25.感情を知る者、欲する者
ー/ー 一本道の坑道内、道中に潜んでいるスケルトン達……硬さはあったが数はそう多くなく、アダルヘルムの力押しで問題なく、進んでいけた。
長い坑道の先、置き去りにされたトロッコやツルハシ……半壊している小屋のある不自然な広さがある場所に着く。
天井も高くなっているが、人の手で整えられているようには見えなかった。
「落盤でもあった場所か……掘り起こしついでに休憩所にでもしたようだな」
「そんなもろいところに？変なの……回りもいっぱい穴があるし……アブナイよ？」
「終点だろう……おそらく、ミスリルの産出量が減り始め、節操なく掘り進めた結果落盤……それでも諦めず規律なく掘ったものの成果は得られず、廃坑となった」
そう、そして今、穴の先からキラキラと光を発するのは……人間の欲を刺激する鉱石などではない、異形の生物たち。
「こうさつ？っていうの？アダルくんもゼンも、そういうの大好きダネ」
「情報は色々と武器になるものだからですよ」
「そっか、じゃあその情報の共有？も大事？」
「もちろん……頼みます、ファイン殿」
宙に触れ、魔法陣を展開するファイン……それは、孤児院で見たものとそっくりな解析魔法のようだ。
「左からでいい？」
「お願いします」
魔法陣を指で弾くと、穴の先にいるだろう魔物たちにシールのように貼り付き、青白く発光する。
見えているのはアダルヘルムにだけだ……気づいていないまま、大量のスケルトン達は侵入者の排除へ動き出す。
「核に着けたから分かりやすいデショ！」
「これなら数分で片が付きましょう」
まともな明かりなどない坑道内、視覚で捉えられる目印が付いたことは、アダルヘルムにとって有難いものだった。
ゼンやクロエと違い、持っている力は、多少筋力が強いだけで、人が持つに足るものだ。
戦うことに関しては、サポートがあるに越したことはない。
まして相手はスケルトン、すでに死している者に死を与えるには、確実な一撃が必要。
聖の力を捨てたこと、サリエルが生み出した魔物である事もあり、ファインは出来る限り触りたくもないし、間違ってまた、サリエルに魔力を喰われることになるのは避けたい。
「ホントににボク、コレだけでいいの？」
「入る前にお伝えしたでしょう？ハッキリとした脅威が分からない、相手はあなたに執着している……ふたたび甘い蜜をすすりたくなっているかもしれません、ご自身をお守りください」
隙あらば……が、あるかもしれないと、アダルヘルムはファインに気を使う。
軽快に砕かれていくスケルトン達だが、なにせ数が多い。
囲まれ捕らえられたとしても、決して対応できないなんてことはないのだろうが、アダルヘルムの優しさに少しだけ甘えることにしたファイン。
それに……もうひとつ仕事がある。
「だいぶ減りましたが、どうでしょう……かっ！」
大斧を振りながら、ファインに確認を取るアダルヘルム。
「無限に湧き続けるなんてことは無いはずなんだけど……上手く隠してるのカナ〜」
解析魔法を使っているのは、サポートのためだけではない。用途によって使い分けるのは、得意……孤児院の時のように見つけたいものがある。
「グッ……なんだこいつは……！」
人の骨格ではない、かなり大柄で骨太な怪物を相手にしているアダルヘルム。
通常のスケルトンも相手しながらでは、中々手を出しにくいようで、息が上がり始めていた。
「大丈夫そ〜？そいつ核ないからさ……倒せればたぶん、終わると思うんだけど……」
「承知……した」
特別製の大斧ですら、怪物の体を少しだけ削り取る程度。それでもどうにか弱い個所を探りながら振るっている。
「それにしても……アダルくん」
「なん……ですか！」
「君はボクらの中でいちばん人間らしいからさ……黙ってた方がいいかなとは思ったんだけど〜」
魔王がいたずらに笑う。
色の違う魔法陣を、同じようにシールにしてスケルトン達に貼り付けた。
「人の……名……？」
頭上に現れたもの文字も目に入るようになったアダルヘルム。
人の名前であることは間違いなかった。
