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その1：憂鬱な日の憂さ晴らし

ー/ー



　定刻通りに自宅の最寄り駅に到着した電車からは、毎度のことながらおぞましい数の人が下りてゆく。
　よくもまぁ、これだけの人が毎日他人だらけの空間に詰め込まれ、運ばれ、各々の目的地で吐き出されるように降りていくものだと、呆れるような気持ちになりつつ、絢子自身もその一部なのだと思うと何とも言えない気分になった。
　冷房の効いた車内や駅構内を出ると、待ち構えていたかのように生ぬるい空気が体にまとわりつく。
　暑さのピークの時間は過ぎているが、まだ空には太陽が健在だ。

（あぁ、嫌になるな……）

　自分の意志などお構いなしに運ばれては決まった場所で繰り返す仕事。そこでの様々な思惑。適切な距離を保ちながら、決定的に居心地が悪くなることがないように立ち回り、無難な日々を送る。
　いい加減飽き飽きしているものの、安定した給与や休暇が約束されているから、進んで捨てる決断もできないもの。
　何か満たされないような気持ちを抱えながら、絢子はいつもの家路を急いだが、その途中にある居酒屋「はなり亭」の前で歩調を緩める。
　中の様子を見たところテーブル席に一組と、カウンター席に二人。平日で開店時間から一時間にも経っていない今のところ、込み合っているわけではなさそうだ。
　今宵の憂さ晴らしの場所として使わせてもらおうと決めた絢子は、大きく息を吸って吐き、はなり亭の暖簾(のれん)をくぐった。



　店員の声に威勢よく出迎えられ、勧められたカウンター席に座る。
　調理中の店主・御厨(みくり)と目があったので、絢子は軽く会釈をし、彼の愛想のいい微笑みに少し気持ちが和らいだ。
　はなり亭は絢子の住むマンションのすぐ近くに一年前にできた居酒屋である。以前はもう少し敷居の高い雰囲気の寿司屋だったようだが閉店し、その店舗を引き継ぐ形で御厨が店を始めた。
　居酒屋ではあるがチェーン店のように多種多様なメニューが揃っているわけではなく、一つひとつの料理に御厨のこだわりが伺え、お腹も心も満たす味になっている。
　日本酒もいくつかの銘柄を置いており、日本酒党の絢子のお気に入りのお店になっている。

「いらっしゃいませ。一杯目から日本酒にされますか？」

　おしぼりを持ってやってきた店員の女の子は、最初から日本酒を頼むことが多い絢子のことを覚えているのか、気の利いたことを言ってくれる。
　この先回りした気遣いを職場の後輩であるマユちゃんにも見習ってほしいなぁ……と思いながら、絢子は店員の厚意に頷き、いくつか並ぶ日本酒の銘柄から松本酒造の「澤屋まつもと」を最初の一杯に決めた。口当たりがよく、程よい酸味があり、暑い日の一杯目にもいいだろう。
　お酒と共に自家製豆腐の冷奴(ひややっこ)とささみの梅肉和え、ポテトサラダ、お任せ焼鳥盛り合わせを注文する。

「おひとりなんで、少な目にしときましょか？」

　注文を取る店員との間に割り込む形でありながらごく自然に、調理場の御厨が声をかけてくれた。

「あ、じゃぁ、それでお願いします。いつもすみません」
「いえいえ。涼花(りょうか)ちゃん、それぞれハーフサイズで付けといて」
「了解です！」

　御厨の指示に従い、涼花ちゃんと呼ばれた店員ははきはきと気持ちのいい声で注文を確認する。
　少しの指示で内容を理解して、てきぱきと動く様子に絢子は好感を覚える。
　昨年入社してきた後輩のマユちゃんもこんな感じなら気持ちよく一緒に仕事ができるのだけれど。とはいえ、人はそれぞれ違うものだし、それぞれに良さがあるはず。また、相性の問題もあるだろう。
　そんなことを考えながら、ふと、御厨が店員の女の子のことを「涼花ちゃん」と下の名前で呼んでいたことに気づく。
　いや、別に何も不思議なことではない。現に自分も一回り近く年下である後輩のマユちゃんを苗字の「佐々木」ではなく、下の名前で呼んでいる。
　見たところ店員の涼花ちゃんは大学生くらいだろう。ならば社会人二年生のマユちゃんとも、そう大きく年が離れているわけでもないし（大学生から見た社会人二年目はすごく大人かもしれないが）、絢子と御厨の年齢もたしかそんなに違わないはずだ。だから、これくらいの年の差のある職場の間柄ならば、下の名前にちゃん付けで呼んだとしても、たいした意味などないのだ。

