第94話 海への誘い
ー/ー翌朝、俺は6時きっかりに目覚めた。
外に出て崖下を見ると、柳助は座り込んでいた。
さすがに寝てるか？と思って近づいてみたら、普通に反応してきた。
「おう。目覚めたか」
「柳助…本当にずっと起きてたのか？」
「自ら買って出た手前、仕事を放棄するわけにはいかんからな。それと、この子はずっと寝たままだったぞ」
「そうか…まあ後は俺が引き継ぐよ。柳助はゆっくり休んでくれ」
「そうする…と言いたい所だが、その前に食事を済ませたい」
そう言われて気づいた。まだ朝食を取ってない。
「あ…俺も朝まだ食ってないんだ。一緒に行こうぜ？」
「…いや、ならいい。姜芽が食事を取ってから交代する」
そこまできっちりやってくれるのか。
まあありがたいが、なんか申し訳ない。
俺が朝食を終えて戻ると、柳助は俺に見張りを引き継いで馬車へ戻っていった。
ちなみに、俺と同じように海人の様子が気になるということで樹と煌汰も一緒に見に来ている。
「まだ起きてないのか」
「ああ…ずっとこのままだったらしい」
「大丈夫なのかな…」
「息はあったから、大丈夫だと思うが…」
「早く目覚めて欲しいな」
なんてことを言ってたら、早くもそれは現実となった。
海人が、目を覚ましたのだ。
「…あれ、ここは？」
なぜかちょっと不安だったが、声は若い女のそれだった。
「起きたか？」
さっそく樹が声をかけると、彼女は樹を見、そして驚いた様子だった。
「…陸人！？ってことは、私…！」
「ああ、ここは陸だ。海岸だ」
「…」
海人は、自分の体を眺めた。
そして、俺達の方を見た。
「あなたたちは、陸人だよね？…私を、助けてくれたの？」
「ああ、君がたまたま、釣り…」
すると、樹が俺の口を塞いだ。
「あー、たまたま流れついてたのを見つけて、いつ目覚めるかなーって待ってたんだ」
樹を押しのけ、小声で言った。
(おい、何すんだよ！)
(海人は『釣り』って言葉が嫌いなんだよ！)
なるほど、まあそれはそうかもしれない。
たまに釣り上げられることもあるって言ってたし。
「そうなの…ありがとう。私はリトっていうの」
「そうか。オレは樹。こっちが煌汰、こっちが姜芽だ」
「やあ！僕は煌汰、騎士だよ！」
煌汰が明るくそう言ったので、俺達も種族を名乗る。
「オレは探求者って種族だぜ」
「俺は守人って種族だ」
すると、少女は反応した。
「守人…なんか私達に似てるね。私、水守人って種族なの」
本当に水守人って種族だったのか。樹の見立てに間違いはなかったようだ。
「まあ名前はな。海人と陸の異人じゃ、起源も性質も全然違う。姜芽…というかオレたちは、人間から進化した種族だ」
「うん、知ってる。人間は昔から好き…」
「へえ、意外だな」
「私達は、結構人間や陸人が好きな人が多いよ。私達、陸では生きていけないけど、みんな一回は陸に上がってみたいって思ってる」
「もう上がってない？」
煌汰のツッコミ風な発言を全力でスルーし、俺は続けて聞いた。
「それで、君はなんで意識を失ってたんだ？」
「それは…あっ！」
リトは手を叩き、しばし俯いて考え事をした。
「そうだ…私はあなたたちに…陸人に、助けを求めに来たんだ…！」
「助けだって？」
樹が首を突っ込んだ。
「うん…話すと長くなるんだけどね…」
そうして、リトは話しだした。
彼女はもともと、ここからずっと西の海域で家族と共に暮らしていた。しかし、数十年前に陸人に憎しみと恨みを抱く「マクダット」と呼ばれる海人の一派が押しかけてきて、自分たちの築いている集落に入るよう迫った。もちろん抵抗したが、マクダットはみな武装しており、しかも戦闘テクにも優れていた為に手出しが出来なかった。
そうして、彼女の一家は奴らの作った集落の一員にされ、常に監視されている。そしてもし陸に行きたいとか、陸人に会いたいとかと口走ると、たちまち捕らえられて殺されるという。
そんな状況にうんざりしたリトは、命からがら集落を抜け出し、陸人に助けを求めて陸へ向かった。しかし、その途中で異形に襲われ、ひどい傷を負った。なんとか逃げ延びたものの、傷をなんとか癒やしながら泳いでいるうちに、意識を失ってしまったらしい。
すべてを話し終えると、リトは碧の目を潤ませて言った。
「お願い…！私達を助けて。私の家族を、同族を、助けて！」
みな、黙り込んだ。
だが、答えは決まってる。
「そんなの…助けるに決まってんだろ！」
「そうだよ！そんなの、放っておけるわけない！」
「オレたちは旅人だぜ？こういう依頼を引き受けないでどうする！」
俺達3人がそう言うと、リトは顔をほころばせた。
「本当…？ありがとう！」
リトは人間のそれより大きく、そして平べったい手で目を擦った。
何があったのかはよく知らないが、そいつらの行いのせいで苦しんでる異人がいるなら、助けるのみだ。
「でも、どうやって海に入ろう？」
「それなら大丈夫。私があなたたちに力を与える。そうすれば、海に入れるようになる」
「そんなこと出来るのか？」
「うん。…えい」
リトが手に魔力を溜めて払うと、俺達の体に不思議な力がまとわりついた。
それとなく海水に触れてみたら、無性に飛び込みたい気持ちが湧いてきた。
たまらず海に飛び込んでしまった…自分の体が水に弱いことも忘れて。
「姜芽！？何してんだ！」
樹の声が飛んできたが、関係なかった。
静かな海中に浮かぶ安定感。そして、実家のような安心感。
この気持ちは、一体何だろう。
海面から顔を出し、樹達に言った。
「すごいぜこれ！俺でも普通に泳げるし、海の中にいるとなんか安心する！」
「え、マジで！？」
「さすが海人の力だな…よし、みんなを呼んでこよう！」
樹と煌汰は馬車のメンバーを全員呼んできた。
何人かがリトを見て「すげえ…海人だ…」と言っていたあたり、やはり海人というのは、大陸的には珍しい種族であるようだ。
リトは「こんなにいるの…？」と驚いていたが、俺が「大丈夫か？」と聞くと、「まあ、大丈夫だよ」と答えた。
また、樹も「言うてオレも異人を水中適応させることはできるしな、協力するよ」と言ってくれた。
そうして、全員が水に入れるようになった。
ただし馬車は水中に入れる訳にはいかないので、海岸に置いていくことにした。
「これだけいれば、大丈夫だろ！」
煌汰が尋ねると、リトは微かに笑って頷いた。
「さあ、それじゃ行くよ。陸人さんたち、私達の海にお連れするね…」
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