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前のエピソード プロローグ：魔女は夜空であやしい実験をする




台風の夜にスカートを履いてはいけない

ー/ー



　台風の夜はいつもドキドキする。

　モチコは胸が高鳴るのを感じながら、白い砂浜の波打ち際に立っていた。
　海の向こうの夕焼けを眺める。
　これから台風が来るというのに、空は穏やかだった。

「嵐の前の静けさ、だ」

　ひとりつぶやいたモチコは、少し弾んだ息を整えようと深呼吸する。
　海から吹いてくる風は生ぬるく湿っていて、潮の香りを運んできた。

「日が沈むまでは、台風もこなさそうだし」

　予報では台風が上陸するまで、まだ時間がある。
　しばらくは、ここにいても大丈夫だろうと判断した。


　穏やかな潮風がモチコの首筋を通り、ボブカットに揃えた毛先を揺らして吹き抜けていく。
　風に揺れる白い髪は、夕日に照らされ、サラサラと透明な銀色に輝いていた。

　本格的な夏が来る直前のこの季節は、一年で最も日の沈む時間が遅い。
　黒ぶちメガネの奥にある青い瞳が、ようやく沈もうとしている夕日を見つめていた。


　台風が近づくなか、モチコは仕事のあとにまっすぐ家へは帰らず、急いでこの砂浜へやってきた。
　それは、あるものを見るためだ。

「そろそろかな？」

　モチコは砂浜の先にある小さな島へ視線をうつす。
　砂浜からほど近い海に浮かんだ島は、陸地と橋でつながっている。
　島のいちばん高いところには、灯台が建っていた。

　
　この灯台は、船が安全に航海をするために建てられたものでもあるが、もうひとつ重要な役割がある。
　台風を観測する、気象台としての役割だ。

　台風の通り道となっているこの街では、常に台風を観測し、対策をすることが必要不可欠だった。
　ときには猛烈な雨や風の力を弱めるために、台風と戦わなくてはならない場合もある。

　魔法技術が発達しているこの街では、台風と戦うのは空を飛ぶ魔女たちの仕事だ。


　びゅう、と少し重たい風が吹いた。
　モチコの着ている白いブラウスの襟がはためき、水色のロングスカートが太腿までめくり上がる。

「うわ！」

　慌ててスカートを手で押さえたが、台風の近づく海辺には、モチコ以外だれもいない。
　もう多少めくれても気にしないことにして、スカートを暴れさせたまま空を眺めた。

　
　モチコがこの場所にいる理由。
　それは、台風の空に、魔女が飛ぶところを見るためだ。

　とくに、夜空を翔ける魔女を見るのが好きだった。
　ホウキが飛ぶ軌跡に沿って流れる、彗星のような光の尾。
　あれは何度見ても美しい。

　ずっと憧れていた『魔女になって空を飛びたい』という夢。
　その幼い頃からの夢が破れてしまった今でも、こうして夜空を飛ぶ魔女を見ることだけは好きだった。


　キンコン、カーン――。

　そのとき、鐘のような音が、街中の屋根を震わせるように鳴り響いた。
　街のあちこちに設置されている魔導拡声器(スピーカー)から出る音だ。
　鐘のような音に続いて、透き通った女性の声が聞こえてきた。

「――台風が接近しています。ただいまより、タイフーンシグナル・ナンバー４(フォー)を発令します」

　台風警告信号(タイフーンシグナル)とは、台風が来たときの避難警報にあたるものだ。

　台風の脅威度に応じて、シグナルは１から９までのレベルがある。
　９に近いほど脅威度は高く、このシグナルに応じて、避難方法などが決められている。
　台風の多いこの街で、人間が生きていくための知恵といえるだろう。
　
「――繰り返します。タイフーンシグナル・ナンバー４を発令します。規則に従い、すみやかに行動してください」

