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前のエピソード 第5話　剣士と術師




第6話　レナの災難

ー/ー



　◆ 学院外・街路／夜 ― レナ視点

　夜風が、街路樹の枝をかすかに鳴らしていた。

　レナは両腕いっぱいに食料の袋を抱えて歩いていた。
　どこか浮き立った足取りだった。

（今回は……ちゃんとしたバイトだった！　危ない仕事じゃないし、即金だったし！）

　心の中で小さくガッツポーズをする。
　今日は久しぶりに、野菜と肉の両方が買えた。

　（早く家に帰ろっと）
　
　──そう思った矢先、背後の足音に気付いた。

（……誰？）

　歩調を速める。
　だが、靴音も同じ速度で近づいてくる。
　冷たい汗が背中を伝った。

（いや、気のせいじゃない……つけられてる）

　息を呑む間もなく、影が横切った。
　そして、視界の端に銀色の線が閃く。

「動くな」

　低い声とともに、ナイフが喉元に突きつけられた。
　冷たい刃の感触。反射的に体が硬直する。
　次の瞬間、腕を掴まれ、背中を壁に押しつけられた。

　袋が地面に落ち、リンゴが転がる音が夜に響いた。

「こっちに来い」

　荒い息。男の手がレナの腕を締め上げる。
　抵抗の動きより早く、頬を強く叩かれた。
　口の中に血の味が広がる。

（……まずい。このままじゃ──）

　そのときだった。
　背後の空気が一瞬、凍るように張りつめた。


　◆ 路地裏／夜 ― レオン視点


「遅いと思ったら、こんなところで何してる」

　夜の闇を割って、低い声が落ちた。
　金の髪が月を弾き、碧い眼が静かに光る。
　レナはその姿を見て、息を止める。

「……レ──」

　呼ぼうとした名は、刹那の音で途切れた。
　男のナイフがレオンに向かい横薙ぎに振られたからだ。
　

　レオンは、ほとんど動いていなかった。

　ただ一歩踏み出し、男の腕を掴み、逆方向に折る。骨の砕ける乾いた音が鈍く響く。手にしていたナイフが音を立てて地面に転がる。

　悲鳴を上げようとした男の喉を、踵で蹴り上げる。空気が潰れるような鈍い音。

　男が崩れ落ちる。

「……そいつを傷つけて、無事でいられるとでも？」

　レオンの声に熱はない。ただ結果だけがある。

「レオン……もう、やめて……」

　レナの声が震える。だが、届かない。

「そうだな。時間の無駄だ」

　レオンは落ちたナイフを拾い上げた。手慣れた指先が刃の角度を確かめ、男の喉の前で止まる。

　――殺さない。けれど、生かしてもおかない。

　刃を寝かせ、喉の横を浅く割いた。血が細く走り、男の呼吸が詰まる。

「ぐ……っ……！」

　声にならない声。男は反射的に傷口を押さえ、膝から崩れた。

　レオンはしゃがみ込み、耳元へ低く落とす。

「騒げば、次は深い」

　男の首筋に指を添え、脈を読む。途切れない。まだ生きている。だが、まともに動ける状態ではない。

　レオンはナイフを布で拭い、何事もなかったように懐へ戻した。

　上着の内側を雑に探り、護符や刻印の類がないのを確認する。魔術痕も薄い。統一の符丁もない。

「失踪者とは関係ない。……ただの飢えた暴漢だ」

　立ち上がり、男を見下ろす。

「口封じは後でやる」

　レナの背筋が冷える。助かったはずなのに、胸の奥に別の恐怖が残った。

　そして、同じくらいに安心してしまった自分が、もっと怖かった。

「……もう、お前は寮に戻れ。俺は、後で帰るから」

　振り向いたレオンの声は、驚くほど柔らかかった。
　その温度差が、かえって背筋を冷たくする。

「えっ、あっ、う、うん……」

　レナは慌てて食料を拾い上げる。
　震える手で袋の口を掴んだ。

「ああ、そうだ。後で、俺の部屋に来い。話がある」
　
　レナは何となく気まずくなった。
　バイトしたことが、薄らとバレている気がした。
　
　ただ、うつむいたまま足早に去った。


