ep74 決着
ー/ー「勝った……」
俺は剣をびゅっと振り下ろして血を払う。敵を斬り伏せた後のお決まりの動作だが、今回に関しては勝利をもぎ取ったという感覚に満ち溢れている。
『危なかったですね』
『お前……なにかしたのか？』
『〔スピリトゥス〕の流れを操作しただけです』
『は？』
『敵の技の発動の前後、クロー様の前方半円五メートル以内だけ魔力の流れが遅くなるように〔スピリトゥス〕に働きかけました』
『よくわからないが……それでシヴィスの攻撃が遅れて俺の防御が間に合ったと？』
『結論だけ言えばそういうことです』
『お前は、時間を操れるのか？』
『効果の結果としては近似しえどそれとは全く別の物です。そうですね、貴方にわかるように簡単に説明するなら……ワタクシが電波に干渉してクロー様の周囲だけ通信速度を遅らせたとでも言いましょうか』
『わかるようなわからないような……わかった気はするが』
『ただし、お気をつけください。スピリトゥスへ働きかけ他者の魔力に干渉するのはワタクシにとって負担が大きい。〔空間転移〕もそうですが、今後はできるだけ使わずに済むようにしてください。でないと更なる不測の事態が生じた時にワタクシが何もできなくなってしまう』
『わかったよ、気をつける。正直、敵の強さを甘く見ていたかもしれない。シヴィスは強かった。幹部クラスになると訳が違うみたいだ』
『わかったならよろしい。さて、お仲間さん達が来ますよ』
「クローさん！」
「スゲーぜ！ 魔剣使いのダンナ！」
「マジでシヴィスさんを倒しちまった！」
シヒロとトレブルとブーストがドタドタと駆け寄ってくる。
「一瞬、やられちゃうかと思って焦りましたよぉ！ クローさぁぁん！」
「ダンナ！ マジでナニモンなんだ？ スゴすぎるぜ！」
「フリーダムの幹部を倒しちまうってアンタ、マジでとんでもねぇよ」
勝利に歓喜する三人。トレブルとブーストもなぜだかすっかり馴染んでいる。滑稽なほど調子のイイ連中だ。だからこそ利用できると思ったわけだが。
「おい！」
「なんだ！？」
「まさか、ここにアレが来るって！？」
にわかに周囲の街の人間がざわつき始めた。ついさっきまでは俺達の戦いで騒いでいたが、今度は別のことらしい。
「国際平和維持軍が来るぞぉ！！」
どうやら神様は、勝利の余韻には浸らせてはくれないようだ。
「く、クローさん！」
「ああ。すぐに街を出る」
俺はシヒロと軽く頷き合うと「〔グラディウス〕」剣を戻した。
「剣が消えた！？」
驚くトレブルとブーストをよそに、俺は足を踏み出した。
「じゃあ俺たちは行く」
「ドリブルさんとブースカさん！ さっきはありがとうございました！」
シヒロも俺に続いて歩き出した。
「トレブルとブーストだ！ いい加減おぼえやがれ嬢ちゃん！」
「それよりダンナ！ もう行っちまうのか？」
デブ男のブーストが呼び止めてくる。俺は肩越しにじゃあなと手を挙げる。おちおちゆっくり喋ってもいられない。
「ああ。俺は札付きだからな。国際平和維持軍とやらは御免だ」
トレブルとブーストは互いに顔を見合わせてから、同時に後ろから俺に迫ってきた。
「ダンナ！ おれたちなら街の外までのイイ抜け道を知ってるぜ！」
「案内させてくれ！」
本当かと疑ったが、ここでヤツらが俺を嵌めるメリットは思いつかない。俺は足を止めて耳を傾けた。
「そうなのか？」
「任せてくれ！」
「その代わりダンナ、おれたちの頼みも聞いちゃくれねえか？」
「なんだ？」
「おれたちも連れてってくれ！」
「おれたちをダンナの部下にしてくれ！」
