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前のエピソード 116.　向けられた刃




117.　私の居場所

ー/ー



「嫌だ！」

　シエルが叫んだ。

　涙を流しながら。声を振り絞って。魂の底から、悲痛な叫びを上げた。

「私はもう、父様の人形じゃない！」

　声が震える。けれど止まらない。止められない。

「家の道具でもない！　私には……私の居場所があるの！　私を必要としてくれる仲間がいるの！」

　その叫びが公園に響き渡った。木々の葉が震える。

「お願い……お願いだから……私から、それを奪わないで……！」

　最後は、懇願だった。幼い子供が親に縋るような、切ない声。

　レオンの胸が、締め付けられた。シエルの震える体を、レオンはぎゅっと抱きしめる。

　けれどギルバートは、動じなかった。

　いや――動じないように見せていたのだ。

　その瞳の奥で、何かが揺らいでいる。けれど彼は騎士だった。命令に従うことが、彼の全てなのだ。

　ギルバートは静かに右手を上げた。

　その瞬間、残りの騎士団が一斉に動いた。

　木を包囲し、退路を完全に断つ。盾を重ね、槍を構え、完璧な陣形を組み上げる。それは一糸の乱れもない、芸術的なまでの統率。

　もう弓矢は通じない。もう逃げ場はない。

　Ａランクパーティすら単独で壊滅させる、王国最強の包囲網。

　膠着状態。

　重い沈黙が公園を支配する――。

「大丈夫、仲間を信じよう――」

　レオンは青ざめるシエルを優しく温めた。

　ペンダントの魔道具が発信する魔力で場所も分かっているはずだ。

　きっと――来る。


　　　　　　◇


　その時だった。

　空気が、震えた。

「邪魔よ、アンタたちィィィ！」

　青空を切り裂く、元気な声。

　そして――天から降ってきたのは、巨大な炎の龍だった。

　グオオオオオォォォォ！

　咆哮が公園を揺るがした。灼熱の波動が夜気を焼き、騎士たちの顔を赤く照らす。うねる炎の体躯。燃え盛るたてがみ。紅蓮の瞳。それは神話から抜け出してきたかのような、圧倒的な存在だった。