　シグナル４は、中レベルの台風といったところだ。
　すべての市民は屋内への避難が義務づけられ、商店なども一斉にクローズとなる。
　そして、魔女は台風へ向けて出撃するのだ。


　シグナル発令のアナウンスが終わると同時に、街は避難する人々で慌ただしくなった。
　それにつれ、モチコの胸の高鳴りも大きくなる。
　
　日は沈む寸前で、空はすでに藍色になりかけていた。
　もうすぐ台風が来る。じきに雨も降り始めるだろう。
　モチコもすみやかに帰宅しなければならない。
　ただ、その前に、一目だけでも夜空を飛ぶ魔女を見たかった。


　もう一度、空を見上げたモチコの瞳が、キラリと光るものを捉える。
　それは、灯台の上のほうで星がまたたくように輝いたあと、黄金色(こがねいろ)の尾をもつ彗星のように、跡を残しながら空を翔けていった。

「黄金色の魔女だ……！」

　モチコはその美しさに小さく感嘆の声をあげると、いっときのあいだ見とれていた。


　問題が起きたのは、そのときだった。

　ゴウ、と低い音がして、スカートがぶわりと広がるのが分かった。
　すぐに強い風が来ると予感して身構えたが、衝撃は全くやってこない。
　代わりに、砂浜を舐めるように迫ってきた突風が、突き上げるようにスカートの中を襲い、足をふわりとすくい上げた。

「――あっ」

　次の瞬間、小さく叫んだ時には、モチコは空中にいた。
　左右の足が地面から離れ、視界の上下左右が回転する。

　体勢を整える間もなく、竜巻のような風が、あっという間にモチコを遥か上空へと持ち上げた。
　ロングスカートが、風を思いっきり受けて膨らんだせいだ。
　モチコの軽い身体は、猛烈な風によって、糸の切れた凧のように飛ばされてしまっていた。
　
　上昇が止まり、今から落下が始まろうとする一瞬、モチコは視界の端に灯台を見た。
　この街で最も高い場所にある灯台が、自分より下にあることに気づいて、状況を理解する。

　――この高さから落ちたら、確実に死ぬ。

　
　落下する感覚の中、モチコは自分でも意外なほど落ち着いて、色々なことを考えていた。
　こういうのを走馬灯というのかもしれない。

　――台風の夜にロングスカートを履いてはいけない。

　――落ちたらつぶれて死ぬのか。海に落ちて、クラーケンの今夜のおかずになるのはやだな……。
　
　いくつかの言葉が浮かんだあとで、最後に考えたのは、叶わなかった夢についてだった。

　魔女になって空を飛びたいという夢。
　頑張って働いて学費をためて魔法学校へ通ったこと。
　結局才能が無くて魔女になれなかったこと。
　空を飛べない自分が、最期にこうして空を飛んでいるのは、ちょっと皮肉だ。

　この世界には、どれだけの数の夢があるんだろう。
　そのうちいくつが叶い、いくつが消えていくのか。

　――私は叶わなかった夢と一緒に、ここで消えるのだ。

　
　ひとりごとのような思考を終えたモチコは、最期の瞬間を迎えるために、静かに目を閉じる。
　すると、まぶたの裏に、金色の粉を振りまいたような光が見えた。

　ちょっと早いけど、もう天国かな？
　……と思ったりもしたが、その直後、明らかに現世からの声が響く。


「――手を出せ！」

　まるで暗闇に差し込む一条の光のような、凛々しい声だった。
　モチコは反射的に、右手を声のする方へ伸ばす。
　宙をさまよった手は、次の瞬間、差し出されたもうひとつの手によって、しっかりと握られた。