（そう、意味なんかなくて。ただ私が勝手にモヤモヤしてるだけ……）

　心に差す暗い影をいつの間にか見つめていたことに絢子はハッとする。
　業務時間外は仕事のことはきっぱり忘れて、私生活を充実させようと心に決めていたのだと、自分自身に喝を入れ、余計な考えを振り払う。
　ちょうどよく、頼んだお酒がグラスに注がれて運ばれてきた。
　店に入る前にもそうしたように、改めて息を大きく吸って吐き、グラスに注がれた澤屋まつもとを口に運ぶ。爽やかな味わいが心に溜まる昏いものを浄化してくれるような錯覚を覚え、沈みそうになっていた気持ちが少し上向いた。
　続いて一人分サイズに調整された自家製豆腐の冷奴とポテトサラダがやってくる。
　はなり亭の豆腐は毎日お店で御厨が手作りしているらしく、スーパーなどで買えるものとは触感も味わいも違う。冷奴といえば醤油やめんつゆ、ポン酢などで食べることが多いが、ここではシンプルに天然塩が添えられている。もちろんカウンターやテーブルには備え付けの調味料があるので、醤油が欲しい人は好みでかければよいが、絢子はこの店で冷奴を食べるときは塩を付けることにしている。そのほうがより、豆腐の繊細な味が活きるように感じるのだ。
　また、ポテトサラダは居酒屋ごとに味付けが違うものだが、はなり亭のポテトサラダには味のアクセントに柚子胡椒が使われており、爽やかな辛みが味を引き締めている。
　遅れてささみの梅肉和えが届く。
　はなり亭は基本的に鶏料理が中心だ。
　軽く表面をあぶってたたき風になったささみを一口大に切り、少し醤油を加えた梅肉で和えている。隠し味に少し加えたごま油が食欲をそそる香りを盛り上げている。
　日本酒だけでも美味しいが、やはり肴があった方がより楽しめる。
　口にするものが美味しいというのは幸せなことだ。
　人は生きていくために栄養を摂取しなければならない。だから毎日定期的に行うそれが美味しいものであれば、生きていくなかで幸せな時間が増えるのではないだろうか。絢子はそう考える。
　しかし、世の中には絢子と違う考えの人もいるだろう。食事に興味がなかったり、食事に求めるものが違ったり、人それぞれに違いがあるのは仕方がない。
　ふと、今日の昼間の出来事を思い出してしまった。


