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前のエピソード #9 「……やれやれ」




#10 「今日は何回目？」

ー/ー



「居ない……」


　ハラリハラリと舞う桜の花弁が、僕の肩にそっと乗る。
　校門とその道中に植えられた桜の木々は、当然ながら「九分咲き」。


「みんな、もうちょっと寄ってね～」
「だってさ。オリオン、もっと真ん中に寄ってよ。僕が見切れちゃう」
「やめろ伯雅(はくが)、そんなに強く押すな……」
「ほらほら七香(ななか)も。もうちょっとオリオンの方に詰めなさいって」
「ちょ、ちょっと晴蘭(せいらん)……！」
「フフッ、良い感じよ。じゃあ撮るわね～」


　記念撮影をしている四人の生徒──間も無く僕のクラスメイトになる者たち。
　そして、スマートフォンを向ける美人ママ。


　目当ての彼女の姿は──校門のどこにも見当たらない。


「これで決まりだ。僕が影響を与えていないのに、吉野さんはループ前と違う行動を取っている」


　ループの法則から外れた人物が、僕の他にもう一人。
　もしかしたら他にもまだ居るのかも知れないが、少なくとも僕の身近では彼女以外に確認できない。


「確かめてみよう。何か知っているのかも知れない」


　今、彼女がどこに居るのかは分からない。
　既に一年Ａ組の教室で入学式を待っているのか、それともまだ登校前なのか。
　或いは──今回は登校する気自体が無いのか。


「せっかくですから、五人一緒に映ってはどうですか？」
「いいわね。じゃあ、お言葉に甘えてもいいかしら」


　勿論、今回も記念撮影を申し出て美人ママと接触しておく。
　何度も繰り返されて飽き飽きするループに於ける、唯一の癒しだ。


　入学式には出る。
　サボッても無意味だということは前回証明済みだ。


　そして──吉野さんの姿を確認した。
　誰にも邪魔されず、彼女と接触できる最善のタイミングは、全ての予定が終わって解散、全員が帰り出す頃。


　そのための布石を自己紹介の場で打っておく。


「染井春一(そめいはるかず)です。今日、４月１日の入学式は『五回目』です。この意味が分かる人とお話ししたいです。最初に出会った場所で待ってます。宜しくお願いします」


　当然ながらクラスメイトたち、そして居並ぶ父兄たちも、何言ってるんだあいつ、意味不明、とばかりに首を傾げ、表情を微妙に崩していた。


　一人だけ──予想通り、明らかに異なる反応を示した者が居た。
　やはり、彼女だけはこのメッセージの意味を理解したようだ。


　全ての予定が終了、全員が解散し、多くの者は帰宅を開始する。


「じゃあ母さん、先に帰っててよ」
「あまり遅くならないようにね」


　これまでは母と共に帰宅していたが、今日は大事な待ち合わせがある。
　メッセージを理解してくれたとは言え、彼女が本当に来てくれるかどうかは分からないが、来なかったら次の４月１日で、こちらから攻めていくつもりだ。


　そして、彼女と最初に出会った場所──校門で待機。


「いやー、代表の挨拶は緊張したな～」
「全然そんな風には見えなかったがな。で、あれ本当にＡＩで作ったのか？」
「嫌だなぁ。ちゃんと自分の頭で考えた、エイプリル・フールのネタだって言ったじゃないか」
「あれ、優莉奈(ゆりな)さんは？」
「何か先生と話があるんだってさ。気にせず先に帰って、って言ってたわ」


　佇む僕のすぐ近くを、新入生とその父兄たちが続々と通り過ぎ、それぞれの帰るべき場所へと向かって行く。


　まだかな、何をやっているんだろう、親と話しているのか、別の門から帰ってしまったか、などと頭の中で様々なことが巡りながらも、じっと待ち続ける。
　実際に経過した時間はそれほどではなくとも、体感では妙に長く感じられてしまう。


　そして、ようやくその時が来た。


「あ、あの……」


　掛けられる小さな声。
　眼鏡越しに僕を見つめる瞳には、不安と緊張の色が窺える。


　待ち合わせの相手、吉野仁香(よしのにか)がそこに居た。
　親は先に帰ったのか、彼女一人だけだ。


「良かった、来てくれたんだ。ありがとう」


　僕の感謝に、彼女は言葉を発さず一礼で応じた。


　やはりお喋りは苦手なようだ。
　僕も人見知りする方だから得意とは言えないのだが、僕以上に苦手意識を持っているようだ。


「じゃあ吉野さん、早速訊くけど……今日は何回目(・・・・・・)？」


　こうして待ち合わせに応じて僕の元まで来てくれたのだから、この問いの意味は間違い無く伝わっている。


「ご、五回目、です。染井君と同じ……四回、戻りました」


　指を立てて、彼女が答えてくれた。
　ここまでの言動を見れば明らかだったが、言葉にしてくれたことで完全に確定した。


　彼女は僕と同じ、ループの法則から外れた存在。
　やっと真実を話せる相手と接触できた。


「取り敢えず中で話そうか。いい？」


　春とは言え、屋外はまだ少し肌寒さが残る。


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次のエピソードへ進む #11 「思い出の無い三年間でした」