「――上がるぞ！　手を離すな！」

　ふたたび声が聞こえたのと同時に、モチコは落下から一転、上昇する感覚を味わう。
　目を開くと、固く結ばれた右手の先に、ホウキに乗った魔女が見えた。

　その魔女は、艶のある長い黒髪を、耳の下のあたりでふたつに結んでいた。
　結んだテールの先が風になびいて、華やかに踊っている。
　全身にまとった黄金色のオーラが黒髪に反射して、キラキラと輝いて見えた。
　
　しばらく上昇したのちに、ホウキが空中で止まる。
　つないだ右手に強い力がこめられ、モチコは身体ごと引き上げられた。
　幸いモチコは背も小さく小柄だったので、難なくホウキの上に持ち上げて乗せられる。
　ホウキの上に、魔女と二人乗りをしている格好になった。


「危ないところだったね。怪我はない？」

　魔女がモチコに尋ねた。

「……あ、はい。大丈夫です。とりあえず生きてます」

　急展開が続いて頭の中が混乱していたが、モチコは何とか答えた。
　ホウキの前にいる魔女は、長い黒髪のテールを振ってモチコの方に振り返る。
　凛々しさを湛えた、美しい微笑み。

「ミライアだ。よろしく」

　そう名乗った魔女の瞳は、尽きぬ情熱と意志の強さを感じさせるような、赤い色だった。

「ミライアさん、助けて頂きありがとうございました」
「お安い御用だ。ただ――」

　ミライアは続ける。

「本来なら君を早く帰してあげたいところだけど、いまは急いでいてね。ちょっと付き合ってもらうよ」

　ミライアはふたたび前を向き、ホウキの上でやや前傾姿勢を取った。

「私の身体にしっかりつかまっていてくれ」
「え？」

　モチコが気の抜けた返事をした次の瞬間、ホウキは矢が放たれるように、急スピードで前へ動き出す。

「うわおぉおおお！？」

　あまりの速さに、ホウキの上で身体がのけ反り、リンボーダンスになる。
　が、何とか持ち直して、前にいるミライアにしがみついた。

　ふたりを乗せたホウキは、黄金色の尾を引きながら夜空を翔けていく。
　台風の夜のドキドキは、まだしばらく続きそうだった。


　――この出会いが、モチコの運命を大きく変えることになるなんて。
　このときはまだ、知るよしも無かったのだ。


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次のエピソードへ進む ホウキの上の柔らかな衝突（前編）


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　台風の夜はいつもドキドキする。
　モチコは胸が高鳴るのを感じながら、白い砂浜の波打ち際に立っていた。
　海の向こうの夕焼けを眺める。
　これから台風が来るというのに、空は穏やかだった。
「嵐の前の静けさ、だ」
　ひとりつぶやいたモチコは、少し弾んだ息を整えようと深呼吸する。
　海から吹いてくる風は生ぬるく湿っていて、潮の香りを運んできた。
「日が沈むまでは、台風もこなさそうだし」
　予報では台風が上陸するまで、まだ時間がある。
　しばらくは、ここにいても大丈夫だろうと判断した。
　穏やかな潮風がモチコの首筋を通り、ボブカットに揃えた毛先を揺らして吹き抜けていく。
　風に揺れる白い髪は、夕日に照らされ、サラサラと透明な銀色に輝いていた。
　本格的な夏が来る直前のこの季節は、一年で最も日の沈む時間が遅い。
　黒ぶちメガネの奥にある青い瞳が、ようやく沈もうとしている夕日を見つめていた。
　台風が近づくなか、モチコは仕事のあとにまっすぐ家へは帰らず、急いでこの砂浜へやってきた。
　それは、あるものを見るためだ。
「そろそろかな？」
　モチコは砂浜の先にある小さな島へ視線をうつす。
　砂浜からほど近い海に浮かんだ島は、陸地と橋でつながっている。
　島のいちばん高いところには、灯台が建っていた。