＊＊＊
　

　◆ レオンの部屋／夜


「で、言い訳はそれで終わりか？」

　深い海のような青の瞳が、真っ直ぐに射抜いてくる。
　部屋の空気が、わずかに重くなる。

　ソファに腰掛けたまま、レオンは穏やかに微笑んでいた。
　床に正座しているレナは、視線を落としたまま、指先をいじっていた。

「え、えっと……」
　
「言ったはずだ。働くなと。これで何度目だ？」
　
「三度目……くらい？」
　
「四度目だ」

　レオンは短く息を吐き、彼女の頬をそっと触れた。その指先が、さっき叩かれた場所をかすめる。

「──っ……！」

　痛みにレナは息を呑んだ。

「腫れてる。後で冷やした方がいいな」

「だ、大丈夫だよ…！　それより、本当にもうバイトしたらダメなの？」

　彼は手を離すと、天井を見上げた。
　灯りの反射が、金色の髪を淡く照らしている。

「ダメだ。色んなトラブルがあっただろ」
　
「……ギルドは？」
　
「お前、魔竜の森でのこと、忘れたのか？簡単な魔物調査と思ったらどうなった？」

「忘れてないよ。ついこの間のことだし。……死にそうになった」

　レナは目を伏せ、声を震わせる。

「なんであんな目に遭ってるのに、まだ働きたいんだよ。金が足りないのか？　あといくら欲しい？」

　レオンはテーブルの上に銀貨の入った袋を出す。

「そんなんじゃないよ……レオンに甘えるわけにはいかないから」

　レオンは、静かに笑った。だが、どこか刺すように冷たい。

「なあ、俺がいなかったらどうしてたんだ？」

「そ、そんなの、隙を見て逃げるに決まってるよ」

「逃げる？　甘いにも程があるな。お前には無理だよ」

「うう」
　
　レナは反論できずに縮こまる。

　「とにかく、その袋に入ってる金はお前に渡しておく。充分あるはずだ」

「受け取れないよ」

　レナは首を振った。声は小さく、しかし確かな意志を帯びていた。

「いらないなら捨てろ」

しばらくの沈黙の後、レナはため息をついた。ゆっくりと手を伸ばして、袋の端に触れた。


　＊＊＊


　◆ 翌朝・Eクラス教室


　学院の教室。
　朝の光が差し込む窓際の席で、レナは机に突っ伏していた。

「あはは！　レオンにバイトがバレて、怒られた？」

　サラが腹を抱えて笑う。
　向かいに座るエリックまで、苦笑している。

「……笑いごとじゃないよぉ……」

　顔を伏せたまま、レナは情けない声を漏らした。

「折角、まともなの紹介したのになあ」
　
　エリックの声は優しいけれど、どこか呆れている。

「普通の仕分けバイトだったんだよ！？」

　レナは顔を上げた。
　昨日暴漢に叩かれた跡が、まだうっすら赤い。

「でも、暴漢とか怖いね。無事でよかったけどさ。レオンが捕まえたんだっけ？　もしレオンがいなかったらゾッとするよねー」

　サラがふと真面目な声を出す。
　レナは本当の結末を、誰にも言えなかった。

　エリックは何となく察しをつけながら頷いた。
　
　「この街、最近物騒だしな。学院の外は、魔力犯罪も増えてる。……しばらく気をつけた方がいいかもなあ」

「うん……暫くはバイトは無しかなあ」
　
　レナは小さく笑って、二人を見た。

　その笑顔には、昨日の恐怖がまだ少し残っている。
　けれど確かに日常が戻ってきていた。

　