ちょうど二人が俺にそう言ってきた時だ。深いダメージに倒れていたはずのシヴィスの身体がググググッと動いたのが目に入る。
「節操ねえヤツらだなぁ……テメーらは」
「し、シヴィスさん！」
「生きてたのか！」
「テメーらなんかどうでもいい……オイ魔剣使い。幹部のオレがやられたってことの意味、わかるよなぁ……？」
仰向けのまま少しだけ頭を上げたシヴィスは、口元から血を垂らしながら言った。俺はヤツに近づいていき、見下ろす。
「意味？」
「確かにテメーはつえぇ……だがな、フリーダムの幹部にはオレ以上に厄介な連中がゴロゴロいる。次は死ぬぜ……」
「ご忠告どうも。まあ、せいぜい死なないように頑張るよ」
「ケッ、かわいげのねえヤローだ……」
悪の捨て台詞としては平凡で注目に値しないものだが、間違ってもいないのだろう。シヴィスの言うとおり〔フリーダム〕の幹部は強者揃いだと思われる。まさに今回の戦いが根拠だ。初めての対幹部戦は薄氷を履むものだった。
俺は一日でも早く、今以上に〔魔導剣士〕の力を使いこなせるようにならなければならない。ましてや俺にはもう残された人生の時間が少ないんだ。
改めて気を引き締めた。
「もう行くぞ。国際平和維持軍が来る前にな。トレブル、ブースト。道を案内しろ！」
「だ、ダンナ！」
「じゃあオッケーってことで？」
「そうだ。早くしろ！」
「ああ！」
「こっちだ！」
俺たちが動きだそうとしたその刹那。突然「クローさん！」とシヒロが何かを知らせるように叫んだ。
反射的に俺は「〔グラディウス〕」魔導剣を顕現させていた。転瞬、禍き光を纏った無数の矢が、天から月明かりに混じってザァァァァッと黒雨のように降り注いできた。
「みんな伏せろ！ 特殊技能〔ニュンパ・グレイズ〕」
俺は天に向かって旋風の如く無数の剣閃を複雑に描いた。
「シィィィィッ！」
突如として訪れた災厄を振り祓うように、襲いくる黒矢の雨あられをズババババッと片っぱしから斬り払った。
「い、今のはなんなんだ！？」
「魔法の矢！？」
トレブルとブーストがグルグルと周りを見まわす。
「シヒロ」
俺は剣を下ろすとシヒロに言った。
「よく気づいたな」
「クローさん！ 今のは多分、無言魔術です！ しかも…闇の魔力の！」
「闇の魔力？ ということは…」
「人間ではありません！ 魔族かあるいは…」
『クロー様。あちらです』
〔謎の声〕が俺にある方向を示した。俺は直ちににそちらへ視線を運ぶ。数十メートル先の建物、屋根の上、ゆらりと黒い人影が揺れた。
「あれは？」
気づいた瞬間、人影はサッと闇に紛れた。
「クックック……」
シヴィスが苦痛に歪みながら笑い出す。
「ありゃあ多分、ヤツんとこのオモチャだな。ありゃあやべーなぁ、クックック……」
俺はシヴィスに剣を向ける。
「今のはなんだ？ 何者の仕業だ？」
「近々、サンダースで祭りがある……まっ、興味あるんなら行ってみるんだな……クックック……」
「どういう意味だ？」
「クックック……」
まったく要領を得ない。
「クローさん！ もう行かないと！」
シヒロが焦って袖を引っぱってきた。
「そうだぜダンナ！」
「国際平和維持軍が来ちまう！ おれたちもアレはゴメンだ！」
トレブルとブーストも焦り始めた。
いい加減頃合いか。
「……わかった。行こう」
剣を納めて退避に移行した。
「さあダンナ！ 嬢ちゃん！ こっちだ！」
俺とシヒロは、トレブルとブーストに導かれて戦場を後にした。
夜空には月がありありと浮かんでいる。そんな夜の屋根の上で、あの人影は深い闇に埋もれた。次なる敵は、いったい何者なのだろうか。
