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前のエピソード 第1話：道場で訓練する２人




第2話：静かな夜

ー/ー



夜の帳が降り、道場の外には虫の声だけが響いていた。
剛気館の道場内は、静まり返っていたが、かすかに揺れる灯籠の明かりが天井をゆらゆらと照らしていた。

ユウはひとりで巻き藁に向き合い、黙々と突きを繰り返していた。
甘いと指摘された重心の修正を、何度も何度も反復する。
気づけば、汗が道着の背に染みていた。

「……真面目だね、ユウは」

背後から聞き慣れた声が届いた。
振り向くと、アイリが道場の入口にもたれかかるように立っていた。
風呂上がりのようで、髪はまだ少し湿っている。
その姿に、ユウの動きが一瞬止まる。

「……勝ちたいからな」
「ふふっ。そういうの、嫌いじゃないよ」

アイリはすっと中に入り、隣の巻き藁の前に立った。
何も言わず、型を取り、突きを打つ。ユウと同じリズムで。

「ねえ、ユウ。さっきの稽古、本当は悔しかった？」
「当たり前だろ。俺、ずっとお前に勝ててないし」
「……そっか。でもさ、私はユウが一番いい相棒だって思ってるよ」
「……は？」

思わずユウが言葉を失うと、アイリは肩をすくめて笑った。
「変な意味じゃなくてさ。息が合うし、技の相性もいい。私、ユウと組手するの、いちばん楽しいんだ」
「……そりゃ……ありがたいけど」

その笑顔が、眩しかった。
近いのに、届かない。
触れようとしたら、壊れてしまいそうなほど、脆くて柔らかい。

「アイリは……どうしてそんなに強くなりたいんだ？」

ユウは問いかけた。
ずっと気になっていたことを、灯りの下でようやく聞く勇気が出た。

アイリは少しだけ黙って、拳をそっと見つめた。
そして――

「私の父さん、戦争で死んだんだ。異能者に。……母様も、詳しくは話さないけど」
「……！」

「私ね、思ったんだ。強さって、誰かを守るためにあるんじゃないかって。だから……もう誰も、失いたくないの」

静かに語るその言葉に、ユウは何も言えなかった。
自分はどうだ？　何のために強くなろうとしている？
答えは一つ。
――彼女の隣にいたい。ただ、それだけだった。

「ユウは？」
「……俺は、ただ……」

好きだから、だなんて言えなかった。
でも、それ以外の言葉も見つからなかった。

「……お前が笑ってる方が、なんか落ち着くからさ。だから……そのために強くなりたい」

一拍の沈黙のあと、アイリは笑った。
「ふふ、なんだそれ。ずるいな」
「ずるくねぇよ」
「うん、でも……ありがと」

二人の間に、風が通った。
柔らかく、あたたかく、でも少し切ない夜風だった。

この夜はまだ、静かだった。
彼女の心が誰かに奪われることなど、ユウはまだ考えてもいない――


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夜の帳が降り、道場の外には虫の声だけが響いていた。
剛気館の道場内は、静まり返っていたが、かすかに揺れる灯籠の明かりが天井をゆらゆらと照らしていた。
ユウはひとりで巻き藁に向き合い、黙々と突きを繰り返していた。
甘いと指摘された重心の修正を、何度も何度も反復する。
気づけば、汗が道着の背に染みていた。
「……真面目だね、ユウは」
背後から聞き慣れた声が届いた。
振り向くと、アイリが道場の入口にもたれかかるように立っていた。
風呂上がりのようで、髪はまだ少し湿っている。
その姿に、ユウの動きが一瞬止まる。
「……勝ちたいからな」
「ふふっ。そういうの、嫌いじゃないよ」
アイリはすっと中に入り、隣の巻き藁の前に立った。
何も言わず、型を取り、突きを打つ。ユウと同じリズムで。
「ねえ、ユウ。さっきの稽古、本当は悔しかった？」
「当たり前だろ。俺、ずっとお前に勝ててないし」
「……そっか。でもさ、私はユウが一番いい相棒だって思ってるよ」
「……は？」
思わずユウが言葉を失うと、アイリは肩をすくめて笑った。
「変な意味じゃなくてさ。息が合うし、技の相性もいい。私、ユウと組手するの、いちばん楽しいんだ」
「……そりゃ……ありがたいけど」
その笑顔が、眩しかった。
近いのに、届かない。
触れようとしたら、壊れてしまいそうなほど、脆くて柔らかい。
「アイリは……どうしてそんなに強くなりたいんだ？」
ユウは問いかけた。
ずっと気になっていたことを、灯りの下でようやく聞く勇気が出た。
アイリは少しだけ黙って、拳をそっと見つめた。
そして――
「私の父さん、戦争で死んだんだ。異能者に。……母様も、詳しくは話さないけど」
「……！」
「私ね、思ったんだ。強さって、誰かを守るためにあるんじゃないかって。だから……もう誰も、失いたくないの」
静かに語るその言葉に、ユウは何も言えなかった。
自分はどうだ？　何のために強くなろうとしている？
答えは一つ。
――彼女の隣にいたい。ただ、それだけだった。
「ユウは？」
「……俺は、ただ……」
好きだから、だなんて言えなかった。
でも、それ以外の言葉も見つからなかった。
「……お前が笑ってる方が、なんか落ち着くからさ。だから……そのために強くなりたい」
一拍の沈黙のあと、アイリは笑った。
「ふふ、なんだそれ。ずるいな」
「ずるくねぇよ」
「うん、でも……ありがと」
二人の間に、風が通った。
柔らかく、あたたかく、でも少し切ない夜風だった。
この夜はまだ、静かだった。
彼女の心が誰かに奪われることなど、ユウはまだ考えてもいない――