　この灯台は、船が安全に航海をするために建てられたものでもあるが、もうひとつ重要な役割がある。
　台風を観測する、気象台としての役割だ。
　台風の通り道となっているこの街では、常に台風を観測し、対策をすることが必要不可欠だった。
　ときには猛烈な雨や風の力を弱めるために、台風と戦わなくてはならない場合もある。
　魔法技術が発達しているこの街では、台風と戦うのは空を飛ぶ魔女たちの仕事だ。
　びゅう、と少し重たい風が吹いた。
　モチコの着ている白いブラウスの襟がはためき、水色のロングスカートが太腿までめくり上がる。
「うわ！」
　慌ててスカートを手で押さえたが、台風の近づく海辺には、モチコ以外だれもいない。
　もう多少めくれても気にしないことにして、スカートを暴れさせたまま空を眺めた。
　モチコがこの場所にいる理由。
　それは、台風の空に、魔女が飛ぶところを見るためだ。
　とくに、夜空を翔ける魔女を見るのが好きだった。
　ホウキが飛ぶ軌跡に沿って流れる、彗星のような光の尾。
　あれは何度見ても美しい。
　ずっと憧れていた『魔女になって空を飛びたい』という夢。
　その幼い頃からの夢が破れてしまった今でも、こうして夜空を飛ぶ魔女を見ることだけは好きだった。
　キンコン、カーン――。
　そのとき、鐘のような音が、街中の屋根を震わせるように鳴り響いた。
　街のあちこちに設置されている｜魔導拡声器《スピーカー》から出る音だ。
　鐘のような音に続いて、透き通った女性の声が聞こえてきた。
「――台風が接近しています。ただいまより、タイフーンシグナル・ナンバー｜４《フォー》を発令します」
　｜台風警告信号《タイフーンシグナル》とは、台風が来たときの避難警報にあたるものだ。
　台風の脅威度に応じて、シグナルは１から９までのレベルがある。
　９に近いほど脅威度は高く、このシグナルに応じて、避難方法などが決められている。
　台風の多いこの街で、人間が生きていくための知恵といえるだろう。
「――繰り返します。タイフーンシグナル・ナンバー４を発令します。規則に従い、すみやかに行動してください」
　シグナル４は、中レベルの台風といったところだ。
　すべての市民は屋内への避難が義務づけられ、商店なども一斉にクローズとなる。
　そして、魔女は台風へ向けて出撃するのだ。
　シグナル発令のアナウンスが終わると同時に、街は避難する人々で慌ただしくなった。
　それにつれ、モチコの胸の高鳴りも大きくなる。
　日は沈む寸前で、空はすでに藍色になりかけていた。
　もうすぐ台風が来る。じきに雨も降り始めるだろう。
　モチコもすみやかに帰宅しなければならない。
　ただ、その前に、一目だけでも夜空を飛ぶ魔女を見たかった。
　もう一度、空を見上げたモチコの瞳が、キラリと光るものを捉える。
　それは、灯台の上のほうで星がまたたくように輝いたあと、｜黄金色《こがねいろ》の尾をもつ彗星のように、跡を残しながら空を翔けていった。
「黄金色の魔女だ……！」
　モチコはその美しさに小さく感嘆の声をあげると、いっときのあいだ見とれていた。
　問題が起きたのは、そのときだった。
　ゴウ、と低い音がして、スカートがぶわりと広がるのが分かった。
　すぐに強い風が来ると予感して身構えたが、衝撃は全くやってこない。
　代わりに、砂浜を舐めるように迫ってきた突風が、突き上げるようにスカートの中を襲い、足をふわりとすくい上げた。
「――あっ」
　次の瞬間、小さく叫んだ時には、モチコは空中にいた。
　左右の足が地面から離れ、視界の上下左右が回転する。
　体勢を整える間もなく、竜巻のような風が、あっという間にモチコを遥か上空へと持ち上げた。
　ロングスカートが、風を思いっきり受けて膨らんだせいだ。
　モチコの軽い身体は、猛烈な風によって、糸の切れた凧のように飛ばされてしまっていた。
