第2話：絶界突破と約束の味
ー/ー 視界が白熱に塗り潰された。
漆黒の次元崩壊砲と、リゼの放った黄金の奔流が、空の彼方で真っ向から衝突し、物理法則を書き換えるほどの衝撃波を撒き散らしている。
「リゼ、そのまま押し込め！ 出力の周期を敵主砲の波動に同期させろ！ 奴の魔力回路を逆流させて、内部からバイナリを崩壊させるんだ！」
カイは甲板の端で、船体を揺らす暴風に耐えながら絶叫した。
『論理眼（タクティカル・アイ）』が見つけ出した、1億分の1秒の隙間を縫う逆転の数式。視界に流れるログは、すでに敵艦の防壁に致命的な「バグ」が発生したことを告げていた。
『な、なんだぁ！？ 押し返されてるだと！？ バカな、こっちは「神を喰らう者」級の主砲だぞ！』
通信回線から、空賊たち狼狽した叫びが漏れ出す。
『野郎共、出力を最大まで上げろ！ あの目障りなメイドごと焼き尽くせぇ！』
だが、リゼの放つ光は、そんな怒号を嘲笑うかのように輝きを増していく。
「了解。……不敬なゴミは、残さず消去（クリーンアップ）するのがメイドの嗜み。――最大出力の『おもてなし』を、お受け取りください！ 『絶界突破（オーバーロード）・エンドオブメイド』！！」
即興でつけたテキトーな必殺技を叫びながら、リゼの16枚の光翼が螺旋を描いて1点に収束する。
放たれた黄金の槍が、闇を真っ二つに割り、戦艦『ゴッド・イーター』の艦首へと突き刺さった。
『ぎ、ぎゃあああ！ 動力が逆流して――やめろ、来るなぁ！ 助けてくれぇ！！』
断末魔の叫びが響いた次の瞬間、巨大な鉄の塊だった魔導戦艦は、内部からの魔力暴走によって爆散。空賊たちは下品な罵声と共に、光の粒子となって雲海へと霧散していった。
静寂が、高度8000メートルの空を包み込む。
爆煙を切り裂き、リゼがゆっくりと甲板に舞い戻る。
メイドドレスの裾は焼け焦げ、片方のリボンはどこかへ失われていたが、彼女は感情を排した無機質な顔で、静かに一礼（カーテシー）をした。
だが、顔を上げた瞬間。
彼女の瞳から、冷徹な光が霧散した。
「……ご、ご主人さまぁ～っ！！」
リゼはなりふり構わず駆け出すと、カイの胸に飛び込んだ。
「ううっ、怖かったですぅ……！ あんな大きなのが撃ってきたら、私の防壁じゃ消し飛んじゃいますよぉ！ 回路が焼き切れるかと……！」
さっきまでの戦女神はどこへやら。彼女はカイの戦術外套にしがみつき、涙目で訴えかけてくる。
「……お前なぁ。あれだけの啖呵を切っておいて、それはないだろ」
カイは呆れたように溜息をつきながらも、彼女の焼け焦げた髪を優しく撫でた。
「ま、よくやった。完璧な仕事だったぞ」
「えへへ……ご主人様に褒められたので、エネルギー残量が一気に回復しました♪」
リゼは現金なもので、途端に破顔した。
◇◆◇◆◇
セレスティア号の調理室。
事件の解決後、船内は安堵と、そして「救世主」たちへの隠しきれない畏怖に包まれていた。
「あ、あの……英雄様。お礼に、船の最高級レストランを貸し切りにいたしますが……」
震える声で申し出る船長を、カイは苦笑いで制した。
「いいですよ、船長。こいつと『約束』があるんでね。……それより、厨房を借りる許可を」
「も、もちろんです！ 命の恩人の頼みだ、好きに使ってください！」
調理室に入り、ハッチを閉める。
そこには、つい先ほどまで戦女神のごとき威圧感を放っていたリゼが、エプロンを締め直して神妙な顔で立っていた。
「さて。……リゼ、まずは修行だ。卵を割ってみろ。出力は0.0001パーセント。いいか、絶対に『撃ち抜く』んじゃないぞ」
「はい！ 今の私は、一瞬前の私より成長しております！ ……せいっ！」
――バキシャッ！！
リゼが「優しく」叩いた卵は、ボウルを突き抜け、調理台の天板にまでめり込んだ。
「……リゼ。お前、今のは完全に『装甲貫通パンチ』の挙動だったぞ」
「……申し訳ありません、ご主人様. どうやら私の指先は、卵の殻を硬度10のオリハルコンだと認識してしまったようで……」
最強の兵器が、捨てられた子犬のようにカチューシャを垂らして落ち込む。
「はぁ……いい、もういい。リゼ、そこにある『火竜（サラマンダー）の魔力濃縮バター』をフライパンに入れておけ。……溶かすだけだ。いいか、加熱魔法で気化させるなよ」
「了解いたしました、ご主人様。……口笛を吹いて誤魔化したい気分ですが、今は我慢します」
「吹けないんだろ、お前」
カイは包丁を握り、驚異的な精度で具材を刻んでいく。
フライパンの上で黄金色のバターが溶け出し、魔力特有の甘く香ばしい香りが厨房を満たした。
「わあ……戦場の硝煙とは違う、平和な香りがします。メインシステムが『幸福感』を検知いたしました」
炒めたケチャップライスに、旅先で手に入れた『火竜の吐息』という名のピリ辛スパイスを一振り。
カイはリゼから隠すように手早く卵を3つ割り、生クリームを垂らして軽快に混ぜた。
熱したフライパンに卵液を流し込む。
ジュワリ、という心地よい音。
カイの『論理眼』が卵の凝固点を完璧に予測し、最適なタイミングでライスの上に滑らせた。
ナイフの先で、中央をスッと裂く。
ぱかっ。
黄金色の、溶岩のように瑞々しい卵のクリームが、赤いライスを覆い尽くしていく。
仕上げに、半日かけて煮込んだ特製デミグラスソースを回しがけ、乾燥ハーブをひと振り。
「お待たせ。カイ特製、『星穿つオムライス』だ」
リゼは、まるで伝説の聖遺物を拝むような真剣な目で、その皿を見つめた。
スプーンを一口、震える手で口に運ぶ。
「……っ。……美味しい、です。戦っていた時の回路の熱が、全部、お腹の中から温かく書き換えられていくみたいです」
リゼの碧い瞳から、一筋の涙がこぼれ、オムライスの上に落ちた。
それは故障でも、機能の排出でもない。
カイが教えた「日常の味」が、彼女の冷たい演算回路に熱を与えた証だった。
「……良かった。次は、お前も一緒に作れるようになろうな。まずは調理台を割らない練習からだ」
「はい！ 精進いたします、ご主人様！ 100年以内にはマスターしてみせます！」
「おい、お前、マスターする気ないだろ……」
「ピーピーピー♪」
窓の外には、戦火の消えた穏やかな夜の雲海が広がっている。
不器用なメイドの笑顔を守るためなら、どんな艦隊が相手でも、俺は勝利の数式を導き出してみせる。
――二人の笑い声が、静かな夜の空路に、いつまでも響いていた。
（プロローグ完、第3話に続く）
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