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前のエピソード ３　侵入者




４　黒い衛兵

ー/ー



　悲鳴をあげたシャールだが、すぐにキリクの腕の中に落ち、キリクはふらついて尻もちをついた。

　薄赤い光が、その場をゆらゆらと照らした。今や遠くになった休息所の窓から、炎が吹き出している。

　そこは城壁に接した大厦(たいか)の屋上だった。既にその高さまで降りていたのだ。

　気付けば、シャールはキリクの腹の上に馬乗りになっていた。

「情けない！　男が女ひとり受け止められんとは！」

　声を荒らげたシャールの頭を、キリクが押さえつける。

　シャールの頭のあった場所を、短剣(シャンビヤ)が通り過ぎた。

　短剣(シャンビヤ)を握った腕の、肘から先がボトリと落ちる。しかし血が吹き出ることはなく、没薬(ミルラ)の甘く煙い香りが立ち昇った。

「ヒッ！」

　腿(もも)の上に落ちた腕を払い除けたシャールは、その軽さに驚いた。まるで麦藁の束のようだ。

　背後から黒い衛兵の腕を切断したアシュタルテが、着地と同時にしゃがんだ姿勢のまま剣を跳ね上げ、衛兵の腹を切り裂いた、ように見えた。だが、まるで刃風に飛ばされるように衛兵の体はフワリと流れ、剣を避けて後ろへ漂った。

　アシュタルテが表情を変えずに首を傾げる。




「さっさと逃げよう！　見つかったら、火事の犯人にされちまう」

　大厦(たいか)の屋上の縁から下を見下ろし、キリクが言った。

　下の通りは繁華街なので、人が大勢集まって来ている。王宮の上層階は、サルームのどこからでも見える。夜とはいえ寝静まる時刻ではなく、かえって夜ゆえに火事は目立った。

（兵が……）

　王宮の門の方から、歩兵の一団が小走りにやってくるのが見える。この大厦(たいか)は十階ほどの高さだが、下の通りは灯りも多く、兵士たちの顔まで見えた。

　兵士たちの後ろに一頭、駱駝(らくだ)に乗った男が見える。鞍を縁取る豪華な房飾り、ハドラム風の黒白がはっきりしたハブル。腰には長剣(シャムシェール)を下げている。

　男が見上げたので、シャールは顔を引っ込めた。

（ハーリル……！）

　証拠はない。だが彼がシャールの命を狙ったのなら、付き従うあのシェルバ兵たちは、ハドラム兵の偽装かもしれない。サルーム各所の隠れ家に大勢のハドラム人を囲っていることは、侍女のハウリヤからの伝書でわかっている。

「兵がこの建物に入ったぞ！」

（どうする？　ジャーフィルを頼るか？）

　だがハーリルとの縁談は元々ジャーフィルが持ってきた話だ。ジャーフィルも信じられない。

「あんた、何やったんだ？　火事もあの化け物も、絶対あんたを殺しにかかってるだろ」

「……王宮の秘密を知ってしまったのじゃ」

「秘密って？」

「言えぬから秘密じゃ。聞けば、おまえも殺されるぞ」

　シャールは適当な嘘でごまかした。

　大厦(たいか)の屋上の隅に黒い衛兵が蹲(うずくま)り、こちらの様子を伺うようにユラユラ揺れていた。火事の赤光に照らされて、その姿はもう黒くない。ただのシェルバの兵装だ。だがドゥループで覆った顔の目元には、真っ黒い穴が二つ空いている。

「その女を連れて行くのか？」

　衛兵に視線を向けたまま、アシュタルテが言った。

「うーん……火事から助けたのに、ここで見殺しってのも……。だが、おれたちは下の兵隊には会いたくない。兵隊たちを頼るか、おれたちと一緒に来るか、今すぐ決めてくれ」

（ハーリルを信じたい……）

　今さらだが、そう思ってしまう。体を重ねた時の快感がふと蘇り、ゾクッとする。

（こんな、怪しげな侵入者たちを信用できるわけがない。だが、彼らはわたしを見殺しにしなかった……。下から来るのがハドラム兵なら、わたしは助からない）

　シャールは迷いを振り切り、キリクが差し出した手を握った。大きくて骨張った固い手だった。

「名前は？」

「シャ……シャリマじゃ」

「アッシュ、シャリマさんも守ってやってくれよ」

「わたしが守るのはおまえだ。だが余力があれば、ついでにその女も助けよう」

（国王のわたしが、ついでか）

「こっちだ！」

　キリクがシャールの手を引いて走る。屋上の下階へ通じる出口とは反対の方だ。
　そちらには何もない。兵が来るので階段が使えないのは分かるが、また綱(つな)で壁を降りるのか？

