアシェルの名の下に』」
　聞いたことのない名前だが、普通の現地の商人の名前に思える。
　グアシェルは屋号だろうか。
「そのギンネというのが発注先ということだろう」
「違うわ」
　ナイリザはかぶりを振って答えた。
「『名の下に』は、こちらの商慣習の表現よ。匿名の誰かの代わりに名を貸したってこと。こいつはただの斡旋人ね」
「わざわざ発注先を追えない形にしているということか」
「さあ？　ただ職人が仲介屋に上前をはねられてるだけかもしれないわね」
　ナイリザはカップの蓋を開け、安酒の匂いをデスクに|漂《ただよ》わせた。
「でも、時期は一致する」
　半年前。人員の損耗が増え始めた時期。
　何かの対価を、帳簿に載せられない形で支払っている。
「これ以上は経理の仕事じゃないわ」
　ナイリザは椅子の背にもたれ、カップを傾けた。それでおしまい、という態度だった。
　＊　＊　＊
　このギンネ＝グアシェルが何者か、確認する必要がある。
　ヴォルグに聞けば一発だろうが、抜き打ちで調べている以上、現場に気取られるわけにいかない。
　採掘サイトの備品を仕入れている商人に当たりをつけた。
　今回はナイリザに同行を頼まなかった。
　中継局の一件がまだ未返済だ。これ以上貸しを増やしたくない。
　日本租界のバザール周辺に店を構える雑貨屋や金物屋の何軒かは、ヤシマとの取引実績がある。
　帳簿に名前が載っている店なら、別の用事を装って立ち寄れる。そこで「ギンネ＝グアシェル」がどこの誰かくらいは聞けるだろう。
　昼過ぎに事務所を出た。
　雨季の曇天はいつもどおり低く垂れ込めているが、今日はまだ降っていない。
　バザールの大通りを抜け、商人が店を構える一角へと進んだ。
　日本租界の中心部を離れると、街並みが変わる。
　プレハブと漆喰壁のモザイクが途切れ、現地様式の低い建物が密集する路地に入る。
　通りを行き交うのはゴブリンの行商人やドワーフの職人が中心で、日本人の姿はほとんどない。
　看板の文字も帝国語ばかりになり、耳に飛び込む会話の量も密度も増える。
　イヤーバッズの翻訳が追いつかない速度で情報が流れていく。
　目当ての出入り商の店を探してうろついていると、狭い路地に入り込んでしまった。
　通り抜けられると思って進むと大回りをさせられる。
　区画整理されていない地域の街歩きは現代日本人にはハードルが高い。
　建物と建物の間に無理やり通された裏道で、二人がすれ違うのがやっとだ。
　その先が行き止まりだとわかったのは、角を曲がった後だった。
　漆喰の壁。雑多に積まれた木箱。
　上は二階の物干し竿。左右は建物の側面。戻るしかない。
　戻ろうとしたとき、背後から足音が飛び込んできた。
　振り返る間もなく、小柄な影が俺の脇をすり抜け、行き止まりの壁際に駆け込んだ。
　少年、いや、少女だった。
　褐色の肌。短く切った黒髪が揺れる。薄汚れたオーバーサイズのパーカー。Tシャツの胸元には、アルファベットで「Ｓｐｒｅｍｅ」と印字されている。
　フードの隙間から、長い尖った耳が覗いていた。
　足元は靴底が剥がれかけたスニーカー。エアマックスの、たぶん偽物だ。
　少女は壁に背をつけ、とび色の瞳でこちらを睨んだ。息が荒い。
　年は十三、四くらいか。
「おっさん。匿って。盗賊ギルドに追われてる」
　低い声。切迫しているが、泣きはしない。
　推し量っている目だった。この日本人が使えるかどうかを。
　答える前に、路地の入口から足音が二つ響いた。
　少女が跳ねるように動き、木箱の影に身を隠す。
　現れたのは大柄な男と、細身の男だった。
　どちらもダークエルフだ。黒檀色の肌に銀の短髪。
　大柄な方は首筋から顎にかけて刺青が入っている。細身の方は二の腕に。
　どちらも蜘蛛だった。
　大柄な男が呼吸を整えながらこちらに近づいてきた。
　行き止まりの路地に、日本人が一人。
　木箱の裏で息を潜める小さな影には、まだ気づいていないようだった。
　大柄な男が帝国語で何か言った。イヤーバッズが訳す。
「この辺でスリがあった。ナヒリグムのガキを見なかったか」
　スリか、と思った。
　追われていた理由はそういうことらしい。
　『ナヒリグム』という現地語は訳されなかったが、混血を指す蔑称だろうとあたりをつける。
　白い肌がエルフで、黒檀色の肌はダークエルフ。
　褐色はハーフ。どちらの社会からも爪弾かれるカースト底辺層。
　それくらいは知っている。
「知らない」
　帝国語の語彙が限られているのが、こういうとき都合がいい。
　短い否定文に余計なニュアンスが乗らない。
　ガキは見たがスリかどうかは知らない。
　関わり合う気もない。
　大柄な男が一歩踏み込んできた。
　行き止まりの路地だ。この先には壁しかない。
　俺が「知らない」と言ったところで、通り過ぎたガキがどこかに隠れていることは自明だった。
　男の目が俺の肩越しに壁際を探る。
　そこで細身の男が大柄な方の腕をつかんだ。押し殺した早口で囁く。