俺は剣をびゅっと振り下ろして血を払う。敵を斬り伏せた後のお決まりの動作だが、今回に関しては勝利をもぎ取ったという感覚に満ち溢れている。
『危なかったですね』
『お前……なにかしたのか？』
『〔スピリトゥス〕の流れを操作しただけです』
『は？』
『敵の技の発動の前後、クロー様の前方半円五メートル以内だけ魔力の流れが遅くなるように〔スピリトゥス〕に働きかけました』
『よくわからないが……それでシヴィスの攻撃が遅れて俺の防御が間に合ったと？』
『結論だけ言えばそういうことです』
『お前は、時間を操れるのか？』
『効果の結果としては近似しえどそれとは全く別の物です。そうですね、貴方にわかるように簡単に説明するなら……ワタクシが電波に干渉してクロー様の周囲だけ通信速度を遅らせたとでも言いましょうか』
『わかるようなわからないような……わかった気はするが』
『ただし、お気をつけください。スピリトゥスへ働きかけ他者の魔力に干渉するのはワタクシにとって負担が大きい。〔空間転移〕もそうですが、今後はできるだけ使わずに済むようにしてください。でないと更なる不測の事態が生じた時にワタクシが何もできなくなってしまう』
『わかったよ、気をつける。正直、敵の強さを甘く見ていたかもしれない。シヴィスは強かった。幹部クラスになると訳が違うみたいだ』
『わかったならよろしい。さて、お仲間さん達が来ますよ』
「クローさん！」
「スゲーぜ！ 魔剣使いのダンナ！」
「マジでシヴィスさんを倒しちまった！」
シヒロとトレブルとブーストがドタドタと駆け寄ってくる。
「一瞬、やられちゃうかと思って焦りましたよぉ！ クローさぁぁん！」
「ダンナ！ マジでナニモンなんだ？ スゴすぎるぜ！」
「フリーダムの幹部を倒しちまうってアンタ、マジでとんでもねぇよ」
勝利に歓喜する三人。トレブルとブーストもなぜだかすっかり馴染んでいる。滑稽なほど調子のイイ連中だ。だからこそ利用できると思ったわけだが。
「おい！」
「なんだ！？」
「まさか、ここにアレが来るって！？」
にわかに周囲の街の人間がざわつき始めた。ついさっきまでは俺達の戦いで騒いでいたが、今度は別のことらしい。
「国際平和維持軍が来るぞぉ！！」
どうやら神様は、勝利の余韻には浸らせてはくれないようだ。
「く、クローさん！」
「ああ。すぐに街を出る」
俺はシヒロと軽く頷き合うと「〔グラディウス〕」剣を戻した。
「剣が消えた！？」
驚くトレブルとブーストをよそに、俺は足を踏み出した。
「じゃあ俺たちは行く」
「ドリブルさんとブースカさん！ さっきはありがとうございました！」
シヒロも俺に続いて歩き出した。
「トレブルとブーストだ！ いい加減おぼえやがれ嬢ちゃん！」
「それよりダンナ！ もう行っちまうのか？」
デブ男のブーストが呼び止めてくる。俺は肩越しにじゃあなと手を挙げる。おちおちゆっくり喋ってもいられない。
「ああ。俺は札付きだからな。国際平和維持軍とやらは御免だ」
トレブルとブーストは互いに顔を見合わせてから、同時に後ろから俺に迫ってきた。
「ダンナ！ おれたちなら街の外までのイイ抜け道を知ってるぜ！」
「案内させてくれ！」
本当かと疑ったが、ここでヤツらが俺を嵌めるメリットは思いつかない。俺は足を止めて耳を傾けた。
「そうなのか？」
「任せてくれ！」
「その代わりダンナ、おれたちの頼みも聞いちゃくれねえか？」
「なんだ？」
「おれたちも連れてってくれ！」
「おれたちをダンナの部下にしてくれ！」
ちょうど二人が俺にそう言ってきた時だ。深いダメージに倒れていたはずのシヴィスの身体がググググッと動いたのが目に入る。