「跳ぶぞ」

「跳ぶ？」

「二キュビぐらいだから、子供でも跳べる距離だ」

（まさか！）

　足を止めようとするシャールを、キリクが引っ張る。

「おれが合図したら、思い切って踏み出せばいい。躊躇(ちゅうちょ)したら二人とも落ちる」

「うう……」

　サルームの建物は密集しており、隣り合う建物間の路地は概ね狭い。飛び越えられない距離ではないだろうが、ここは十階建ての大厦(たいか)の屋上だ。隣に届かなければ死ぬ。

（えーいっ！　あの壁を下りてきたんだ、やってやる！）

「さあ、行くぞ！」

　屋上の縁(へり)が目の前に迫る。

「今だ！」

　キリクの手を握りしめたまま、シャールは屋上の縁(へり)を蹴った。

　怖くて下を見られない。
　ただ思い切り、前へ！




　足が着かない！

　シャールは恐怖で息が止まりそうだった。

　だが次の瞬間、羊皮の履物(バブーシュ)の爪先が固いものに当たり、躓(つまず)いて転びそうになったところを、またもキリクに受け止められた。

　振り返ると、一階分上の高さに今までいた隣の屋上が見える。そこからアシュタルテが跳び下りてくるところだった。

「た、高さが違うなら、先にそう言わぬか……！」

　隣の屋上の今までいた場所に、黒い衛兵の姿が浮かぶ。機会を窺っているのか、あるいは腕を切られて躊躇(ちゅうちょ)しているのか、すぐに襲ってくる様子はない。

「次は同じ高さ、その次はまた一階分下がる」

　キリクが再びシャールの手を引いて走り、更に隣の建物へ跳び移った。

　高さが変わらなかったこともあり、今度は少し気持ちに余裕があった。そのまま止まることなく、今度は方向を変えて走る。

　またキリクの合図で跳ぶ。

　一階分下がったが、分かっていたことなので、慌てることなく着地することができた。

　そうやって次々と建物の屋上を跳び移り、高さを下げながら、徐々に王宮から離れていった。繁華街も火事の炎も遠ざかり、周囲は暗くなったが、目は慣れてきた。

　息が切れて走るのが辛くなった頃、キリクが立ち止まった。

「どこまで行くのじゃ？」

　荒い息を吐きながら、シャールが尋ねる。手を握ったままなのに気付き、振り払う。

「路地に竜駝(ティンタム)を留めてある」

「竜駝(ティンタム)？　サルーム内に竜駝(ティンタム)を持ち込むのは違法じゃぞ？」

「人の多い所へは連れて行かないさ。でも、それ以外なら普通に出入りしてるぞ。ネズミを食べるから、街の連中も気にしちゃいない」

　平然と法が破られているが、それが街の現実なのだろう。

「竜駝(ティンタム)に乗って、その先はどうする？」

　言いながらも、シャールは少し怖気付いていた。竜駝(ティンタム)は凶暴なので『遊牧の民(ワラフ)』しか扱えないと聞く。もちろん今まで乗ったことはない。

　キリクが屋上の縁へ向かって歩く。この建物の高さは四、五階ほどのはずだ。

「天幕(テント)に帰る。これを超えれば、あと少しだ」

「おい、十キュビはあるぞ!?」

　キリクの後(あと)から真っ暗な路地を覗(のぞ)き込み、シャールが言った。

　何か、鼻を突く臭いがする。

「おまえは跳び超えられるのか？」

「アッシュに手伝ってもらえば何とか、な」

　振り返ったシャールの眼前に、突然アシュタルテの白い顔が現れた。

「ぐえ」

　腹を抉(えぐ)られるような感触。アシュタルテの硬い両腕が、それぞれキリクとシャールをガッチリと抱えて宙に飛び出していた。

　シャールの目には、空中でアシュタルテの背に追いすがり、飛びかかってくる黒い衛兵の姿が見えた。残った左手に長剣(シャムシェール)を持ち、今にも振り下ろそうとしている。

