出会い（１）
ー/ー 遠くで、パトカーのサイレンが聞こえた。
ネオン灯に負けない赤色灯が、人々の頬の上を乱反射しながら、その視線を集めて回っている。
囁き声にしか聞こえなかったサイレンは、徐々に音量を増し、人や車を押しのけながら、段々と誠人の方に向かってきていた。
深夜の新宿の繁華街だ。
パトカーなど、誰もが見慣れた存在だったが、それでも数台のパトカーが右から左からと集うさまは、さしもの新宿といえども異様な空気を醸し出していた。
ふいに、けたたましく鳴っていたサイレンが、その音をひそめた。
入り組んだ裏路地に入り込み、静かに一棟の建物を目指して移動していく。その時、誠人のそばを通り過ぎた。
飲食店がひしめき合う暗い路地裏にしゃがみこみ、ひどい苦痛に目眩を覚えながらも、誠人はじっと息を潜めて、この様子を見守っていた。
パトカーは、野次馬の視線を無視して、ラブホテルの前に車を止めた。
姿勢よく、何名かの制服警察官が降りていき、吸い込まれるようにそのホテルの中に入っていった。
突然の警察官の登場に、後ろ暗いところがあるもの、ないもののいずれも色めき立ち、遠巻きにラブホテルの様子を見始める。中には愉快そうにスマホのカメラを向けるものもいた。
なに？なんかあったの？
話し合う声はそればかりだ。遅れて、救急車も到着する。慌ただしく、ストレッチャーを引いて中に入っていく。
事件？殺人事件かな？
息を飲んで、誠人もことの成り行きを見つめた。誠人がいる、従業員が通ることしか想定していないその路地は、休憩の合間に吸われたタバコの吸い殻だけでなく、吐き出された痰や捨てられた生ゴミの異臭が立ち込めていた。そんな場所に座り込む誠人のことを、ほとんどの人は気づかないか、気づいていても見なかったふりをしていた。時々、酔っ払ったカップルが気色悪そうに視線をよこし、言わなくてもいいのにわざわざ「キモ。やばくね？」と笑いながら去っていた。そのたびに誠人は、酔っ払った人のふりをした。
まもなく、慌ただしくストレッチャーを押した救急隊が出てきた。
野次馬が一斉にスマホを向ける。
しかし、救急隊の鉄壁のガードで、搬送される人の様子はよく分からない。生きているのか死んでいるのか、男なのか女なのか、誰の目にも入らないまま、救急車の中に運び込まれた。
なんだよ、全然見えない、と不満を口にする野次馬に反して、その瞬間を見た誠人は、心の底から安堵した。
よかった！これでもう、大丈夫。
「うっ……ぐ、げえっ……！」
途端に、極度の緊張から抑え込んでいた吐き気と痛みが誠人を襲う。四つん這いになり、そのまま、みっともなくそこで嘔吐した。といっても今は二十三時。食べたものはもはや胃には残っておらず、胃液だけが喉を焼き、アスファルトに汚らしい染みを作った。
ああ、だからやりたくなかったのに。毎度後悔するのに、ばかみたいだ。
体調は最悪だが、わずかな達成感が心の底で輝いた。激しい後悔の波ばかりが何度も何度も襲ってくるが、それでも、どこか、悪くない気分だった。
――いや、やっぱ悪いわ。全然無理。全身痛いし目眩はするし、吐きたいのに胃液しか出ないくて苦しいし、もう最悪。二度とするかこんなもん。
もう何度したか覚えていないほどの固い決意を、凝りもせず自身に誓っていると、ふと、背後に誰かの気配を感じた。
とうとうこの店の従業員が、店の裏で吐いているやつがいると気がついて、文句を言いに来たのかもしれない。
（まあ、これだけ吐いてりゃ、誰だって気付くか）
とはいえ、すぐに移動することは体力的にもできそうにない。
怒られることを覚悟して、同時に、今しばらく多めに見てもらいたくて、誠人は頭を下げる準備をしながら振り向いた。
振り向いて、謝罪の言葉を飲み込んだ。
そこには、ゆうに百九十センチはある、大男が立っていた。
息をのみ、誠人は彼を見上げた。
男は、無言で誠人を見下ろしていた。
オーバーサイズの白いパーカー。ラッパーのように、キャップとフードを重ねて被り、胴体より長い足を、優雅に開いてそこにいた。体のラインを拾いにくい服装であっても、その下に、鍛え抜かれた肉体があると見て取れた。
重苦しい沈黙の中で、誠人は、この男に見覚えがあることに気がついた。
アルバイトしているコンビニに、最近よくくる客だった。
客として来ている時は、まるで童話から出てきた王子様のように、美貌をふりまき微笑んでいた。あらゆる人が彼を見たが、それに気づいているのか、当たり前のことすぎるのか、無邪気に友人たちとふざけ合い、しかし、レジまで来ると、しごく丁寧に、「お会計、お願いします」と商品を差し出す男だった。
今、眼の前にいるこの男は、猛獣のように鈍く瞳を輝かせ、残忍な笑みで誠人を見ていた。
「……最高だ」
静かな興奮をもって、底冷えする美声が響く。
最低だ――。
誠人の本能とも呼べる部分が、「もう逃げられない」と叫んでいた。
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