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　夜風が、街路樹の枝をかすかに鳴らしていた。
　レナは両腕いっぱいに食料の袋を抱えて歩いていた。
　どこか浮き立った足取りだった。
（今回は……ちゃんとしたバイトだった！　危ない仕事じゃないし、即金だったし！）
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　今日は久しぶりに、野菜と肉の両方が買えた。
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　──そう思った矢先、背後の足音に気付いた。
（……誰？）
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（いや、気のせいじゃない……つけられてる）
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「動くな」
　低い声とともに、ナイフが喉元に突きつけられた。
　冷たい刃の感触。反射的に体が硬直する。
　次の瞬間、腕を掴まれ、背中を壁に押しつけられた。
　袋が地面に落ち、リンゴが転がる音が夜に響いた。
「こっちに来い」
　荒い息。男の手がレナの腕を締め上げる。
　抵抗の動きより早く、頬を強く叩かれた。
　口の中に血の味が広がる。
（……まずい。このままじゃ──）
　そのときだった。
　背後の空気が一瞬、凍るように張りつめた。
　◆ 路地裏／夜 ― レオン視点
「遅いと思ったら、こんなところで何してる」
　夜の闇を割って、低い声が落ちた。
　金の髪が月を弾き、碧い眼が静かに光る。
　レナはその姿を見て、息を止める。
「……レ──」
　呼ぼうとした名は、刹那の音で途切れた。
　男のナイフがレオンに向かい横薙ぎに振られたからだ。
　レオンは、ほとんど動いていなかった。
　ただ一歩踏み出し、男の腕を掴み、逆方向に折る。骨の砕ける乾いた音が鈍く響く。手にしていたナイフが音を立てて地面に転がる。
　悲鳴を上げようとした男の喉を、踵で蹴り上げる。空気が潰れるような鈍い音。
　男が崩れ落ちる。
「……そいつを傷つけて、無事でいられるとでも？」
　レオンの声に熱はない。ただ結果だけがある。
「レオン……もう、やめて……」
　レナの声が震える。だが、届かない。
「そうだな。時間の無駄だ」
　レオンは落ちたナイフを拾い上げた。手慣れた指先が刃の角度を確かめ、男の喉の前で止まる。
　――殺さない。けれど、生かしてもおかない。
　刃を寝かせ、喉の横を浅く割いた。血が細く走り、男の呼吸が詰まる。
「ぐ……っ……！」
　声にならない声。男は反射的に傷口を押さえ、膝から崩れた。
　レオンはしゃがみ込み、耳元へ低く落とす。
「騒げば、次は深い」
　男の首筋に指を添え、脈を読む。途切れない。まだ生きている。だが、まともに動ける状態ではない。
　レオンはナイフを布で拭い、何事もなかったように懐へ戻した。
　上着の内側を雑に探り、護符や刻印の類がないのを確認する。魔術痕も薄い。統一の符丁もない。
「失踪者とは関係ない。……ただの飢えた暴漢だ」
　立ち上がり、男を見下ろす。
「口封じは後でやる」
　レナの背筋が冷える。助かったはずなのに、胸の奥に別の恐怖が残った。
　そして、同じくらいに安心してしまった自分が、もっと怖かった。
「……もう、お前は寮に戻れ。俺は、後で帰るから」
　振り向いたレオンの声は、驚くほど柔らかかった。
　その温度差が、かえって背筋を冷たくする。
「えっ、あっ、う、うん……」
　レナは慌てて食料を拾い上げる。
　震える手で袋の口を掴んだ。
「ああ、そうだ。後で、俺の部屋に来い。話がある」
　レナは何となく気まずくなった。
　バイトしたことが、薄らとバレている気がした。
　ただ、うつむいたまま足早に去った。
＊＊＊
　◆ レオンの部屋／夜
「で、言い訳はそれで終わりか？」
　深い海のような青の瞳が、真っ直ぐに射抜いてくる。
　部屋の空気が、わずかに重くなる。
　ソファに腰掛けたまま、レオンは穏やかに微笑んでいた。
　床に正座しているレナは、視線を落としたまま、指先をいじっていた。
「え、えっと……」
「言ったはずだ。働くなと。これで何度目だ？」
「三度目……くらい？」
「四度目だ」
　レオンは短く息を吐き、彼女の頬をそっと触れた。その指先が、さっき叩かれた場所をかすめる。
「──っ……！」
　痛みにレナは息を呑んだ。
「腫れてる。後で冷やした方がいいな」
「だ、大丈夫だよ…！　それより、本当にもうバイトしたらダメなの？」
　彼は手を離すと、天井を見上げた。
　灯りの反射が、金色の髪を淡く照らしている。
「ダメだ。色んなトラブルがあっただろ」
「……ギルドは？」
「お前、魔竜の森でのこと、忘れたのか？簡単な魔物調査と思ったらどうなった？」
「忘れてないよ。ついこの間のことだし。……死にそうになった」
　レナは目を伏せ、声を震わせる。
「なんであんな目に遭ってるのに、まだ働きたいんだよ。金が足りないのか？　あといくら欲しい？」
　レオンはテーブルの上に銀貨の入った袋を出す。
「そんなんじゃないよ……レオンに甘えるわけにはいかないから」
　レオンは、静かに笑った。だが、どこか刺すように冷たい。
「なあ、俺がいなかったらどうしてたんだ？」
「そ、そんなの、隙を見て逃げるに決まってるよ」
「逃げる？　甘いにも程があるな。お前には無理だよ」
「うう」
　レナは反論できずに縮こまる。
　「とにかく、その袋に入ってる金はお前に渡しておく。充分あるはずだ」
「受け取れないよ」
　レナは首を振った。声は小さく、しかし確かな意志を帯びていた。
「いらないなら捨てろ」
しばらくの沈黙の後、レナはため息をついた。ゆっくりと手を伸ばして、袋の端に触れた。
　＊＊＊
　◆ 翌朝・Eクラス教室
　学院の教室。
　朝の光が差し込む窓際の席で、レナは机に突っ伏していた。
「あはは！　レオンにバイトがバレて、怒られた？」
　サラが腹を抱えて笑う。
　向かいに座るエリックまで、苦笑している。
「……笑いごとじゃないよぉ……」
　顔を伏せたまま、レナは情けない声を漏らした。
「折角、まともなの紹介したのになあ」
　エリックの声は優しいけれど、どこか呆れている。
「普通の仕分けバイトだったんだよ！？」
　レナは顔を上げた。
　昨日暴漢に叩かれた跡が、まだうっすら赤い。
「でも、暴漢とか怖いね。無事でよかったけどさ。レオンが捕まえたんだっけ？　もしレオンがいなかったらゾッとするよねー」
　サラがふと真面目な声を出す。
　レナは本当の結末を、誰にも言えなかった。
　エリックは何となく察しをつけながら頷いた。
　「この街、最近物騒だしな。学院の外は、魔力犯罪も増えてる。……しばらく気をつけた方がいいかもなあ」
「うん……暫くはバイトは無しかなあ」
　レナは小さく笑って、二人を見た。
　その笑顔には、昨日の恐怖がまだ少し残っている。
　けれど確かに日常が戻ってきていた。