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前のエピソード 23.宗教施設潜入①




24.宗教施設潜入②

ー/ー




　午前０時。

　車を走らせること２時間。
　到着したのは、鬱蒼とした山道。

　車で行けるところまで行って、あとは徒歩で山を登る。
　素人が夜の登山をするのは自殺行為だが、僕たちにはシロー君の嗅覚がある。
　狼魔族の特別な鼻は、目的地である宗教施設まで最短ルートを割り出せる。
　
「……千歳さん、山中に目的地の施設がありました。フクロウの使い魔で視界共有したので、間違いないです」

　こういうとき、夜目が効くフクロウの使い魔は役に立つ。
　静かに飛行して隠密行動をしながら偵察ができるからだ。
　
「ここからは歩きになる。準備はいいか？」

　千歳さんは、車のトランクから白鞘の妖刀「紅鏡(こうきょう)」を取り出す。

　僕も、魔術の行使に使う植物の種の数を確認する。
　種のストックは３０個。
　事前に魔力を込めているので、遠隔でも植物を使った魔術を行使できる。

　事前確認を終えて、山道に足を踏み入れようとする僕たちをシロー君が止めた。

「時間がもったいないっスよ。この距離ならオレに任せてください」

　そう言って、シロー君は僕らの前に出る。
　こちらに背を向けたまま、全身に魔力を漲らせた。

「ちょっと待っててもらえますか」

「うん、いいけど……なにをするの？」

「変身するっス」

　言葉の意味がわからなくて首を傾げていると、千歳さんが無言で頷いた。
　これからなにが起きるのかをわかっているようだ。



『地狼(ちろう)　疾駆(しっく)の諸相(しょそう)』

　　

