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前のエピソード 第4話　オルフェ・クライド




第5話　剣士と術師

ー/ー



　Sクラスの特別見学日。
　砂塵が舞う訓練場に、重たい空気が降りてきた。

　先ほどまでの模擬戦で立ち昇った煙がまだ残り、陽光を反射して揺らめく。

「次の組──レオン・ヴァレント、オルフェ・クライド」

　審判役の教官が短く名を告げた瞬間、それまでざわついていた場が嘘のように静まり返った。砂の落ちる音すら響きそうな緊張が走る。

　「……おお」

　「さっきまでの連中とは、まるで違う」

　Sクラスの生徒たちが、誰からともなく息を呑む。
　普段なら嘲笑や軽口が飛ぶはずの観覧席も、押し黙った。AからEまで、立場の違う生徒たちがそろって目を凝らす光景は、異様ですらあった。

　立ち上がった砂煙の中で、二人の影がゆっくりと対峙する。金の髪に青い瞳の少年は剣を軽く握り、殺気を帯びぬまま静かに構える。
　対する銀髪の青年は、外套の裾を翻しながら、無造作に指先を動かす。そのたびに空気が軋み、目に見えぬ魔力の波が地面を震わせた。

　オルフェが、首元に指をかけた。小さな金属音。
　ペンダントが外され、掌に落ちる。
　それだけで、訓練場の空気が沈んだ。
　
　レナが眉を寄せた。
「オルフェって人……何か外した……？あんなに魔力放ってていいの？」

エリックは視線だけで状況を測り、喉の奥で息を殺す。

「……レナ、下がれ。あいつ、魔力の封印具外した」
　
　声が低くなる。
　
　空気が張りつめていく。

　砂煙の中で、二人の立ち位置が決まる。

　合図と同時に、砂煙が爆ぜた。

　レオンが一瞬で間合いを詰める。剣に纏った青白い魔力が、砂を裂きながら一直線に走った。
　その斬撃を、オルフェは指先の一振りで結界陣を展開し、寸前で受け止める。
　衝突の衝撃で訓練場の地面が爆ぜ、観客席にまで熱風が吹き込んだ。

「は、速ぇ……！」

「片や剣だけであの速度、片や結界で完璧に防ぐなんて……」

　見学者たちがざわめき始める。

　レオンは間断なく攻め続けた。鋭い斬撃、踏み込み、体勢を崩す連撃──そして、剣閃に混じる青白い線が、オルフェの結界を走る魔力の“骨組み”を狙っていく。
彼の特異な技──魔術の構造そのものを切断する一撃。普通の魔術師なら、術式ごと一瞬で崩壊させられる。

「……君、結界の構造を“切って”るのか」

　その多重結界は揺らぐことなく再構築され続けていた。
　レオンの斬撃が“骨組み”を断とうとしても、まるで底なしの海に刃を振るうように、オルフェの魔術はすぐさま自己修復し、形を変えていく。

「……君の剣、触れると厄介だね」

　オルフェの口元に、かすかな笑みが浮かぶ。

「だが、僕の術式は“ひとつ”じゃない。触れさせなければいいだけの話だ」

　その声と同時に、訓練場の上空に幾重もの結界が展開された。透明で多面体の結晶が連なり、刃状になっていく。次の瞬間、きらめく無数の刃が雨のように降り注いだ。

「レナ、危ないっ！」

　同時に、教官の展開した防護結界が観覧席の前面を覆う。
　その膜に火花が散り、透明な刃が砕ける。
　砕けた破片だけを、レオンの青い光がまとめて薙いだ。

　剣士と術師──どちらも一歩も引かず、ただ精度と速さを競い合う。
　観客には一切ついていけない攻防だった。

　そして──

「そこまで！」

　教官の怒号が響いた。結界が強制的に展開され、砂煙の中の二人を隔てる。

　レオンは息を荒げ、剣を下ろした。
　オルフェは結界の向こうで、肩をわずかに上下させながらも笑みを浮かべている。

　「勝負は──引き分けとする」

　審判の言葉に、訓練場は一瞬沈黙した後、大きなどよめきに包まれた。

　「模擬戦じゃなくて殺し合いじゃねえかよ。どちらが勝ってもおかしくなかったな……」

　最前列で見ていたエリックは、そう呟くと心の奥で冷や汗を流した。


＊＊＊


審判が「引き分け」と告げた瞬間、訓練場を包んでいた緊張の糸が切れたように、ざわめきが広がった。

「……マジかよ」

「今の見たか？結界ごと斬り裂いてたぞ」

「いや、オルフェの術式、あれ複層結界だろ？普通なら一撃で崩せない……」

　Aクラスの生徒でさえ顔を引きつらせ、囁き声を交わす。
　E〜Dクラスの見学者たちは、ただ呆然と口を開けたまま言葉を失っていた。

　Sクラスの中にも、恐怖と畏怖の入り混じった沈黙が走っていた。彼らは知っていた──この二人の戦いは、ただの“模擬戦”ではなかった。一歩間違えば、本当に命が散っていた。

