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第1話　マッチを擦ったら、地獄の連鎖が始まりました

ー/ー



　王都セント・フォンの冬は、石畳を銀世界に変える。
　午前六時。大聖堂の鐘が鳴る中、新人騎士ジルは凍てつく広場で一人、天を仰いでいた。

「……ツイてない。なぜ僕の給料日に限って、マフラーが下水に落ち、代わりに飛んできたカラスに銀貨を奪われるんだ……」

　ジルの人生は「不運」の二文字で構成されている。彼が歩けば落とし穴があり、彼が休めば鳥のフンが降る。今日も予備の、短すぎて喉を絞める紺色のマフラーを巻き、彼はパトロールを開始した。

「……あ、あのっ！ 騎士様、マッチはいりませんかぁ！」

　噴水の影から、赤いフードを被った少女が飛び出してきた。プラチナブロンドの髪を火花のように輝かせたその美少女――リネは、今にも泣き出しそうなルビー色の瞳でジルを見上げた。

（……絶対に、今日中に十本は売らないと、本当にお父様に魔力を封印されちゃう！）

　リネの正体は、魔法界の名門フェリス家の令嬢。だが、あまりに強大で制御不能な魔力を持って生まれた彼女は、一族から「歩く災害」と呼ばれていた。

『王都で千本のマッチを売り、人々に「静かな癒やし」を提供せよ。失敗すれば、お前の魔力は一生封印し、一族から追放する』

　それが父から突きつけられた、人生を賭けた最終試練。リネにとって、このマッチ売りは文字通りの死活問題だった。

「マッチか……。一つもらおう。君、そんな格好じゃ凍え死ぬぞ」

　ジルのさりげない優しさ。それが、地獄の蓋を開ける第一の鍵となった。
　リネは「かっこいい……！」と胸を高鳴らせ、真っ赤な顔で一本目のマッチを擦った。

「お礼に、とびきり温かくなるマッチを擦りますねっ！」

　シュッ！

　本来なら『カップ一杯のスープの幻』が出るはずだった。

　だが、リネの制御不能な魔力は、物理法則を無視して膨張。マイナス五度の広場が一瞬にして真っ白な蒸気に包まれ、石畳の隙間から巨大なヤシの木やシダ植物が爆発的に生い茂った。

「あ、暑いっ！？ なんだこれ、サウナか！？」

「ひゃあああ！ 幻のつもりが、現実を南国に上書きしちゃいましたぁ！」

　ジルの重い鉄の甲冑は、一瞬で「着るオーブン」へと変貌した。あまりの熱気に、ジルは意識が遠のきかける。

「騎士様、今涼しくしてあげます！ えいっ！」

　リネは慌てて二本目のマッチを擦った。彼女がイメージしたのは『涼やかな高原の風』。だが、今の広場は熱帯。熱気と冷気が魔力によって衝突した結果、広場には**「氷点下五十度の局地的ブリザード」**が発生した。

「ぐ、ふぉっ……！？ 今度は凍る！ 鎧の中の汗が……一瞬で氷の針に……っ！」

　ジャングルの熱気と吹雪が混ざり合い、広場は視界ゼロのホワイトアウト状態。ジルは「熱帯のヤシの木に氷漬けにされた騎士」という、前代未聞のオブジェと化した。

「ど、どうしましょう！ こうなったら、最高の『癒やしの晩餐』で体力を回復させてあげないと！」

　パニックに陥ったリネが、ヤケクソで三本目のマッチを擦る。
　彼女がイメージしたのは『温かな七面鳥の丸焼き』。だが、暴走する魔力は「生きる力」を具現化しすぎた。

　ドォォォォォォォン！！

　空から降ってきたのは、料理ではなく、**「体長三メートルの、火を噴く巨大七面鳥（生体）」**だった。

「ギョオォォォー！！」

「七面鳥が……戦いを挑んできた！？ しかも、僕をエサだと思ってる！」

　氷漬けの鎧の中でガタガタ震えるジルに、火を噴く七面鳥が突進してくる。ジルは氷を砕きながら、丸腰で巨大怪鳥と格闘する羽目になった。

「ごめんなさい！ 本当にごめんなさい騎士様ぁーっ！」

　雪と炎と羽毛が舞い散る中、ジルはボロボロになりながらも、泣きじゃくるリネを反射的に背中に隠した。

「……いい。君が、無事なら……。でも、もうマッチは擦るな。頼むから……」

　滝のような汗と全身の痛みに耐えながら、ジルは天を仰いだ。

「あと……君、本当にただのマッチ売りか？」
「えっと、えへへ……実はちょっとだけ、魔法が使えちゃうマッチ売りです……」

　冬の王都、朝七時。

　彼の「不運な一日」と、一人の魔法少女との騒々しい十日間は、こうして幕を開けたのだった。

　熱帯植物が氷漬けになり、巨大な鳥が走り回る地獄絵図の真ん中で、不運な騎士ジルは四度目の溜息を吐いた。
　これが、彼と魔法少女リネの、あまりに騒がしすぎる十日間の始まりだった。




