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第28話：宇宙レストランでダブルデート（後編）
ー/ー 料理が運ばれてきて、四人の会話はますます弾んだ。
ルナは宇宙食のパイを一口食べると、目を丸くしてユウキに感想を伝えた。
「ユウキ！これ、本当に美味しい！なんだか、月のお母さんの料理を思い出すなぁ…」
ルナの言葉に、ユウキは優しく微笑んだ。
「そうなんだね！ルナの故郷の味なんだね！」
その時だった。
キィィィィィィィィィィィン…！
甲高い電子音が、レストラン中に響き渡った。
同時に、煌々と輝いていた室内の照明が一斉に消え、窓の外の星明かりだけが、微かに室内を照らしている。
「な、なに…！？」
ルナが怯えたようにカイの腕にしがみついた。レストラン内の客が、ざわつき始める。
「お客様、ご安心ください。一時的な電力システムの切り替えです。まもなく復旧しますので、そのままお席でお待ちください」
レストランのスタッフが、落ち着いた声でアナウンスする。
だが、その声は、客の動揺を抑えきれていないようだった。
ユウキも、突然の出来事に心臓が早鐘を打つのを感じた。
恐怖症が、再び彼女の心を蝕もうとしている。
その時、アキは、静かに立ち上がった。
「ユウキ、カイ、ルナ。少し、外に出てくる」
アキは、そう言って、スタッフに声をかけ、レストランの裏口へと向かおうとする。
「アキくん！どこに行くの！？」
ユウキは、アキの腕を掴んだ。
「…俺の、専門だ。まさか、こんな場所でトラブルが発生するとはな」
アキは、ユウキにそう言って、優しくその手を解いた。アキの横顔は、いつもの不器用な青年ではなく、冷静沈着なプロの運行管理者に戻っていた。
「おい、高遠！俺も行く！」
カイが、アキの後を追うように立ち上がった。
「…カイ、お前はここにいろ。お前がここを離れると、ルナがまたパニックになる」
アキは、カイにそう言って、ルナをチラリと見た。
ルナは、不安そうな表情で、アキとカイを見つめている。カイは、アキの言葉に、一瞬だけ躊躇ったが、ルナの顔を見て、静かに頷いた。
アキは、そのまま裏口へと消えていった。
ユウキは、アキの背中を見送りながら、彼が今、一人で重い責任を背負い、戦っていることを感じた。自分の恐怖心と向き合い、アキの仕事に触れたユウキは、彼がどれだけ孤独な戦いを続けているか、痛いほど理解していた。
「…大丈夫。アキくんは、絶対に大丈夫だから」
ユウキは、ルナとカイにそう言って、自分の恐怖心を抑え込んだ。
「でも、ユウキ、さっき、すごく怖そうだったじゃない…？」
ルナが、ユウキの顔を覗き込む。
「大丈夫だよ。だって、アキくんが言ってたでしょ？『俺が守っているのは、空の安全だけじゃない。地上にいる、みんなの日常も、守っているんだ』って。今、アキくんは、私たちのために、戦ってくれてるんだから」
ユウキの言葉に、ルナは、静かに頷いた。
その言葉通り、数分後、レストランの照明が再び点灯した。
「皆様、大変お待たせいたしました！電力システムの切り替えが完了いたしました！」
スタッフがそうアナウンスすると、レストラン内は、安堵の空気に包まれた。
アキが、疲れた顔で席に戻ってくる。
「…ごめん、大丈夫だったか？」
アキは、そう言って、ユウキに優しく微笑んだ。
「うん！アキくんのおかげで、全然怖くなかったよ！」
ユウキは、アキの言葉に、満面の笑顔で応えた。
その夜、アキは、ユウキを自宅まで送り届けた。
「…ごめん、せっかくのダブルデートだったのに」
アキは、申し訳なさそうに言った。
「ううん。私、今日、アキくんが、どれだけすごい人か、改めて知ることができたよ。私の英雄様だもん」
ユウキがそう言うと、アキは、ユウキの頭を優しく撫でた。
「…ありがとう、ユウキ。お前がいてくれて、本当に良かった」
アキの言葉に、ユウキは、胸の奥が温かくなるのを感じた。
「…私、アキくんの、その仕事、これからもずっと応援してるからね」
ユウキの言葉に、アキは、静かに頷いた。
その夜、二人は、いつもよりも深く、お互いの存在を感じていた。
仕事とプライベート。二つの世界が交錯し、二人の絆は、さらに強く結びついたのだった。
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