　炎龍が、騎士団めがけて突進する。

「なっ……！？」
「回避だ！　散れェ！」
「うわぁぁぁぁ！」

　完璧だったはずの陣形が、一瞬で崩壊した。騎士たちが蜘蛛の子を散らすように逃げ惑う。

　次の瞬間、炎龍が地面に激突した。

　ドォォォンッ！

　大爆発が起こり、衝撃波が木々を薙ぎ倒す。土煙が舞い上がり、視界を覆い尽くす。熱風がレオンとシエルの頬を撫で、夜空に火の粉が舞い上がった。

　けれど、それで終わりではなかった。

　逃げ惑う騎士たちの足元に、突然――光る沼が現れた。

　ドロドロと粘ついた泥の沼。黄金色に輝くその沼は、まるで生き物のように蠢きながら、じわじわと広がっていく。

「うわっ！　何だこれは！」
「足が……足が抜けない！」

　騎士たちの足が沼に捕らえられ、ゆっくりと沈んでいく。もがけばもがくほど、深く沈む。抜け出そうとすればするほど、泥が絡みつく。

「うちの家族にちょっかい出すのは、どこの殿方ですの？」

　煙の中から、一人の少女が姿を現した。

　陽光のように輝く金髪。慈愛に満ちた空色の瞳。清純な白の僧衣を纏った聖女と見紛う美少女。

　けれど今、その顔に浮かんでいるのは聖女の微笑みではなかった。冷たく、禍々しい、本性の笑み。ロッドを高く掲げながら、彼女はニヤリと唇を歪めた。

「アルカナに剣を向けた罪……思い知っていただきますわ」

　その声は甘く、けれど底冷えするほど冷酷だった。

　泥の沼がどんどん広がっていく。騎士たちが次々と沈み、腰まで、胸まで――身動きが取れなくなっていく。

　そしてもう一人。

　赤い閃光が空を切り裂いた。

　それはギルバートただ一人を目掛けて、一直線に突き進んでいく。

「仲間に手を出すなぁぁぁ！」

　愛剣を構えた黒髪の剣士の瞳が、真っ直ぐにギルバートを射抜いている。

　おぉぉぉぉ！

　刹那、エリナの剣が、ギルバートの大剣と激突した。

　ガキィィィィンッ！

　甲高い金属音が、青空に響き渡った。

　火花が散り、衝撃波が周囲の空気を震わせる。二つの刃が激しくせめぎ合い、互いの力を測り合う。

　エリナの黒曜石の瞳と、ギルバートの鋼のような瞳が、真正面からぶつかり合った。

　互いの息遣いが聞こえる距離。互いの殺気が肌を刺す距離。一瞬の油断が死に直結する、命懸けの鍔迫り合い。

「ほう……？」

　ギルバートが、初めて表情を変えた。

　その顔に浮かんだのは、驚き。そして――興味。

「なかなかやるな、小娘」

　その言葉には、純粋な賞賛が込められていた。この若さで、自分と対峙できるとは。

「当然よ！」

　エリナが歯を食いしばり、渾身の力で剣を押し返す。筋肉が軋み、腕が震える。けれど瞳の光は消えない。

「私たちの……家族は……渡さないわ！」

　その叫びと共に、エリナは剣を振るった。

　ガキィィィン！　と再度重厚な金属音が響き渡る。

　けれどギルバートの大剣は、微動だにしない。まるで岩壁に剣を打ち付けているかのような、絶対的な硬さ。

　エリナは内心で驚愕した。

　これが……王国最強の騎士……！

　力の差は歴然だった。経験も足りないが、何より――純粋な膂力が違いすぎる。このまま押し合いを続ければ、間違いなく負ける。

　エリナはとっさに後方へ跳躍し、距離を取った。

　着地と同時に剣を構え直す。息が荒い。腕が痺れている。けれど目だけは、獲物を狙う狼のように鋭く光っていた。



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「嫌だ！」
　シエルが叫んだ。
　涙を流しながら。声を振り絞って。魂の底から、悲痛な叫びを上げた。
「私はもう、父様の人形じゃない！」
　声が震える。けれど止まらない。止められない。
「家の道具でもない！　私には……私の居場所があるの！　私を必要としてくれる仲間がいるの！」
　その叫びが公園に響き渡った。木々の葉が震える。
「お願い……お願いだから……私から、それを奪わないで……！」
　最後は、懇願だった。幼い子供が親に縋るような、切ない声。
　レオンの胸が、締め付けられた。シエルの震える体を、レオンはぎゅっと抱きしめる。
　けれどギルバートは、動じなかった。
　いや――動じないように見せていたのだ。
　その瞳の奥で、何かが揺らいでいる。けれど彼は騎士だった。命令に従うことが、彼の全てなのだ。