　聞き慣れない詠唱と同時に、シロー君の魔力が膨れ上がる。
　全身から溢れ出る魔力が、彼の体を包み込んでいく――。

「……大したもんだ。キミの歳で完全な変化もできるのか」

　千歳さんが嬉しそうに呟く。

　僕は、ただ唖然とすることしかできなかった。
　文字通り、シロー君が「変身」をしたからだ。

『すみません、お待たせしたっス』

　目の前には、体長２メートルを超える灰色の巨狼。
　闇夜に光る金色の瞳はオオカミそのもの。
　言葉は、直接脳内に響いているかのように聞こえる。

「シロー君……だよね？」

『そうっス。驚かせてすみません。滅多に使わない魔術なんスけど、今は緊急事態っスから。ふたりとも、どうぞオレの背中に乗ってください』

　千歳さんと一緒に巨狼と化したシロー君の背中によじ登る。

　……信じられないほど触り心地が良い。
　まるで高級毛布みたいだ。

「これイイ～……ウチに欲しいかもぉ……」

　千歳さんは、さっきまでの緊張感がウソみたいにシロー君のモフモフな背中に顔を埋めている。

『ちょっと千歳さん、顔を擦り付けるのやめてほしいんスけど』

「おっと失礼。魔性の毛並みだったもんで、つい……」

『変なこと言ってないで、どこでもいいから捕まってください』

　巨狼化したシロー君は、身を屈めて力を溜める。
　魔力によって、漆黒の狼爪(ろうそう)が白く発光する。

『口を閉じててくださいね……舌を噛むかもなんでッ！！　行くっスよ！！』

　合図と共に「ドンッ！！」という衝撃音が山中に響く。
　次に目を開けたときには、僕たちは闇に包まれた森の中にいた。

「ちょ、速っ、シロー君……！！」

　自分が風になったような気分をはじめて味わった。

　目的地に最短で向かうための効率的な疾走。
　車と同じくらいのスピードで、木々の間を駆け抜けていく。
　狼魔の健脚は、過酷な山道をものともしない。

「ははは、こりゃいいや！　シロー君、タクシーでもやったらどうだっ！？」

　巨狼と化したシロー君の背中にしがみつきながら、千歳さんが冗談を飛ばす。
　こんな状況でなければ、僕も今の状況を心から楽しんでいたと思う。

『また変なこと言って！……ほら、着きますよ！』

　本来なら昇るのに１時間は掛かるはずの山道をたった５分で登り切って、一気に目的地の宗教施設の前まで到着した。

「いやぁ、キミを連れてきて正解だったよ」

『そりゃどーも。問題はこっからっスけどね』

　施設前に到着した途端、僕たちの進路を遮るように人影が現れた。
　ざっと見て３０人前後。
　全員、フードの付いた黒いローブを着込んでいて顔は見えない。

　明らかに歓迎はされていないようだ。

「大歓迎じゃん。トーヤ君ってば人気者～」

「こんな状況で何を言っているんですか、もう……」

　千歳さんの楽しそうな様子にちょっと呆れつつ、シロー君の背中から降りる。

　施設入口の大きな門を守るように展開する黒いローブの集団は、両手を僕たちに向けて差し出す。

「ふたりとも、私の後ろへ」

　前に出た千歳さんは、白鞘から刀を抜いた。
　月明かりを浴びた深紅の刀身が妖しく光る。

「私は優しいから念のため聞いておくけど、あんたらは被害者？　それとも加害者か？　前者だったら優しく痛め付けてやる。後者なら死ぬ手前まで痛め付けるけど……さて、どうするよ？」

　千歳さんの持つ妖刀が紅く光りはじめる。
　今度は月明かりの反射ではなく、本当に刀そのものが発光していた。
　同時に、千歳さんの瞳と髪が血のように紅く染まっていく。