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次のエピソードへ進む その2：回想・昼休みにあったこと


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　定刻通りに自宅の最寄り駅に到着した電車からは、毎度のことながらおぞましい数の人が下りてゆく。
　よくもまぁ、これだけの人が毎日他人だらけの空間に詰め込まれ、運ばれ、各々の目的地で吐き出されるように降りていくものだと、呆れるような気持ちになりつつ、絢子自身もその一部なのだと思うと何とも言えない気分になった。
　冷房の効いた車内や駅構内を出ると、待ち構えていたかのように生ぬるい空気が体にまとわりつく。
　暑さのピークの時間は過ぎているが、まだ空には太陽が健在だ。
（あぁ、嫌になるな……）
　自分の意志などお構いなしに運ばれては決まった場所で繰り返す仕事。そこでの様々な思惑。適切な距離を保ちながら、決定的に居心地が悪くなることがないように立ち回り、無難な日々を送る。
　いい加減飽き飽きしているものの、安定した給与や休暇が約束されているから、進んで捨てる決断もできないもの。
　何か満たされないような気持ちを抱えながら、絢子はいつもの家路を急いだが、その途中にある居酒屋「はなり亭」の前で歩調を緩める。
　中の様子を見たところテーブル席に一組と、カウンター席に二人。平日で開店時間から一時間にも経っていない今のところ、込み合っているわけではなさそうだ。
　今宵の憂さ晴らしの場所として使わせてもらおうと決めた絢子は、大きく息を吸って吐き、はなり亭の｜暖簾《のれん》をくぐった。
　店員の声に威勢よく出迎えられ、勧められたカウンター席に座る。
　調理中の店主・｜御厨《みくり》と目があったので、絢子は軽く会釈をし、彼の愛想のいい微笑みに少し気持ちが和らいだ。
　はなり亭は絢子の住むマンションのすぐ近くに一年前にできた居酒屋である。以前はもう少し敷居の高い雰囲気の寿司屋だったようだが閉店し、その店舗を引き継ぐ形で御厨が店を始めた。
　居酒屋ではあるがチェーン店のように多種多様なメニューが揃っているわけではなく、一つひとつの料理に御厨のこだわりが伺え、お腹も心も満たす味になっている。
　日本酒もいくつかの銘柄を置いており、日本酒党の絢子のお気に入りのお店になっている。
「いらっしゃいませ。一杯目から日本酒にされますか？」
　おしぼりを持ってやってきた店員の女の子は、最初から日本酒を頼むことが多い絢子のことを覚えているのか、気の利いたことを言ってくれる。
　この先回りした気遣いを職場の後輩であるマユちゃんにも見習ってほしいなぁ……と思いながら、絢子は店員の厚意に頷き、いくつか並ぶ日本酒の銘柄から松本酒造の「澤屋まつもと」を最初の一杯に決めた。口当たりがよく、程よい酸味があり、暑い日の一杯目にもいいだろう。
　お酒と共に自家製豆腐の｜冷奴《ひややっこ》とささみの梅肉和え、ポテトサラダ、お任せ焼鳥盛り合わせを注文する。
「おひとりなんで、少な目にしときましょか？」
　注文を取る店員との間に割り込む形でありながらごく自然に、調理場の御厨が声をかけてくれた。
「あ、じゃぁ、それでお願いします。いつもすみません」
「いえいえ。｜涼花《りょうか》ちゃん、それぞれハーフサイズで付けといて」
「了解です！」
　御厨の指示に従い、涼花ちゃんと呼ばれた店員ははきはきと気持ちのいい声で注文を確認する。
　少しの指示で内容を理解して、てきぱきと動く様子に絢子は好感を覚える。
　昨年入社してきた後輩のマユちゃんもこんな感じなら気持ちよく一緒に仕事ができるのだけれど。とはいえ、人はそれぞれ違うものだし、それぞれに良さがあるはず。また、相性の問題もあるだろう。
　そんなことを考えながら、ふと、御厨が店員の女の子のことを「涼花ちゃん」と下の名前で呼んでいたことに気づく。
　いや、別に何も不思議なことではない。現に自分も一回り近く年下である後輩のマユちゃんを苗字の「佐々木」ではなく、下の名前で呼んでいる。
　見たところ店員の涼花ちゃんは大学生くらいだろう。ならば社会人二年生のマユちゃんとも、そう大きく年が離れているわけでもないし（大学生から見た社会人二年目はすごく大人かもしれないが）、絢子と御厨の年齢もたしかそんなに違わないはずだ。だから、これくらいの年の差のある職場の間柄ならば、下の名前にちゃん付けで呼んだとしても、たいした意味などないのだ。
（そう、意味なんかなくて。ただ私が勝手にモヤモヤしてるだけ……）
　心に差す暗い影をいつの間にか見つめていたことに絢子はハッとする。
　業務時間外は仕事のことはきっぱり忘れて、私生活を充実させようと心に決めていたのだと、自分自身に喝を入れ、余計な考えを振り払う。
　ちょうどよく、頼んだお酒がグラスに注がれて運ばれてきた。
　店に入る前にもそうしたように、改めて息を大きく吸って吐き、グラスに注がれた澤屋まつもとを口に運ぶ。爽やかな味わいが心に溜まる昏いものを浄化してくれるような錯覚を覚え、沈みそうになっていた気持ちが少し上向いた。
　続いて一人分サイズに調整された自家製豆腐の冷奴とポテトサラダがやってくる。
　はなり亭の豆腐は毎日お店で御厨が手作りしているらしく、スーパーなどで買えるものとは触感も味わいも違う。冷奴といえば醤油やめんつゆ、ポン酢などで食べることが多いが、ここではシンプルに天然塩が添えられている。もちろんカウンターやテーブルには備え付けの調味料があるので、醤油が欲しい人は好みでかければよいが、絢子はこの店で冷奴を食べるときは塩を付けることにしている。そのほうがより、豆腐の繊細な味が活きるように感じるのだ。
　また、ポテトサラダは居酒屋ごとに味付けが違うものだが、はなり亭のポテトサラダには味のアクセントに柚子胡椒が使われており、爽やかな辛みが味を引き締めている。
　遅れてささみの梅肉和えが届く。
　はなり亭は基本的に鶏料理が中心だ。
　軽く表面をあぶってたたき風になったささみを一口大に切り、少し醤油を加えた梅肉で和えている。隠し味に少し加えたごま油が食欲をそそる香りを盛り上げている。
　日本酒だけでも美味しいが、やはり肴があった方がより楽しめる。
　口にするものが美味しいというのは幸せなことだ。
　人は生きていくために栄養を摂取しなければならない。だから毎日定期的に行うそれが美味しいものであれば、生きていくなかで幸せな時間が増えるのではないだろうか。絢子はそう考える。
　しかし、世の中には絢子と違う考えの人もいるだろう。食事に興味がなかったり、食事に求めるものが違ったり、人それぞれに違いがあるのは仕方がない。
　ふと、今日の昼間の出来事を思い出してしまった。