「アダルくん、どうするかなぁって……みたくなっちゃった」
「そう……いい趣味、だな……！」
サリエルがネクロ化させた。
ただそれだけのこと。
自分が倒している者が人間であることなど承知の上であったはずのアダルヘルム、動きが少し鈍りだす。
「ね、ね？どう？」
ワクワクと、期待に満ちた目をアダルヘルムに向ける。
「ファイン殿……これはあなたの好奇心か？」
「うん！ボクは人間にすごく興味がある……だから人間の言語も勉強したし、観察もたくさんした」
戦うアダルヘルムの後ろに着地し、大きく手を広げ空を見上げる。
「無様に生き残ってしまった心弱い幼いエルフは嘆きその手を止めた。人の形を取りながら、人間ではない彼女から得られたことなんて、ひとつの糧にも至らなかった」
「………」
ふつふつと笑い、
「好都合とはこのこと……かつての仲間であっただろう戦士たちの亡骸を自らの手で屠っていた事実を知り、なお平静に魂を砕くことができるのか……」
かつての魔王の顔をする。
「ボクが知る中で一番、人らしくあろうとする君は……何を教えてくれるカナ？」
「なるほど……実に魔族らしい心無い所業をしたというわけか」
大斧を握り手に、今はまで以上の力を込めるアダルヘルム。
「ファイン殿、残念だが……人の感情の爆発など、ありきたりなものを見せるわけがない」
「お？」
「ミウをしかったのを見ていたのであれば、分かること……あなたがいま見せているこれが真実なのであればなおさら……消し去るのみ！」
大斧に埋め込まれた赤い石が輝きを増すと、刃から湯気のような熱気を発し始める。
足と腰をしっかりと固定し、力強く大きく振り払う。
「……なんだ、つまんないの」
怪物ごと囲んできていたスケルトンの群れを灼熱の一撃で焼き払い、砕き、粉々にしていた。
見えなかった怪物の核、黒くベタついた羽が何枚も重なり覆われた心臓のようなものがごろりと転がり落ちた。
「そう、私はつまらない男だ」
グジュグジュと波打ち始めた黒い心臓、磁石のように焼け残り細かくなった骨たちを引き寄せようとしている。
アダルヘルムは、大斧を突き立てその重みで押し潰すように核を破壊した。
「人であることを望みながら、人では無いことを実感させられる……なのになぜか、悲しい悔しいと心の底から笑えない」
「んん？難しいよ、アダルくん……」
「はは……難しいと感じさせられたのなら、私の行動は正解であったな」
そう簡単に人の心など分かられてはたまらないと、そんな風に、まわりくどい伝え方をしてファインを困らせる。
「さて、私へのいたずらはもうよろしいか？」
「……なんかイジワルだね、アダルくん」
「唐突な誘惑も、全て私で遊ぶためなのだろう？あなたにとっての暇つぶしは私には効かないとわかったかな？」
「む……はぁ……全体の解析も終わった、脅威無し、まだ生きてるっぽい羽だけ持ってこ」
「外に出る頃は夜が明けているだろうな」
気配の消えた坑道の帰り道は退屈で、お通夜のように、気まずい。
「アダルくん、ボクのことキライになった？」
思わぬ質問にアダルヘルムは優しく笑っていた。
「嫌いもなにもない、ファイン殿は自分の欲に素直なだけだろう？」
「アダルくん……」
「思えば……ふっ……出会った当初より、よほどあなたの方が、人間として正しい感情を素直にだしているよ」
しょんぼりしていたファインの表情がパッと明るくなった。
「え？え？アダルくん？！」
「いや……そういう事だと私が納得する理解をしているだけであって――……ファイン殿、ひっつくのやめてもらえないだろうか」
「さっきはごめんね？もうイタズラしないからサ……お詫びとし――」
「そのお詫びは、結構だ！」
アダルヘルムのように、ファインをファインとして見る人間はいないだろう。
だから、心の奥底では、決して相容れないと分かっていても、人を知りたい元魔王と、人でありたい人間の相性は……悪くはない。
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