「私なぁ、子供に迷惑を掛ける輩が本当に大嫌いでさ……今日はマジで機嫌が悪いんだ。スピード解決するためにも本気でいくからな」

　かつて、銀杖の魔術師ティスタ・ラブラドライトと対等に渡り合った呪術師・宝生 千歳の全力。

　彼女の身から迸る呪力は、味方であるはずの僕とシロー君を戦慄させた。



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　午前０時。
　車を走らせること２時間。
　到着したのは、鬱蒼とした山道。
　車で行けるところまで行って、あとは徒歩で山を登る。
　素人が夜の登山をするのは自殺行為だが、僕たちにはシロー君の嗅覚がある。
　狼魔族の特別な鼻は、目的地である宗教施設まで最短ルートを割り出せる。
「……千歳さん、山中に目的地の施設がありました。フクロウの使い魔で視界共有したので、間違いないです」
　こういうとき、夜目が効くフクロウの使い魔は役に立つ。
　静かに飛行して隠密行動をしながら偵察ができるからだ。
「ここからは歩きになる。準備はいいか？」
　千歳さんは、車のトランクから白鞘の妖刀「｜紅鏡《こうきょう》」を取り出す。
　僕も、魔術の行使に使う植物の種の数を確認する。
　種のストックは３０個。
　事前に魔力を込めているので、遠隔でも植物を使った魔術を行使できる。
　事前確認を終えて、山道に足を踏み入れようとする僕たちをシロー君が止めた。
「時間がもったいないっスよ。この距離ならオレに任せてください」
　そう言って、シロー君は僕らの前に出る。
　こちらに背を向けたまま、全身に魔力を漲らせた。
「ちょっと待っててもらえますか」
「うん、いいけど……なにをするの？」
「変身するっス」
　言葉の意味がわからなくて首を傾げていると、千歳さんが無言で頷いた。
　これからなにが起きるのかをわかっているようだ。
『｜地狼《ちろう》　｜疾駆《しっく》の｜諸相《しょそう》』
　聞き慣れない詠唱と同時に、シロー君の魔力が膨れ上がる。
　全身から溢れ出る魔力が、彼の体を包み込んでいく――。
「……大したもんだ。キミの歳で完全な変化もできるのか」
　千歳さんが嬉しそうに呟く。
　僕は、ただ唖然とすることしかできなかった。
　文字通り、シロー君が「変身」をしたからだ。
『すみません、お待たせしたっス』
　目の前には、体長２メートルを超える灰色の巨狼。
　闇夜に光る金色の瞳はオオカミそのもの。
　言葉は、直接脳内に響いているかのように聞こえる。
「シロー君……だよね？」
『そうっス。驚かせてすみません。滅多に使わない魔術なんスけど、今は緊急事態っスから。ふたりとも、どうぞオレの背中に乗ってください』
　千歳さんと一緒に巨狼と化したシロー君の背中によじ登る。
　……信じられないほど触り心地が良い。
　まるで高級毛布みたいだ。
「これイイ～……ウチに欲しいかもぉ……」
　千歳さんは、さっきまでの緊張感がウソみたいにシロー君のモフモフな背中に顔を埋めている。
『ちょっと千歳さん、顔を擦り付けるのやめてほしいんスけど』
「おっと失礼。魔性の毛並みだったもんで、つい……」
『変なこと言ってないで、どこでもいいから捕まってください』
　巨狼化したシロー君は、身を屈めて力を溜める。
　魔力によって、漆黒の｜狼爪《ろうそう》が白く発光する。
『口を閉じててくださいね……舌を噛むかもなんでッ！！　行くっスよ！！』
　合図と共に「ドンッ！！」という衝撃音が山中に響く。
　次に目を開けたときには、僕たちは闇に包まれた森の中にいた。
「ちょ、速っ、シロー君……！！」
　自分が風になったような気分をはじめて味わった。
　目的地に最短で向かうための効率的な疾走。
　車と同じくらいのスピードで、木々の間を駆け抜けていく。
　狼魔の健脚は、過酷な山道をものともしない。
「ははは、こりゃいいや！　シロー君、タクシーでもやったらどうだっ！？」
　巨狼と化したシロー君の背中にしがみつきながら、千歳さんが冗談を飛ばす。
　こんな状況でなければ、僕も今の状況を心から楽しんでいたと思う。
『また変なこと言って！……ほら、着きますよ！』
　本来なら昇るのに１時間は掛かるはずの山道をたった５分で登り切って、一気に目的地の宗教施設の前まで到着した。
「いやぁ、キミを連れてきて正解だったよ」
『そりゃどーも。問題はこっからっスけどね』
　施設前に到着した途端、僕たちの進路を遮るように人影が現れた。
　ざっと見て３０人前後。
　全員、フードの付いた黒いローブを着込んでいて顔は見えない。
　明らかに歓迎はされていないようだ。
「大歓迎じゃん。トーヤ君ってば人気者～」
「こんな状況で何を言っているんですか、もう……」
　千歳さんの楽しそうな様子にちょっと呆れつつ、シロー君の背中から降りる。
　施設入口の大きな門を守るように展開する黒いローブの集団は、両手を僕たちに向けて差し出す。
「ふたりとも、私の後ろへ」
　前に出た千歳さんは、白鞘から刀を抜いた。
　月明かりを浴びた深紅の刀身が妖しく光る。
「私は優しいから念のため聞いておくけど、あんたらは被害者？　それとも加害者か？　前者だったら優しく痛め付けてやる。後者なら死ぬ手前まで痛め付けるけど……さて、どうするよ？」
　千歳さんの持つ妖刀が紅く光りはじめる。
　今度は月明かりの反射ではなく、本当に刀そのものが発光していた。
　同時に、千歳さんの瞳と髪が血のように紅く染まっていく。
「私なぁ、子供に迷惑を掛ける輩が本当に大嫌いでさ……今日はマジで機嫌が悪いんだ。スピード解決するためにも本気でいくからな」
　かつて、銀杖の魔術師ティスタ・ラブラドライトと対等に渡り合った呪術師・宝生 千歳の全力。
　彼女の身から迸る呪力は、味方であるはずの僕とシロー君を戦慄させた。