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「居ない……」
　ハラリハラリと舞う桜の花弁が、僕の肩にそっと乗る。
　校門とその道中に植えられた桜の木々は、当然ながら「九分咲き」。
「みんな、もうちょっと寄ってね～」
「だってさ。オリオン、もっと真ん中に寄ってよ。僕が見切れちゃう」
「やめろ|伯雅《はくが》、そんなに強く押すな……」
「ほらほら|七香《ななか》も。もうちょっとオリオンの方に詰めなさいって」
「ちょ、ちょっと|晴蘭《せいらん》……！」
「フフッ、良い感じよ。じゃあ撮るわね～」
　記念撮影をしている四人の生徒──間も無く僕のクラスメイトになる者たち。
　そして、スマートフォンを向ける美人ママ。
　目当ての彼女の姿は──校門のどこにも見当たらない。
「これで決まりだ。僕が影響を与えていないのに、吉野さんはループ前と違う行動を取っている」
　ループの法則から外れた人物が、僕の他にもう一人。
　もしかしたら他にもまだ居るのかも知れないが、少なくとも僕の身近では彼女以外に確認できない。
「確かめてみよう。何か知っているのかも知れない」
　今、彼女がどこに居るのかは分からない。
　既に一年Ａ組の教室で入学式を待っているのか、それともまだ登校前なのか。
　或いは──今回は登校する気自体が無いのか。
「せっかくですから、五人一緒に映ってはどうですか？」
「いいわね。じゃあ、お言葉に甘えてもいいかしら」
　勿論、今回も記念撮影を申し出て美人ママと接触しておく。
　何度も繰り返されて飽き飽きするループに於ける、唯一の癒しだ。
　入学式には出る。
　サボッても無意味だということは前回証明済みだ。
　そして──吉野さんの姿を確認した。
　誰にも邪魔されず、彼女と接触できる最善のタイミングは、全ての予定が終わって解散、全員が帰り出す頃。
　そのための布石を自己紹介の場で打っておく。
「|染井春一《そめいはるかず》です。今日、４月１日の入学式は『五回目』です。この意味が分かる人とお話ししたいです。最初に出会った場所で待ってます。宜しくお願いします」
　当然ながらクラスメイトたち、そして居並ぶ父兄たちも、何言ってるんだあいつ、意味不明、とばかりに首を傾げ、表情を微妙に崩していた。
　一人だけ──予想通り、明らかに異なる反応を示した者が居た。
　やはり、彼女だけはこのメッセージの意味を理解したようだ。
　全ての予定が終了、全員が解散し、多くの者は帰宅を開始する。
「じゃあ母さん、先に帰っててよ」
「あまり遅くならないようにね」
　これまでは母と共に帰宅していたが、今日は大事な待ち合わせがある。
　メッセージを理解してくれたとは言え、彼女が本当に来てくれるかどうかは分からないが、来なかったら次の４月１日で、こちらから攻めていくつもりだ。
　そして、彼女と最初に出会った場所──校門で待機。
「いやー、代表の挨拶は緊張したな～」
「全然そんな風には見えなかったがな。で、あれ本当にＡＩで作ったのか？」
「嫌だなぁ。ちゃんと自分の頭で考えた、エイプリル・フールのネタだって言ったじゃないか」
「あれ、|優莉奈《ゆりな》さんは？」
「何か先生と話があるんだってさ。気にせず先に帰って、って言ってたわ」
　佇む僕のすぐ近くを、新入生とその父兄たちが続々と通り過ぎ、それぞれの帰るべき場所へと向かって行く。
　まだかな、何をやっているんだろう、親と話しているのか、別の門から帰ってしまったか、などと頭の中で様々なことが巡りながらも、じっと待ち続ける。
　実際に経過した時間はそれほどではなくとも、体感では妙に長く感じられてしまう。
　そして、ようやくその時が来た。
「あ、あの……」
　掛けられる小さな声。
　眼鏡越しに僕を見つめる瞳には、不安と緊張の色が窺える。
　待ち合わせの相手、|吉野仁香《よしのにか》がそこに居た。
　親は先に帰ったのか、彼女一人だけだ。
「良かった、来てくれたんだ。ありがとう」
　僕の感謝に、彼女は言葉を発さず一礼で応じた。
　やはりお喋りは苦手なようだ。
　僕も人見知りする方だから得意とは言えないのだが、僕以上に苦手意識を持っているようだ。
「じゃあ吉野さん、早速訊くけど……|今日は何回目《・・・・・・》？」
　こうして待ち合わせに応じて僕の元まで来てくれたのだから、この問いの意味は間違い無く伝わっている。
「ご、五回目、です。染井君と同じ……四回、戻りました」
　指を立てて、彼女が答えてくれた。
　ここまでの言動を見れば明らかだったが、言葉にしてくれたことで完全に確定した。
　彼女は僕と同じ、ループの法則から外れた存在。
　やっと真実を話せる相手と接触できた。
「取り敢えず中で話そうか。いい？」
　春とは言え、屋外はまだ少し肌寒さが残る。