　「……レオン、あんな顔するんだな」

　Sクラスのジークが低くつぶやく。軍人一家の出である彼でさえ、目にした光景に声を震わせていた。

「オルフェも……余裕に見せかけて、本気だったろ」

　宮廷魔術師の名門に育ったノアにとっても、今の攻防は“理屈では説明しきれない異常”に見えた。

　誰も軽口を叩けなかった。ただただ、あの二人を“同じ人間”だと認識すること自体が恐怖だった。


＊＊＊


　訓練場の熱気とざわめきを背に、二人は黙ったまま歩き出した。靴音だけが、砂にまみれた廊下に響いている。

　レオンは剣を背に収め、表情を変えずに前を見据えていた。一方で、魔力を微かに漂わせるオルフェは、どこか楽しげにその背を追う。

　出口に差し掛かったとき、彼は、ふと視線を横に流し、低くつぶやいた。

「……君は、お兄さんに似てないね」

　言葉は軽く、何気ない調子だった。だが、確実にレオンの耳に届くような、意図的な響き。

　レオンの足が、一瞬止まった。
　青い瞳が横目にオルフェを射抜く。

「……誰の話だ」

　オルフェは口元にだけ微笑を浮かべ、答えなかった。ただ歩き出すレオンの背を見つめ、その横顔に刻まれた硬さを観察するかのように。

　廊下の空気は冷え、二人の間に交わる言葉は、それ以上なかった。


＊＊＊


　レオンは剣を収めたあとも、胸の奥に違和感が残っていた。オルフェの最後の言葉が、耳の奥でこだまする。

「君はお兄さんに似てないね」

（……何者だ、あいつは）

　一瞬で背筋に冷たいものが走った。他人の口からその言葉を聞くこと自体、ありえないはずだった。あの言い方は、確かに“知っている”者の口調。

（俺の……正体に気付かれたのか？）

　額に滲む汗を拭うこともなく、レオンは奥歯を噛みしめる。あの無機質な瞳、観察するような声音。どこまで探られているのか分からない。

　だがひとつだけ確かなのは、あの銀髪の青年は決して侮れない──ということ。彼は、ただの学院生ではない。
危うさも、狂気も、兄の面影を思わせるものを纏っていた。
　


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次のエピソードへ進む 第6話　レナの災難


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　普段なら嘲笑や軽口が飛ぶはずの観覧席も、押し黙った。AからEまで、立場の違う生徒たちがそろって目を凝らす光景は、異様ですらあった。
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　オルフェが、首元に指をかけた。小さな金属音。
　ペンダントが外され、掌に落ちる。
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エリックは視線だけで状況を測り、喉の奥で息を殺す。
「……レナ、下がれ。あいつ、魔力の封印具外した」
　声が低くなる。
　空気が張りつめていく。
　砂煙の中で、二人の立ち位置が決まる。
　合図と同時に、砂煙が爆ぜた。
　レオンが一瞬で間合いを詰める。剣に纏った青白い魔力が、砂を裂きながら一直線に走った。
　その斬撃を、オルフェは指先の一振りで結界陣を展開し、寸前で受け止める。
　衝突の衝撃で訓練場の地面が爆ぜ、観客席にまで熱風が吹き込んだ。
「は、速ぇ……！」
「片や剣だけであの速度、片や結界で完璧に防ぐなんて……」
　見学者たちがざわめき始める。
　レオンは間断なく攻め続けた。鋭い斬撃、踏み込み、体勢を崩す連撃──そして、剣閃に混じる青白い線が、オルフェの結界を走る魔力の“骨組み”を狙っていく。
彼の特異な技──魔術の構造そのものを切断する一撃。普通の魔術師なら、術式ごと一瞬で崩壊させられる。
「……君、結界の構造を“切って”るのか」
　その多重結界は揺らぐことなく再構築され続けていた。