「節操ねえヤツらだなぁ……テメーらは」
「し、シヴィスさん！」
「生きてたのか！」
「テメーらなんかどうでもいい……オイ魔剣使い。幹部のオレがやられたってことの意味、わかるよなぁ……？」
仰向けのまま少しだけ頭を上げたシヴィスは、口元から血を垂らしながら言った。俺はヤツに近づいていき、見下ろす。
「意味？」
「確かにテメーはつえぇ……だがな、フリーダムの幹部にはオレ以上に厄介な連中がゴロゴロいる。次は死ぬぜ……」
「ご忠告どうも。まあ、せいぜい死なないように頑張るよ」
「ケッ、かわいげのねえヤローだ……」
悪の捨て台詞としては平凡で注目に値しないものだが、間違ってもいないのだろう。シヴィスの言うとおり〔フリーダム〕の幹部は強者揃いだと思われる。まさに今回の戦いが根拠だ。初めての対幹部戦は薄氷を履むものだった。
俺は一日でも早く、今以上に〔魔導剣士〕の力を使いこなせるようにならなければならない。ましてや俺にはもう残された人生の時間が少ないんだ。
改めて気を引き締めた。
「もう行くぞ。国際平和維持軍が来る前にな。トレブル、ブースト。道を案内しろ！」
「だ、ダンナ！」
「じゃあオッケーってことで？」
「そうだ。早くしろ！」
「ああ！」
「こっちだ！」
俺たちが動きだそうとしたその刹那。突然「クローさん！」とシヒロが何かを知らせるように叫んだ。
反射的に俺は「〔グラディウス〕」魔導剣を顕現させていた。転瞬、禍き光を纏った無数の矢が、天から月明かりに混じってザァァァァッと黒雨のように降り注いできた。
「みんな伏せろ！ 特殊技能〔ニュンパ・グレイズ〕」
俺は天に向かって旋風の如く無数の剣閃を複雑に描いた。
「シィィィィッ！」
突如として訪れた災厄を振り祓うように、襲いくる黒矢の雨あられをズババババッと片っぱしから斬り払った。
「い、今のはなんなんだ！？」
「魔法の矢！？」
トレブルとブーストがグルグルと周りを見まわす。
「シヒロ」
俺は剣を下ろすとシヒロに言った。
「よく気づいたな」
「クローさん！ 今のは多分、無言魔術です！ しかも…闇の魔力の！」
「闇の魔力？ ということは…」
「人間ではありません！ 魔族かあるいは…」
『クロー様。あちらです』
〔謎の声〕が俺にある方向を示した。俺は直ちににそちらへ視線を運ぶ。数十メートル先の建物、屋根の上、ゆらりと黒い人影が揺れた。
「あれは？」
気づいた瞬間、人影はサッと闇に紛れた。
「クックック……」
シヴィスが苦痛に歪みながら笑い出す。
「ありゃあ多分、ヤツんとこのオモチャだな。ありゃあやべーなぁ、クックック……」
俺はシヴィスに剣を向ける。
「今のはなんだ？ 何者の仕業だ？」
「近々、サンダースで祭りがある……まっ、興味あるんなら行ってみるんだな……クックック……」
「どういう意味だ？」
「クックック……」
まったく要領を得ない。
「クローさん！ もう行かないと！」
シヒロが焦って袖を引っぱってきた。
「そうだぜダンナ！」
「国際平和維持軍が来ちまう！ おれたちもアレはゴメンだ！」
トレブルとブーストも焦り始めた。
いい加減頃合いか。
「……わかった。行こう」
剣を納めて退避に移行した。
「さあダンナ！ 嬢ちゃん！ こっちだ！」
俺とシヒロは、トレブルとブーストに導かれて戦場を後にした。
夜空には月がありありと浮かんでいる。そんな夜の屋根の上で、あの人影は深い闇に埋もれた。次なる敵は、いったい何者なのだろうか。
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