　上昇が止まり、今から落下が始まろうとする一瞬、モチコは視界の端に灯台を見た。
　この街で最も高い場所にある灯台が、自分より下にあることに気づいて、状況を理解する。
　――この高さから落ちたら、確実に死ぬ。
　落下する感覚の中、モチコは自分でも意外なほど落ち着いて、色々なことを考えていた。
　こういうのを走馬灯というのかもしれない。
　――台風の夜にロングスカートを履いてはいけない。
　――落ちたらつぶれて死ぬのか。海に落ちて、クラーケンの今夜のおかずになるのはやだな……。
　いくつかの言葉が浮かんだあとで、最後に考えたのは、叶わなかった夢についてだった。
　魔女になって空を飛びたいという夢。
　頑張って働いて学費をためて魔法学校へ通ったこと。
　結局才能が無くて魔女になれなかったこと。
　空を飛べない自分が、最期にこうして空を飛んでいるのは、ちょっと皮肉だ。
　この世界には、どれだけの数の夢があるんだろう。
　そのうちいくつが叶い、いくつが消えていくのか。
　――私は叶わなかった夢と一緒に、ここで消えるのだ。
　ひとりごとのような思考を終えたモチコは、最期の瞬間を迎えるために、静かに目を閉じる。
　すると、まぶたの裏に、金色の粉を振りまいたような光が見えた。
　ちょっと早いけど、もう天国かな？
　……と思ったりもしたが、その直後、明らかに現世からの声が響く。
「――手を出せ！」
　まるで暗闇に差し込む一条の光のような、凛々しい声だった。
　モチコは反射的に、右手を声のする方へ伸ばす。
　宙をさまよった手は、次の瞬間、差し出されたもうひとつの手によって、しっかりと握られた。
「――上がるぞ！　手を離すな！」
　ふたたび声が聞こえたのと同時に、モチコは落下から一転、上昇する感覚を味わう。
　目を開くと、固く結ばれた右手の先に、ホウキに乗った魔女が見えた。
　その魔女は、艶のある長い黒髪を、耳の下のあたりでふたつに結んでいた。
　結んだテールの先が風になびいて、華やかに踊っている。
　全身にまとった黄金色のオーラが黒髪に反射して、キラキラと輝いて見えた。
　しばらく上昇したのちに、ホウキが空中で止まる。
　つないだ右手に強い力がこめられ、モチコは身体ごと引き上げられた。
　幸いモチコは背も小さく小柄だったので、難なくホウキの上に持ち上げて乗せられる。
　ホウキの上に、魔女と二人乗りをしている格好になった。
「危ないところだったね。怪我はない？」
　魔女がモチコに尋ねた。
「……あ、はい。大丈夫です。とりあえず生きてます」
　急展開が続いて頭の中が混乱していたが、モチコは何とか答えた。
　ホウキの前にいる魔女は、長い黒髪のテールを振ってモチコの方に振り返る。
　凛々しさを湛えた、美しい微笑み。
「ミライアだ。よろしく」
　そう名乗った魔女の瞳は、尽きぬ情熱と意志の強さを感じさせるような、赤い色だった。
「ミライアさん、助けて頂きありがとうございました」
「お安い御用だ。ただ――」
　ミライアは続ける。
「本来なら君を早く帰してあげたいところだけど、いまは急いでいてね。ちょっと付き合ってもらうよ」
　ミライアはふたたび前を向き、ホウキの上でやや前傾姿勢を取った。
「私の身体にしっかりつかまっていてくれ」
「え？」
　モチコが気の抜けた返事をした次の瞬間、ホウキは矢が放たれるように、急スピードで前へ動き出す。
「うわおぉおおお！？」
　あまりの速さに、ホウキの上で身体がのけ反り、リンボーダンスになる。
　が、何とか持ち直して、前にいるミライアにしがみついた。
　ふたりを乗せたホウキは、黄金色の尾を引きながら夜空を翔けていく。
　台風の夜のドキドキは、まだしばらく続きそうだった。
　――この出会いが、モチコの運命を大きく変えることになるなんて。
　このときはまだ、知るよしも無かったのだ。