　レオンの斬撃が“骨組み”を断とうとしても、まるで底なしの海に刃を振るうように、オルフェの魔術はすぐさま自己修復し、形を変えていく。
「……君の剣、触れると厄介だね」
　オルフェの口元に、かすかな笑みが浮かぶ。
「だが、僕の術式は“ひとつ”じゃない。触れさせなければいいだけの話だ」
　その声と同時に、訓練場の上空に幾重もの結界が展開された。透明で多面体の結晶が連なり、刃状になっていく。次の瞬間、きらめく無数の刃が雨のように降り注いだ。
「レナ、危ないっ！」
　同時に、教官の展開した防護結界が観覧席の前面を覆う。
　その膜に火花が散り、透明な刃が砕ける。
　砕けた破片だけを、レオンの青い光がまとめて薙いだ。
　剣士と術師──どちらも一歩も引かず、ただ精度と速さを競い合う。
　観客には一切ついていけない攻防だった。
　そして──
「そこまで！」
　教官の怒号が響いた。結界が強制的に展開され、砂煙の中の二人を隔てる。
　レオンは息を荒げ、剣を下ろした。
　オルフェは結界の向こうで、肩をわずかに上下させながらも笑みを浮かべている。
　「勝負は──引き分けとする」
　審判の言葉に、訓練場は一瞬沈黙した後、大きなどよめきに包まれた。
　「模擬戦じゃなくて殺し合いじゃねえかよ。どちらが勝ってもおかしくなかったな……」
　最前列で見ていたエリックは、そう呟くと心の奥で冷や汗を流した。
＊＊＊
審判が「引き分け」と告げた瞬間、訓練場を包んでいた緊張の糸が切れたように、ざわめきが広がった。
「……マジかよ」
「今の見たか？結界ごと斬り裂いてたぞ」
「いや、オルフェの術式、あれ複層結界だろ？普通なら一撃で崩せない……」
　Aクラスの生徒でさえ顔を引きつらせ、囁き声を交わす。
　E〜Dクラスの見学者たちは、ただ呆然と口を開けたまま言葉を失っていた。
　Sクラスの中にも、恐怖と畏怖の入り混じった沈黙が走っていた。彼らは知っていた──この二人の戦いは、ただの“模擬戦”ではなかった。一歩間違えば、本当に命が散っていた。
　「……レオン、あんな顔するんだな」
　Sクラスのジークが低くつぶやく。軍人一家の出である彼でさえ、目にした光景に声を震わせていた。
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　宮廷魔術師の名門に育ったノアにとっても、今の攻防は“理屈では説明しきれない異常”に見えた。
　誰も軽口を叩けなかった。ただただ、あの二人を“同じ人間”だと認識すること自体が恐怖だった。
＊＊＊
　訓練場の熱気とざわめきを背に、二人は黙ったまま歩き出した。靴音だけが、砂にまみれた廊下に響いている。
　レオンは剣を背に収め、表情を変えずに前を見据えていた。一方で、魔力を微かに漂わせるオルフェは、どこか楽しげにその背を追う。
　出口に差し掛かったとき、彼は、ふと視線を横に流し、低くつぶやいた。
「……君は、お兄さんに似てないね」
　言葉は軽く、何気ない調子だった。だが、確実にレオンの耳に届くような、意図的な響き。
　レオンの足が、一瞬止まった。
　青い瞳が横目にオルフェを射抜く。
「……誰の話だ」
　オルフェは口元にだけ微笑を浮かべ、答えなかった。ただ歩き出すレオンの背を見つめ、その横顔に刻まれた硬さを観察するかのように。
　廊下の空気は冷え、二人の間に交わる言葉は、それ以上なかった。
＊＊＊
　レオンは剣を収めたあとも、胸の奥に違和感が残っていた。オルフェの最後の言葉が、耳の奥でこだまする。
「君はお兄さんに似てないね」
（……何者だ、あいつは）
　一瞬で背筋に冷たいものが走った。他人の口からその言葉を聞くこと自体、ありえないはずだった。あの言い方は、確かに“知っている”者の口調。
（俺の……正体に気付かれたのか？）
　額に滲む汗を拭うこともなく、レオンは奥歯を噛みしめる。あの無機質な瞳、観察するような声音。どこまで探られているのか分からない。
　だがひとつだけ確かなのは、あの銀髪の青年は決して侮れない──ということ。彼は、ただの学院生ではない。
危うさも、狂気も、兄の面影を思わせるものを纏っていた。