1.王女ミルドレッド
ー/ーやはりどうしても納得いかない。
ミルドレッドは呼んでいた本を椅子に投げると、父王の寝台に倒れん込んだ。
誰が何と言おうと、〈グラス・ホッパー座〉は最高の劇団だ。この劇団を観るために一年間がんばったと言っても過言ではない。面倒な修辞法もこのうえなくつまらない政治学も、〈グラス・ホッパー座〉に会うためと思えば耐えることができた。
それなのにこの仕打ちはあんまりではないか！
いつまで経っても寝室に入ってくることのない気配にミルドレッドは勢いよく体を起こした。また夜遅くまで仕事をするつもりなのだ。そう思った瞬間、部屋の扉が開く音がしてミルドレッドは振り返る。
「ミルドレッド。黙って他人の部屋に入ってはいけないと以前にも話しただろう」
ミルドレッドは立ち上がる。
「どうしてもお聞きしたいことがあるのです、お父様」
「今度の祭事のことか」
父エイドリアンは臣下を下がらせながら言った。厳しく、ひとを簡単には寄せつけない態度だが、ミルドレッドは負けじと言い返す。
「〈グラス・ホッパー座〉のことですわ。お父様、どうして今年から彼らを呼ばないことになったのですか？ あんなに素晴らしい芝居をする劇団はふたつとありませんのに」
エイドリアンは娘の言葉を聞きながらなにかを選別するかのようにすっと目を細めた。心の奥の奥まで見透かされている気がして、ミルドレッドはその場からほんの少しだけたじろいだ。
「そう決まったからだ、ミルドレッド。これから変わることもない」
「なぜです？ だって――」
「決まったことだ」
きっぱりと告げながら、エイドリアンは寝台に腰を下ろした。納得のいっていない様子のミルドレッドに、彼は「ではこうしよう」と言った。
「なぜ彼らが招待する劇団から除外されたか、答えがわかったら私のところへおいで。おまえが彼らに会えるよう取り計らおうじゃないか」
ミルドレッドはいらいらと枕にこぶしをぶつけた。なんなのだ。
同じ問いをベンジャミンにするのならまだ話はわかる。ベンジャミンはミルドレッドの腹違いの弟だ。ミルドレッドの三つ下、まだ十歳であるにもかかわらず才気煥発、文武に優れ、政治に関しても時折鋭い意見を口にすると貴族らの間ではもっぱらの噂だ。さすが名門貴族出身の母親を持つ者は違うと。
王位継承権が二位であるのが悔やまれる、と。
そんなの私が知った話じゃない、と言ってやりたい。できるなら議会の中心で暴れ回って、偉そうなジジイどもの無駄なひげを軒並み引きちぎってやりたい。
ああ、これがベンジャミンであったなら穏やかにやり過ごす方法も心得ていようが……。
そこでミルドレッドはぱっと身を起こした。
（そうだ、ベンに聞けばいいんだわ）
早速彼の部屋に赴くと弟は少し呆れたような顔を姉に向けた。
「姉さん、それって自分で考えないと意味がないんじゃないかな」
そのまま自室へと追い返されそうな気配がして、ミルドレッドはあわてて口を開く。
「考えたわよ。考えた結果あなたに聞くのが一番良いと思ったのよ。それとも、何？ お父様に何も教えるなとでも言われたの？」
ベンジャミンはやや面倒そうな顔を見せてから本を閉じて立ち上がった。そして本棚からいくつかの本を取り上げるとそれを片手にミルドレッドのもとへと戻ってくる。ベンジャミンは首を傾げる姉へ、
「こっちが〈グラス・ホッパー座〉が最近やった演目、こっちが〈バタフライ座〉が今度やる演目」
と説明しつつ本を差し出した。
「読めばすぐに違いがわかるよ」
〈バタフライ座〉は新進気鋭の一座だが、最近特にその名を上げており城下でもよく耳にするようになった。
「読んだわ。どちらも―― 〈バタフライ座〉の方もね」
「どうだった？」
「面白かったわ」
「いや……」
「ほかになにか必要？」
そうじゃないだろうと言いかけたベンジャミンの瞳をミルドレッドの真っ直ぐな目が貫いた。
「物語において、面白いこと以外になにか必要な要素ってあるのかしら」
ミルドレッドはぐるっと目を回して椅子に背中を預け、窓の外を眺めた。この国は馬鹿みたいに平和で、戦などミルドレッドには遠い昔の、おとぎ話のなかの出来事のようにすら思える。
「私はベンみたいに頭が良いわけじゃないから、劇なんて楽しめればそれでいいじゃないと思うのだけれど、お父様たちにとってはそうじゃないのよね」
疲れた様子でため息を吐く姉の姿に、ベンジャミンは黙った。姉のこういうところを見せつけられるたびに、ベンジャミンの心はどうして彼女の母親が貴族ではないのかと例えようのない焦りや苛立ちにむしばまれるのである。
「…… それ、持っていってもいいからもう少し自分で考えてみなよ。僕は勉強の続きをしなけりゃならないから」
「あ―― そうよね。邪魔してごめんね」
ミルドレッドはひとこと謝ると素直に弟の部屋を出て行った。
〈グラス・ホッパー座〉の一番新しい演目、『月夜に嘆く』はとある国の兄弟の話だ。大陸戦争以前のこの国が舞台で、ミルドレッドも知っている古典を題材にした物語である。話の大部分は幼い頃に王位継承権争いがもとで悪者にさらわれた兄王子の視点で進む。兄王子は仲間と協力しながら悪者から逃げ、様々なもの、人と出会い成長していく。やがてたどりついた故郷は魔物に心を奪われた弟が王となって悪政を強いていて、兄は仲間とともにこれに立ち向かう。兄、弟ともに仲間を失いながらも闘い、和解の末力を合わせて魔物の軍勢に勝利。最終的には王国万歳！ 王家に栄光あれ！…… という雰囲気で幕を閉じる。
一方、〈バタフライ座〉の演目は純粋な冒険活劇だ。独自の台本で原典はなく、小難しい歴史的背景についても特に言及がない。よって、教養のない一般市民でも充分楽しむことができるのだ。物語全体の雰囲気も終始『月夜に嘆く』とは打って変わった明るさで、万人受けするような印象を受ける。
「いや、俺に聞かんでください」
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