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次のエピソードへ進む 第2話　同情するならマッチを買え


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　王都セント・フォンの冬は、石畳を銀世界に変える。
　午前六時。大聖堂の鐘が鳴る中、新人騎士ジルは凍てつく広場で一人、天を仰いでいた。
「……ツイてない。なぜ僕の給料日に限って、マフラーが下水に落ち、代わりに飛んできたカラスに銀貨を奪われるんだ……」
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「……あ、あのっ！ 騎士様、マッチはいりませんかぁ！」
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（……絶対に、今日中に十本は売らないと、本当にお父様に魔力を封印されちゃう！）
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『王都で千本のマッチを売り、人々に「静かな癒やし」を提供せよ。失敗すれば、お前の魔力は一生封印し、一族から追放する』
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「マッチか……。一つもらおう。君、そんな格好じゃ凍え死ぬぞ」
　ジルのさりげない優しさ。それが、地獄の蓋を開ける第一の鍵となった。
　リネは「かっこいい……！」と胸を高鳴らせ、真っ赤な顔で一本目のマッチを擦った。
「お礼に、とびきり温かくなるマッチを擦りますねっ！」
　シュッ！
　本来なら『カップ一杯のスープの幻』が出るはずだった。
　だが、リネの制御不能な魔力は、物理法則を無視して膨張。マイナス五度の広場が一瞬にして真っ白な蒸気に包まれ、石畳の隙間から巨大なヤシの木やシダ植物が爆発的に生い茂った。
「あ、暑いっ！？ なんだこれ、サウナか！？」
「ひゃあああ！ 幻のつもりが、現実を南国に上書きしちゃいましたぁ！」
　ジルの重い鉄の甲冑は、一瞬で「着るオーブン」へと変貌した。あまりの熱気に、ジルは意識が遠のきかける。
「騎士様、今涼しくしてあげます！ えいっ！」
　リネは慌てて二本目のマッチを擦った。彼女がイメージしたのは『涼やかな高原の風』。だが、今の広場は熱帯。熱気と冷気が魔力によって衝突した結果、広場には**「氷点下五十度の局地的ブリザード」**が発生した。
「ぐ、ふぉっ……！？ 今度は凍る！ 鎧の中の汗が……一瞬で氷の針に……っ！」
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「ど、どうしましょう！ こうなったら、最高の『癒やしの晩餐』で体力を回復させてあげないと！」
　パニックに陥ったリネが、ヤケクソで三本目のマッチを擦る。
　彼女がイメージしたのは『温かな七面鳥の丸焼き』。だが、暴走する魔力は「生きる力」を具現化しすぎた。
　ドォォォォォォォン！！
　空から降ってきたのは、料理ではなく、**「体長三メートルの、火を噴く巨大七面鳥（生体）」**だった。
「ギョオォォォー！！」
「七面鳥が……戦いを挑んできた！？ しかも、僕をエサだと思ってる！」
　氷漬けの鎧の中でガタガタ震えるジルに、火を噴く七面鳥が突進してくる。ジルは氷を砕きながら、丸腰で巨大怪鳥と格闘する羽目になった。
「ごめんなさい！ 本当にごめんなさい騎士様ぁーっ！」
　雪と炎と羽毛が舞い散る中、ジルはボロボロになりながらも、泣きじゃくるリネを反射的に背中に隠した。
「……いい。君が、無事なら……。でも、もうマッチは擦るな。頼むから……」
　滝のような汗と全身の痛みに耐えながら、ジルは天を仰いだ。
「あと……君、本当にただのマッチ売りか？」
「えっと、えへへ……実はちょっとだけ、魔法が使えちゃうマッチ売りです……」
　冬の王都、朝七時。
　彼の「不運な一日」と、一人の魔法少女との騒々しい十日間は、こうして幕を開けたのだった。
　熱帯植物が氷漬けになり、巨大な鳥が走り回る地獄絵図の真ん中で、不運な騎士ジルは四度目の溜息を吐いた。
　これが、彼と魔法少女リネの、あまりに騒がしすぎる十日間の始まりだった。