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前のエピソード 120.　とてつもないチート




121.　守れなかった者たち

ー/ー



（どこか、辺境の村へ引きこもったら、どうだろうか？）

　心が逃げ始めていた。

（畑を耕し、獣を狩り、みんなでゆっくりと暮らす……）

　平和な光景が脳裏に浮かぶ。朝日を浴びながら畑仕事をする。獲った獣を料理する。夜は焚き火を囲んで笑い合う。

（美味しいものを毎日食べて、楽しく笑いながら暮らせばいい……）

　その想像は、甘美だった。誰も死なない。誰も傷つかない。ただ、穏やかに暮らす――――。

『いい訳ねーだろ』

　頭の中で、理性が突っ込んだ。

（そう……現実逃避など、何の解決にもならない……）

　レオンは、深いため息をついた。

（王都が闇組織に乗っ取られたら、社会はひっくり返る）

　想像する。王都が陥落し、王国が崩壊し、闇が世界を覆う未来を。

（田舎に隠れていたって、これだけ目立ってしまったアルカナは見つけ出される……）

　英雄として名を馳せた自分たち。吟遊詩人が歌う伝説の冒険者たち。そんな自分たちを、闇組織が見逃すはずがない。

（刺客に狙われる……いや、それだけじゃない……）

　寄生体を埋め込まれるかもしれない。操り人形にされるかもしれない。大切な仲間が、あの赤い瞳を宿し、自分に襲いかかってくるかもしれない。

（何とか闇組織を倒す以外、もう道はないのだ……）

　結論は、いつも同じ。

　逃げられない。戦うしかない。

（だが……）

　レオンは、無意識のうちに拳を握りしめていた。シーツが皺くちゃになるほど強く、強く握りしめる。

（女の子たちに、危険が及ぶことは避けなければならない……）

　四人の顔が、また浮かぶ。

　あの笑顔を、守らなければ。

　あの温もりを、守らなければ。

（守らなければ……）

　拳に、さらに力が入る。

（今度こそ、今度こそ守らなければならない……）

　妹の顔が、フラッシュバックする。あの日、守れなかった妹。二度と、あんな思いはしたくない。

（でも……どうやって？）

　弱気が、再び頭をもたげる。

　スキルを失った、ただの無力な男。戦えない。血を見れば動けなくなる。未来も見えない。

（やはり、逃げて……）

　また思考が元に戻る。

　堂々巡り。

　レオンの思考は、暗い迷路の中を彷徨い続けた。

　何度も堂々巡りを繰り返す中、レオンの意識は少しずつ薄れていった。


　　　　　　　◇


　暗闇の中で、レオンは立っていた。

　足元を見下ろすと、そこには血の海が広がっていた。どこまでも、どこまでも続く赤い海。鉄と死の匂いが鼻腔を突き、吐き気が込み上げてくる。その粘ついた液体が、足首まで絡みついていた。