　イヤーバッズが拾った断片。
「スリ一件でヤポンと揉めるな。上がいい顔をしない」
　大柄な男は舌打ちをした。
　それからこちらの顔をじっと見た。
　細身の方が俺の作業ジャンパーのロゴに素早く目を走らせて言った。
「騒がせたね。ヤシマの旦那」
　捨て台詞のように言い残すと、踵を返し、二人は来た道を戻っていった。
　蜘蛛の刺青。盗賊ギルド。
　レベル１の研修資料に写真入りで載っていた。
　関わるな、と書いてあった。
　路地が静かになってから、背後でガサリと音がした。
「……助かった」
　木箱の隙間から少女が這い出してきた。
　フードを被り直し、偽物のエアマックスのつま先で二、三回地面を叩く。
「あんた、話のわかる社畜だな」
　パーカーの埃を払いながら、少女はニッと笑って見せた。
　現地語で何といい、なぜ『社畜』と翻訳されたかはわからない。
　言った当人に悪気はなさそうに見える。
「庇っていない。揉め事を避けた」
　突き出す判断をする前に男二人が来て、来た時点で「いるぞ」と指差すのはギルドに協力することになる。
「どっちでも同じさ。アタシはハシュラ。おっさんの名前は？」
「加藤」
「カトウ。カトウね」
　改めて少女を見る。
　薄汚れた日本製品に身を包む。身軽そうなスニーカー。顔を隠せるフード付きパーカー。
　良家の子女には見えない。
「スリか」
「人聞き悪いな。『流通調整』だよ」
　ハシュラは悪びれた様子もなく嘯いた。
「ちょろそうなヤポンがさ、露店でもたもたしてたから、ちょっとポケットを軽くしてやっただけ」
　ヤポン。日本人。他社の常駐員か。帰還不能者かもしれない。
　いずれにせよこの界隈で日本人を狙うスリ。度胸があるのか、無謀なのか。
「で、見つかった」
「見つかったんじゃなくて、あいつらのシマで勝手にやったのがまずかったの。スリの上前は盗賊ギルドのもんだから」
　盗み自体より、ギルドを通さなかったことが咎められている。
　裏社会の縄張りの問題。関与しなくて正解だ。
「借りは返すよ」
　少女は胸を叩いた。
「何か用があってこの辺うろついてんだろ？　ヤポンがスーツで来るとこじゃないし。女の店ならもっと大通り沿いだ」
　用事がなければ来ない場所だというのは事実だ。
「人を探している。ギンネ＝グアシェル」
「グアシェル？」
　ハシュラの目が一瞬光った。
　この情報にどれだけの価値があるか計算しているのかもしれない。
「ああ、ギンネ爺さんね。蝋燭通りの雑貨屋の」
　ハシュラは行き止まりの手前を——横歩きでどうにか入れそうな隙間を——指差した。
「裏道でいけるよ。案内料はさっきの貸しと相殺ってことで」
　＊　＊　＊
　建物と建物の隙間を抜け、勝手口が並ぶ側溝を跨ぐ。
　迷路のような裏道とやらを歩くうちに、ハシュラは勝手に喋り始めた。
「おっさん、ヤシマって言われてたよね。ネクタイつけてるから商社でしょ」
「……」
「このへんのヤポンは服装見りゃわかるよ。濃い緑は自衛隊。スーツがお役所。
　ネクタイ緩めてしてるのは大体商社の社畜だね」
　観察力というよりも、生存のために身につけた識別能力だろう。
　ハシュラはフードの奥で銀髪を揺らしながら、軽い足取りで路地を縫っていく。
　行き止まりに見えた壁の隙間を、猫のようにすり抜ける。この界隈の裏道を体で知っている。
　ふと、足元に目がいった。加水分解しかけのスニーカー。
「その靴」
「ん？」
　ハシュラは足元を見下ろし、にやりと笑った。
「いいだろ。ヤポンの靴。丈夫だし、軽い。魔法のブーツなんかよりずっと速く走れる」
「偽物」
　ハシュラはちらりとこちらの革靴を見て、鼻を鳴らした。
「走れりゃいいんだよ。ヤポンのモノはさ、誰が使ったって同じように動く。出自を聞いてこないから好きさ」
　出自を問わないのではない。
　それはただの大量生産された工業製品であり、履いている人間が誰であろうと知ったことではないだけだ。
　機能するかどうかも、物理法則と界差の機嫌次第にすぎない。
　だが、その事実をわざわざこの少女に説明してやる義理も語彙力もない。
　ギンネ＝グアシェルに辿り着ければそれでいい。
「そうだな」
　俺が短く同意すると、ハシュラは満足そうに前を向いた。
　やがて蝋燭通りとやらに出た。
　名前の通り、蝋燭を商う店が何軒か並ぶ細い通りだ。
　その一角に、間口の狭い雑貨屋があった。
　軒先に吊るされた鉄製の看板に帝国語で店名が刻まれている。
　スマートフォンのカメラをかざし、翻訳モードで確認した。
　「グアシェル雑貨店　よろず仲介」。
　間違いない。
　ハシュラが暖簾をくぐるように垂れ幕を押し上げ、中を覗き込んだ。
「ギンネ爺さん、客だよ」
　薄暗い店内の奥から、しわがれた声が返ってきた。
「客なら表から入ってこい。ガキは帰れ」
　無愛想な応答に対して、ハシュラは舌を出して返す。
　そしてこちらを振り返ると、小さく手招きをした。
　さて、ようやく伝票の主と対面だ。