　アシュタルテの体がガクンと傾く。長剣(シャムシェール)の切っ先が、彼女の背中に届いたのだ。

　シャールとキリクは空中に投げ出された。

　アシュタルテは振り返って黒い衛兵の足を掴(つか)み、路地の闇の中に落ちていく。



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次のエピソードへ進む ５　裏路地の戦い


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　薄赤い光が、その場をゆらゆらと照らした。今や遠くになった休息所の窓から、炎が吹き出している。
　そこは城壁に接した大厦《たいか》の屋上だった。既にその高さまで降りていたのだ。
　気付けば、シャールはキリクの腹の上に馬乗りになっていた。
「情けない！　男が女ひとり受け止められんとは！」
　声を荒らげたシャールの頭を、キリクが押さえつける。
　シャールの頭のあった場所を、短剣《シャンビヤ》が通り過ぎた。
　短剣《シャンビヤ》を握った腕の、肘から先がボトリと落ちる。しかし血が吹き出ることはなく、没薬《ミルラ》の甘く煙い香りが立ち昇った。
「ヒッ！」
　腿《もも》の上に落ちた腕を払い除けたシャールは、その軽さに驚いた。まるで麦藁の束のようだ。
　背後から黒い衛兵の腕を切断したアシュタルテが、着地と同時にしゃがんだ姿勢のまま剣を跳ね上げ、衛兵の腹を切り裂いた、ように見えた。だが、まるで刃風に飛ばされるように衛兵の体はフワリと流れ、剣を避けて後ろへ漂った。
　アシュタルテが表情を変えずに首を傾げる。
「さっさと逃げよう！　見つかったら、火事の犯人にされちまう」
　大厦《たいか》の屋上の縁から下を見下ろし、キリクが言った。
　下の通りは繁華街なので、人が大勢集まって来ている。王宮の上層階は、サルームのどこからでも見える。夜とはいえ寝静まる時刻ではなく、かえって夜ゆえに火事は目立った。
（兵が……）
　王宮の門の方から、歩兵の一団が小走りにやってくるのが見える。この大厦《たいか》は十階ほどの高さだが、下の通りは灯りも多く、兵士たちの顔まで見えた。
　兵士たちの後ろに一頭、駱駝《らくだ》に乗った男が見える。鞍を縁取る豪華な房飾り、ハドラム風の黒白がはっきりしたハブル。腰には長剣《シャムシェール》を下げている。
　男が見上げたので、シャールは顔を引っ込めた。
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　証拠はない。だが彼がシャールの命を狙ったのなら、付き従うあのシェルバ兵たちは、ハドラム兵の偽装かもしれない。サルーム各所の隠れ家に大勢のハドラム人を囲っていることは、侍女のハウリヤからの伝書でわかっている。
「兵がこの建物に入ったぞ！」
（どうする？　ジャーフィルを頼るか？）
　だがハーリルとの縁談は元々ジャーフィルが持ってきた話だ。ジャーフィルも信じられない。
「あんた、何やったんだ？　火事もあの化け物も、絶対あんたを殺しにかかってるだろ」
「……王宮の秘密を知ってしまったのじゃ」
「秘密って？」
「言えぬから秘密じゃ。聞けば、おまえも殺されるぞ」
　シャールは適当な嘘でごまかした。
　大厦《たいか》の屋上の隅に黒い衛兵が蹲《うずくま》り、こちらの様子を伺うようにユラユラ揺れていた。火事の赤光に照らされて、その姿はもう黒くない。ただのシェルバの兵装だ。だがドゥループで覆った顔の目元には、真っ黒い穴が二つ空いている。
「その女を連れて行くのか？」
　衛兵に視線を向けたまま、アシュタルテが言った。
「うーん……火事から助けたのに、ここで見殺しってのも……。だが、おれたちは下の兵隊には会いたくない。兵隊たちを頼るか、おれたちと一緒に来るか、今すぐ決めてくれ」
（ハーリルを信じたい……）
　今さらだが、そう思ってしまう。体を重ねた時の快感がふと蘇り、ゾクッとする。
（こんな、怪しげな侵入者たちを信用できるわけがない。だが、彼らはわたしを見殺しにしなかった……。下から来るのがハドラム兵なら、わたしは助からない）
　シャールは迷いを振り切り、キリクが差し出した手を握った。大きくて骨張った固い手だった。
「名前は？」
「シャ……シャリマじゃ」