　その血の海の中に、四人の少女が倒れていた。

　エリナ。ミーシャ。ルナ。シエル。

　彼女たちの体からは、止まることのないおびただしい血が流れ出していた。

「みんな！　しっかりしろ！」

　駆け寄ろうとする。だが、足が動かない。まるで地面に縫い付けられたかのように、一歩も動けない。

「レオン……」

　四人が、か細い声で呼んだ。

「どうして……助けてくれなかったの……？」

　エリナが呟く。

「あなたが……もっと早く気づいてくれていたら……」

　ミーシャが微笑む。その笑顔が、恐ろしいほど悲しい。

「あんたが……ちゃんとしてくれてれば……」

　ルナの体が、炎に包まれていく。

「ボクを……守るって言ったのに……」

　シエルの瞳に、絶望が宿る。

「違う！　僕は……僕は、みんなを……！」

　必死に叫ぶ。けれど、その声はどこにも届かない。四人の姿が霞んでいく。まるで最初から存在しなかったかのように、少しずつ消えていく。

「待って！　行かないでぇぇぇぇ！」

　絶望的な叫びが、暗闇に呑み込まれた。四人とも、消えてしまったのだ。

　レオンはただ一人、血の海の中に取り残される。

「やめろ……やめてくれ……」

　膝をつく。冷たい血の海に両手をつく。拳が何度も何度も血の海を叩く。

　その時、血の海の中から、小さな手が伸びてきた。幼い、女の子の手。レオンが、決して忘れることのできない手。

「……お兄ちゃん……」

　その声を聞いた瞬間、レオンの体が硬直した。全身の血が凍りつき、心臓が止まりそうになる。

　血の海から姿を現したのは、幼い少女だった。レオンの、最愛の妹。

「どうして……助けてくれなかったの……？」

　その声が、責めるように響く。

「ごめん……」

　レオンの目から、涙が溢れた。

「ごめん……ごめん……」

　何度も、何度も謝る。

　妹の姿が、エリナに変わった。ミーシャに、ルナに、シエルに変わった。そして、また妹に戻った。彼女たちの顔が、次々と入れ替わる。レオンが守れなかった者たちの顔が。

「お兄ちゃんは……いつも……見殺しにするんだね……」

「やめろぉぉぉぉぉっ！！」



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（どこか、辺境の村へ引きこもったら、どうだろうか？）
　心が逃げ始めていた。
（畑を耕し、獣を狩り、みんなでゆっくりと暮らす……）
　平和な光景が脳裏に浮かぶ。朝日を浴びながら畑仕事をする。獲った獣を料理する。夜は焚き火を囲んで笑い合う。
（美味しいものを毎日食べて、楽しく笑いながら暮らせばいい……）
　その想像は、甘美だった。誰も死なない。誰も傷つかない。ただ、穏やかに暮らす――――。
『いい訳ねーだろ』
　頭の中で、理性が突っ込んだ。
（そう……現実逃避など、何の解決にもならない……）
　レオンは、深いため息をついた。
（王都が闇組織に乗っ取られたら、社会はひっくり返る）
　想像する。王都が陥落し、王国が崩壊し、闇が世界を覆う未来を。
（田舎に隠れていたって、これだけ目立ってしまったアルカナは見つけ出される……）
　英雄として名を馳せた自分たち。吟遊詩人が歌う伝説の冒険者たち。そんな自分たちを、闇組織が見逃すはずがない。
（刺客に狙われる……いや、それだけじゃない……）
　寄生体を埋め込まれるかもしれない。操り人形にされるかもしれない。大切な仲間が、あの赤い瞳を宿し、自分に襲いかかってくるかもしれない。
（何とか闇組織を倒す以外、もう道はないのだ……）
　結論は、いつも同じ。
　逃げられない。戦うしかない。
（だが……）
　レオンは、無意識のうちに拳を握りしめていた。シーツが皺くちゃになるほど強く、強く握りしめる。
（女の子たちに、危険が及ぶことは避けなければならない……）
　四人の顔が、また浮かぶ。
　あの笑顔を、守らなければ。
　あの温もりを、守らなければ。
（守らなければ……）
　拳に、さらに力が入る。
（今度こそ、今度こそ守らなければならない……）
　妹の顔が、フラッシュバックする。あの日、守れなかった妹。二度と、あんな思いはしたくない。
（でも……どうやって？）
　弱気が、再び頭をもたげる。
　スキルを失った、ただの無力な男。戦えない。血を見れば動けなくなる。未来も見えない。
（やはり、逃げて……）
　また思考が元に戻る。
　堂々巡り。
　レオンの思考は、暗い迷路の中を彷徨い続けた。
　何度も堂々巡りを繰り返す中、レオンの意識は少しずつ薄れていった。
　　　　　　　◇
　暗闇の中で、レオンは立っていた。
　足元を見下ろすと、そこには血の海が広がっていた。どこまでも、どこまでも続く赤い海。鉄と死の匂いが鼻腔を突き、吐き気が込み上げてくる。その粘ついた液体が、足首まで絡みついていた。
　その血の海の中に、四人の少女が倒れていた。
　エリナ。ミーシャ。ルナ。シエル。
　彼女たちの体からは、止まることのないおびただしい血が流れ出していた。
「みんな！　しっかりしろ！」
　駆け寄ろうとする。だが、足が動かない。まるで地面に縫い付けられたかのように、一歩も動けない。
「レオン……」
　四人が、か細い声で呼んだ。
「どうして……助けてくれなかったの……？」
　エリナが呟く。
「あなたが……もっと早く気づいてくれていたら……」
　ミーシャが微笑む。その笑顔が、恐ろしいほど悲しい。
「あんたが……ちゃんとしてくれてれば……」
　ルナの体が、炎に包まれていく。
「ボクを……守るって言ったのに……」
　シエルの瞳に、絶望が宿る。
「違う！　僕は……僕は、みんなを……！」
　必死に叫ぶ。けれど、その声はどこにも届かない。四人の姿が霞んでいく。まるで最初から存在しなかったかのように、少しずつ消えていく。
「待って！　行かないでぇぇぇぇ！」
　絶望的な叫びが、暗闇に呑み込まれた。四人とも、消えてしまったのだ。
　レオンはただ一人、血の海の中に取り残される。
「やめろ……やめてくれ……」
　膝をつく。冷たい血の海に両手をつく。拳が何度も何度も血の海を叩く。
　その時、血の海の中から、小さな手が伸びてきた。幼い、女の子の手。レオンが、決して忘れることのできない手。
「……お兄ちゃん……」
　その声を聞いた瞬間、レオンの体が硬直した。全身の血が凍りつき、心臓が止まりそうになる。
　血の海から姿を現したのは、幼い少女だった。レオンの、最愛の妹。
「どうして……助けてくれなかったの……？」
　その声が、責めるように響く。
「ごめん……」
　レオンの目から、涙が溢れた。
「ごめん……ごめん……」
　何度も、何度も謝る。
　妹の姿が、エリナに変わった。ミーシャに、ルナに、シエルに変わった。そして、また妹に戻った。彼女たちの顔が、次々と入れ替わる。レオンが守れなかった者たちの顔が。
「お兄ちゃんは……いつも……見殺しにするんだね……」
「やめろぉぉぉぉぉっ！！」