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ー/ー蒸し暑さにパタパタと襟口を摘んで扇ぐと、俺はじっとりと流れる額の汗を拭った。
「……ねえ、まだと？」
前方に向けてそう声を掛ければ、振り返ったタッちゃんはカラッとした笑顔を見せる。
「なんや、もうきつかと？ もうすうだけん、楽しみにしてな。きっと驚くけ」
「…………。それさっきも言いよったやん」
「そうちゃ。さっきもおんなじこと言いよったやん。だいたい、“面白かもん”ってなんなん？」
「暑うてかなわんばい……」
口々にそんな愚痴を溢せば、「根性が足らんなぁ」とだけ告げて再び歩き始めるタッちゃん。そんなタッちゃんの背中を追いかけながら、道なき道をひたすら四人で歩いてゆく。
そもそもの事の発端は、一刻半前のことだった。
『鬼狩り山で面白かもん見つけたったい。今から見に行こうや』
得意気に胸を張りながらそう宣言したタッちゃんは、ニカッと笑うと鼻を擦った。そんないつもと変わらない、普段通りの日常。
まさかこんなにしんどい思いをすることになるとは、あの時の俺達は誰も予想もしていなかった。
村の外れにあるこの場所は、普段人などほとんど寄り付きもしない鬱蒼とした山。かつて鬼が住んでいた土地として語られ、村人からは畏怖の対象として“鬼狩り山”なんて名前で呼ばれている。
当然ながらそんな場所なので、人が歩けるような歩道が整備されているわけもなく、うだるような暑さの中歩くのはかなりの疲労を感じた。
「──ほら、あれ見てみぃや！」
一際大きく声を発したタッちゃんは、前方を指差しながら後方にいる俺達を振り返った。
「……やっと着いたと？」
「ほら、凄かろ！？」
疲労困ぱいの俺とは対照的に、ワクワクとした瞳を輝かせるタッちゃん。その指先を辿って更に奥へと視線を移してみると、何やら墓石のようなものがある。
「なんやろ、あれ」
独りごちると、ぜぇぜぇと息を切らしながら追いついて来た武ちゃんが、額に流れる汗を拭いながら俺に向けてポツリと呟いた。
「……誰かん、お墓かな？」
二人で顔を見合わせながら小さく首を傾げる。
「祠じゃなか？」
そんな俺達の後方からひょっこりと顔を出した清ちゃんは、そう言うと興味深げにクリクリとした瞳を開かせた。
「鬼神や。こりゃあ、鬼神様ば祀っとう祠ばい」
フフンと鼻を鳴らしながら胸を張ったタッちゃんは、「面白かとは、これからや」と俺達に向けて宣言すると、再びクルリと背を向けて歩き始める。そんなタッちゃんにつられるようにして後を追うと、祠らしき石の裏側へと回り込む。
そこにあったのは、観音開きの粗末で薄汚れた小さな箱。箱とはいえ、よくよく見てみると何やら仰々しい型をしている。
（さっき祠っち言いよったし、これも神様でも祀っちょるんやろうか……？）
「こん中見たら、驚くけ」
そう言いながら扉に手を掛けたタッちゃんを見て、驚いた俺は思わず声を上げた。
「待って！ ほんとに開けっと？ 祟られたらどげんするん！？」
「大丈夫だって。敏雄は臆病ばい。心配せんでもなんも起こらんけん」
「でも……」
タッちゃんは大丈夫だと言って笑っているが、目の前の箱を見るとどうにも不安が込み上げてくる。それほどに、不気味で陰湿な雰囲気を放っているのだ。
「うちも見てみたかね」
清ちゃんの言葉を聞いて武ちゃんの方へと視線を移してみると、困ったように視線を彷徨わせながらオロオロとしている。
「大丈夫だって。俺は昨日見つけた時にいっぺん開けたけど。ほら、なんもなっちょらんやろ？」
「そうよ、心配しすぎばい。せっかくここまで来たんに、なんも見らん気？」
そんなタッちゃんと清ちゃんの意見に押され、すっかりと勢いのなくなった俺は苦笑した。
「う、うん……ごめん」
俺のその言葉を合図に再び扉に手を掛けたタッちゃんは、一度ぐるりと俺達の顔を確認すると口を開いた。
「じゃあ、開くっぞ」
「うん」
「……う、うん」
「うん。早う早う」
箱の前に屈み込んだ清ちゃん達二人を見つめながら、武ちゃんと二人で少し離れた背後から静かに見守る。ギギギと鈍い音を立てながら開かれてゆく観音扉。その光景は、なんだかやはり少し恐ろしい。
背中を伝っている汗が一気に冷めてゆくような感覚に、俺はたまらずゴクリと小さく喉を鳴らした。
「わっ。……なんこれ？」
「どがんね、カッコいいやろ？ 鬼んお面ばい」
「そうかなぁ……。なんかちいと不気味やわ」
「清江にはこん良さが分からんとか。やっぱり女はいかんなぁ」
「そがんことないし。こんお面が悪かとばい」
そんな二人のやり取りを黙って背中越しに眺めていると、こちらを振り返ったタッちゃんが手招きをする。
「そがんとこ突っ立ってないで、二人もこれ見てみぃや」
「う、うん」
「……うん」
武ちゃんと一緒に恐る恐る近付くと、屈んでいる二人の背後からそっとタッちゃんの手元を覗いてみる。
そこにあったのは、古木で作られた鬼の面。ドス黒く古めかしいその様子から、その表情も相まって何だか禍々しいものを感じる。
「な？ カッコイイじゃろ」
タッちゃんはそう言って嬉しそうに笑っているが、俺にはこの面の良さが全く分からなかった。
「なんか不気味やわ……」
「何ば言いよっと、こがんカッコイイんに。武史はこん良さが分かるやろ？」
「……あ、うん。カッコイイかも」
「そうやろ？ お前だけやな、こん良さが分かるとは！」
武ちゃんの返事に満足したのか、とても嬉しそうな笑顔を浮かべるタッちゃん。その横では、武ちゃんが興味深げにお面を覗き込んでいる。
どう見てもただの薄汚れた不気味なお面だが、この二人にはそうは見えないらしい。
（こん古さが逆にカッコイイんやろか？ それにしても、不気味な顔ばい……）
おもむろに面を被り始めたタッちゃんを見て、思わず一歩たじろいだ俺は息を呑んだ。
目出し部分の穴が小さいせいか、その表情は外からでは全く読めず、それがより一層不気味さを増している。
（…………まるで本物の鬼みたいや）
怒りとも哀しみとも言い切れぬ、なんとも恐ろしい表情をした鬼の面。
そこにいるのは確かに見慣れたはずのタッちゃんだというのに、何故か俺の目には本物の鬼のようにしか見えなかった。
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