「アッシュ、シャリマさんも守ってやってくれよ」
「わたしが守るのはおまえだ。だが余力があれば、ついでにその女も助けよう」
（国王のわたしが、ついでか）
「こっちだ！」
　キリクがシャールの手を引いて走る。屋上の下階へ通じる出口とは反対の方だ。
　そちらには何もない。兵が来るので階段が使えないのは分かるが、また綱《つな》で壁を降りるのか？
「跳ぶぞ」
「跳ぶ？」
「二キュビぐらいだから、子供でも跳べる距離だ」
（まさか！）
　足を止めようとするシャールを、キリクが引っ張る。
「おれが合図したら、思い切って踏み出せばいい。躊躇《ちゅうちょ》したら二人とも落ちる」
「うう……」
　サルームの建物は密集しており、隣り合う建物間の路地は概ね狭い。飛び越えられない距離ではないだろうが、ここは十階建ての大厦《たいか》の屋上だ。隣に届かなければ死ぬ。
（えーいっ！　あの壁を下りてきたんだ、やってやる！）
「さあ、行くぞ！」
　屋上の縁《へり》が目の前に迫る。
「今だ！」
　キリクの手を握りしめたまま、シャールは屋上の縁《へり》を蹴った。
　怖くて下を見られない。
　ただ思い切り、前へ！
　足が着かない！
　シャールは恐怖で息が止まりそうだった。
　だが次の瞬間、羊皮の履物《バブーシュ》の爪先が固いものに当たり、躓《つまず》いて転びそうになったところを、またもキリクに受け止められた。
　振り返ると、一階分上の高さに今までいた隣の屋上が見える。そこからアシュタルテが跳び下りてくるところだった。
「た、高さが違うなら、先にそう言わぬか……！」
　隣の屋上の今までいた場所に、黒い衛兵の姿が浮かぶ。機会を窺っているのか、あるいは腕を切られて躊躇《ちゅうちょ》しているのか、すぐに襲ってくる様子はない。
「次は同じ高さ、その次はまた一階分下がる」
　キリクが再びシャールの手を引いて走り、更に隣の建物へ跳び移った。
　高さが変わらなかったこともあり、今度は少し気持ちに余裕があった。そのまま止まることなく、今度は方向を変えて走る。
　またキリクの合図で跳ぶ。
　一階分下がったが、分かっていたことなので、慌てることなく着地することができた。
　そうやって次々と建物の屋上を跳び移り、高さを下げながら、徐々に王宮から離れていった。繁華街も火事の炎も遠ざかり、周囲は暗くなったが、目は慣れてきた。
　息が切れて走るのが辛くなった頃、キリクが立ち止まった。
「どこまで行くのじゃ？」
　荒い息を吐きながら、シャールが尋ねる。手を握ったままなのに気付き、振り払う。
「路地に竜駝《ティンタム》を留めてある」
「竜駝《ティンタム》？　サルーム内に竜駝《ティンタム》を持ち込むのは違法じゃぞ？」
「人の多い所へは連れて行かないさ。でも、それ以外なら普通に出入りしてるぞ。ネズミを食べるから、街の連中も気にしちゃいない」
　平然と法が破られているが、それが街の現実なのだろう。
「竜駝《ティンタム》に乗って、その先はどうする？」
　言いながらも、シャールは少し怖気付いていた。竜駝《ティンタム》は凶暴なので『｜遊牧の民《ワラフ》』しか扱えないと聞く。もちろん今まで乗ったことはない。
　キリクが屋上の縁へ向かって歩く。この建物の高さは四、五階ほどのはずだ。
「天幕《テント》に帰る。これを超えれば、あと少しだ」
「おい、十キュビはあるぞ!?」
　キリクの後《あと》から真っ暗な路地を覗《のぞ》き込み、シャールが言った。
　何か、鼻を突く臭いがする。
「おまえは跳び超えられるのか？」
「アッシュに手伝ってもらえば何とか、な」
　振り返ったシャールの眼前に、突然アシュタルテの白い顔が現れた。
「ぐえ」
　腹を抉《えぐ》られるような感触。アシュタルテの硬い両腕が、それぞれキリクとシャールをガッチリと抱えて宙に飛び出していた。
　シャールの目には、空中でアシュタルテの背に追いすがり、飛びかかってくる黒い衛兵の姿が見えた。残った左手に長剣《シャムシェール》を持ち、今にも振り下ろそうとしている。
　アシュタルテの体がガクンと傾く。長剣《シャムシェール》の切っ先が、彼女の背中に届いたのだ。
　シャールとキリクは空中に投げ出された。
　アシュタルテは振り返って黒い衛兵の足を掴《つか》み、路地の闇の中に落ちていく。