　ギルバートは静かに右手を上げた。
　その瞬間、残りの騎士団が一斉に動いた。
　木を包囲し、退路を完全に断つ。盾を重ね、槍を構え、完璧な陣形を組み上げる。それは一糸の乱れもない、芸術的なまでの統率。
　もう弓矢は通じない。もう逃げ場はない。
　Ａランクパーティすら単独で壊滅させる、王国最強の包囲網。
　膠着状態。
　重い沈黙が公園を支配する――。
「大丈夫、仲間を信じよう――」
　レオンは青ざめるシエルを優しく温めた。
　ペンダントの魔道具が発信する魔力で場所も分かっているはずだ。
　きっと――来る。
　　　　　　◇
　その時だった。
　空気が、震えた。
「邪魔よ、アンタたちィィィ！」
　青空を切り裂く、元気な声。
　そして――天から降ってきたのは、巨大な炎の龍だった。
　グオオオオオォォォォ！
　咆哮が公園を揺るがした。灼熱の波動が夜気を焼き、騎士たちの顔を赤く照らす。うねる炎の体躯。燃え盛るたてがみ。紅蓮の瞳。それは神話から抜け出してきたかのような、圧倒的な存在だった。
　炎龍が、騎士団めがけて突進する。
「なっ……！？」
「回避だ！　散れェ！」
「うわぁぁぁぁ！」
　完璧だったはずの陣形が、一瞬で崩壊した。騎士たちが蜘蛛の子を散らすように逃げ惑う。
　次の瞬間、炎龍が地面に激突した。
　ドォォォンッ！
　大爆発が起こり、衝撃波が木々を薙ぎ倒す。土煙が舞い上がり、視界を覆い尽くす。熱風がレオンとシエルの頬を撫で、夜空に火の粉が舞い上がった。
　けれど、それで終わりではなかった。
　逃げ惑う騎士たちの足元に、突然――光る沼が現れた。
　ドロドロと粘ついた泥の沼。黄金色に輝くその沼は、まるで生き物のように蠢きながら、じわじわと広がっていく。
「うわっ！　何だこれは！」
「足が……足が抜けない！」
　騎士たちの足が沼に捕らえられ、ゆっくりと沈んでいく。もがけばもがくほど、深く沈む。抜け出そうとすればするほど、泥が絡みつく。
「うちの家族にちょっかい出すのは、どこの殿方ですの？」
　煙の中から、一人の少女が姿を現した。
　陽光のように輝く金髪。慈愛に満ちた空色の瞳。清純な白の僧衣を纏った聖女と見紛う美少女。
　けれど今、その顔に浮かんでいるのは聖女の微笑みではなかった。冷たく、禍々しい、本性の笑み。ロッドを高く掲げながら、彼女はニヤリと唇を歪めた。
「アルカナに剣を向けた罪……思い知っていただきますわ」
　その声は甘く、けれど底冷えするほど冷酷だった。
　泥の沼がどんどん広がっていく。騎士たちが次々と沈み、腰まで、胸まで――身動きが取れなくなっていく。
　そしてもう一人。
　赤い閃光が空を切り裂いた。
　それはギルバートただ一人を目掛けて、一直線に突き進んでいく。
「仲間に手を出すなぁぁぁ！」
　愛剣を構えた黒髪の剣士の瞳が、真っ直ぐにギルバートを射抜いている。
　おぉぉぉぉ！
　刹那、エリナの剣が、ギルバートの大剣と激突した。
　ガキィィィィンッ！
　甲高い金属音が、青空に響き渡った。
　火花が散り、衝撃波が周囲の空気を震わせる。二つの刃が激しくせめぎ合い、互いの力を測り合う。
　エリナの黒曜石の瞳と、ギルバートの鋼のような瞳が、真正面からぶつかり合った。
　互いの息遣いが聞こえる距離。互いの殺気が肌を刺す距離。一瞬の油断が死に直結する、命懸けの鍔迫り合い。
「ほう……？」
　ギルバートが、初めて表情を変えた。
　その顔に浮かんだのは、驚き。そして――興味。
「なかなかやるな、小娘」
　その言葉には、純粋な賞賛が込められていた。この若さで、自分と対峙できるとは。
「当然よ！」
　エリナが歯を食いしばり、渾身の力で剣を押し返す。筋肉が軋み、腕が震える。けれど瞳の光は消えない。
「私たちの……家族は……渡さないわ！」
　その叫びと共に、エリナは剣を振るった。
　ガキィィィン！　と再度重厚な金属音が響き渡る。
　けれどギルバートの大剣は、微動だにしない。まるで岩壁に剣を打ち付けているかのような、絶対的な硬さ。
　エリナは内心で驚愕した。
　これが……王国最強の騎士……！
　力の差は歴然だった。経験も足りないが、何より――純粋な膂力が違いすぎる。このまま押し合いを続ければ、間違いなく負ける。
　エリナはとっさに後方へ跳躍し、距離を取った。
　着地と同時に剣を構え直す。息が荒い。腕が痺れている。けれど目だけは、獲物を狙う狼のように鋭く光っていた。