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【１】①

ー/ー



　いつもと同じ、光景。

　葛西(かさい)　杏美(あずみ)が教室に入るなり、大声で騒いでいた派手で目立つグループの女子たちが一瞬で静かになった。
　入り口を、……杏美の方をあからさまに目だけで窺いながらのヒソヒソ話。

「葛西。おはよー！」
「おはよう、若松(わかまつ)」
　自分の席に座っていたクラスメイトの若松　亮輔(りょうすけ)が威勢よく立ち上がり、杏美に声を掛けて来るのに素っ気なく挨拶を返す。

「杏美ちゃん」
　友人の小椋(おぐら)　佳映(かえ)に小声で呼ばれ、杏美はそちらへ向かった。

「佳映。どうかした？」
「あんなの気にしないでね。……ごめん、杏美ちゃん」
　呟くような彼女の声に申し訳なささえ感じる。彼女が心を痛める謂われもないのに気に病ませてしまっていた。──だからこそ決して関わらせてはならない。

「してない。あと佳映は絶対何もしちゃダメだからね！　巻き添え食うことない。……別に私のことなんて放っといていいのよ」
「そんなことできるわけないじゃない。でも、結局何もできなくて、私──」
　この優しい、そして少し気弱な友人だけは守らなければ。

「あのさあ。私があんなのでショック受けるとでも思ってる？　そんなわけないじゃん」
「そ、れは知ってるけど。でもあんなわざとらしいのって」
　自分のために憤ってくれる佳映を、杏美はどうにか宥めようとした。
　その背後から聞こえる、不愉快な粘ついた声。
　
「若松ぅ。今日の英語さ、あたし当たるからちゃんとやって来たんだ〜。よかったら見る？」
　杏美を敵対視するグループのリーダー的存在である綾野(あやの)　久理子(くりこ)が、彼に擦り寄っている。

「いらねえ。英語なら宗(むね)が得意だし、いっつもバッチリだしな。なあ？」
　先程の杏美に対するものとはまるで違う不機嫌な顰め面で久理子に吐き捨てた若松は、名の上がった友人に話を振った。

「おお、もちろん！　昼になんかデザート奢ってくれよな」
「よし、交渉成立。プリンでいいか？」
　すぐ傍の久理子を完全に無視して、若松は友人との会話に移行していた。

　久理子が、ひいては彼女の属する集団が杏美を敵視して攻撃しようとする主因はこの若松だ。
　彼は杏美が好きらしい。
　杏美はむしろ気分屋で自分勝手な彼は嫌いなタイプでさえあるのだが、久理子にはそんなことは関係がないのだろう。
　好きな男が、自分とは違う女に気持ちを向けている。
　ただそれだけのことで自分の評判などお構いなしに、場所を選ばず醜悪さを剥き出しにできるその神経がまず信じられなかった。

　男のことだけで頭が埋め尽くされた愚かさにただ呆れる
　そもそも杏美がいなくても、普段の対応からだけで若松が久理子に特別な想いを向けることはない気がした。


　　　　◇　　◇　　◇
　放課後、教室に忘れ物をして仕方なく戻った杏美は、何故かそこにいた若松と顔を合わせる羽目になった。

「葛西。もう知ってるよな……？　俺、お前が好きなんだ。だから、その。付き合わないか？」
　さっさと用を済ませて立ち去ろうとしたのに、空気を読まない若松の告白に内心げんなりする。

「悪いけど……」
　喉まで出掛かった声を飲み込ませたのは、脳裏に過る久理子の顔だった。
　容貌はむしろ良い方だろうに、内面がそのまま出たあの下卑た表情がすべてを台無しにしている。

「……いいよ。でも私、まだ若松のこと好きとか、そこまで思えないんだ。だから付き合うって言っても、学校で話したり駅まで一緒に帰ったりとかその程度だけど。それでもよければ」
　この男に合わせる気はなかった。

　たかが「久理子に思い知らせるため」だけに余計な時間や労力を費やすなど無駄でしかない。
　佳映とは同じ中学出身とはいえ、少し家が離れていて彼女はバス通学だった。そのため電車利用の杏美は登下校はもともと一人で、予定を変える煩わしさも感じずに済む。

「いい！　葛西は俺のこともよく知らないと思うから、少しずつ好きになってくれたらそれでいいんだ！」
　これから部活の練習があるという彼は、声を上擦らせてそれだけ言い置くと教室を出て行った。

　杏美の承諾に全身で喜びを表す若松ではなく、このことを知った久理子の反応だけが楽しみだった。


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　いつもと同じ、光景。
　|葛西《かさい》　|杏美《あずみ》が教室に入るなり、大声で騒いでいた派手で目立つグループの女子たちが一瞬で静かになった。
　入り口を、……杏美の方をあからさまに目だけで窺いながらのヒソヒソ話。
「葛西。おはよー！」
「おはよう、|若松《わかまつ》」
　自分の席に座っていたクラスメイトの若松　|亮輔《りょうすけ》が威勢よく立ち上がり、杏美に声を掛けて来るのに素っ気なく挨拶を返す。
「杏美ちゃん」
　友人の|小椋《おぐら》　|佳映《かえ》に小声で呼ばれ、杏美はそちらへ向かった。
「佳映。どうかした？」
「あんなの気にしないでね。……ごめん、杏美ちゃん」
　呟くような彼女の声に申し訳なささえ感じる。彼女が心を痛める謂われもないのに気に病ませてしまっていた。──だからこそ決して関わらせてはならない。
「してない。あと佳映は絶対何もしちゃダメだからね！　巻き添え食うことない。……別に私のことなんて放っといていいのよ」
「そんなことできるわけないじゃない。でも、結局何もできなくて、私──」
　この優しい、そして少し気弱な友人だけは守らなければ。
「あのさあ。私があんなのでショック受けるとでも思ってる？　そんなわけないじゃん」
「そ、れは知ってるけど。でもあんなわざとらしいのって」
　自分のために憤ってくれる佳映を、杏美はどうにか宥めようとした。
　その背後から聞こえる、不愉快な粘ついた声。
「若松ぅ。今日の英語さ、あたし当たるからちゃんとやって来たんだ〜。よかったら見る？」
　杏美を敵対視するグループのリーダー的存在である|綾野《あやの》　|久理子《くりこ》が、彼に擦り寄っている。
「いらねえ。英語なら|宗《むね》が得意だし、いっつもバッチリだしな。なあ？」
　先程の杏美に対するものとはまるで違う不機嫌な顰め面で久理子に吐き捨てた若松は、名の上がった友人に話を振った。
「おお、もちろん！　昼になんかデザート奢ってくれよな」
「よし、交渉成立。プリンでいいか？」
　すぐ傍の久理子を完全に無視して、若松は友人との会話に移行していた。
　久理子が、ひいては彼女の属する集団が杏美を敵視して攻撃しようとする主因はこの若松だ。
　彼は杏美が好きらしい。
　杏美はむしろ気分屋で自分勝手な彼は嫌いなタイプでさえあるのだが、久理子にはそんなことは関係がないのだろう。
　好きな男が、自分とは違う女に気持ちを向けている。
　ただそれだけのことで自分の評判などお構いなしに、場所を選ばず醜悪さを剥き出しにできるその神経がまず信じられなかった。
　男のことだけで頭が埋め尽くされた愚かさにただ呆れる
　そもそも杏美がいなくても、普段の対応からだけで若松が久理子に特別な想いを向けることはない気がした。
　　　　◇　　◇　　◇
　放課後、教室に忘れ物をして仕方なく戻った杏美は、何故かそこにいた若松と顔を合わせる羽目になった。
「葛西。もう知ってるよな……？　俺、お前が好きなんだ。だから、その。付き合わないか？」
　さっさと用を済ませて立ち去ろうとしたのに、空気を読まない若松の告白に内心げんなりする。
「悪いけど……」
　喉まで出掛かった声を飲み込ませたのは、脳裏に過る久理子の顔だった。
　容貌はむしろ良い方だろうに、内面がそのまま出たあの下卑た表情がすべてを台無しにしている。
「……いいよ。でも私、まだ若松のこと好きとか、そこまで思えないんだ。だから付き合うって言っても、学校で話したり駅まで一緒に帰ったりとかその程度だけど。それでもよければ」
　この男に合わせる気はなかった。
　たかが「久理子に思い知らせるため」だけに余計な時間や労力を費やすなど無駄でしかない。
　佳映とは同じ中学出身とはいえ、少し家が離れていて彼女はバス通学だった。そのため電車利用の杏美は登下校はもともと一人で、予定を変える煩わしさも感じずに済む。
「いい！　葛西は俺のこともよく知らないと思うから、少しずつ好きになってくれたらそれでいいんだ！」
　これから部活の練習があるという彼は、声を上擦らせてそれだけ言い置くと教室を出て行った。
　杏美の承諾に全身で喜びを表す若松ではなく、このことを知った久理子の反応だけが楽しみだった。