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前のエピソード 第15話_2度目の別れ




第16話_ぬくもり

ー/ー



管理室のベッドで、燈は膝を抱えてうずくまっていた。
背中は小刻みに震え、薄い毛布を握る指には力が入っていた。

胸の内側で渦巻くのは、後悔と自責。
呼吸をするたび、胸の奥が痛んで締めつけられる。

――この世界の仕組みも理解していなかった。
――勝手に希望を持たせ、勝手に傷つけた。
――生者である自分が、死者の運命に身勝手に介入してしまった。

「やっぱり……私なんて、もう……」
枕に染み込んだ涙がじんわりと広がっていく。

そのとき――

カチャ、と静かな音を立ててドアが開いた。
足音が近づき、ベッドの横で止まる。

そして、頭にそっと触れる温かな手の感触。
冷え切ったこの世界の中で、唯一のぬくもりだった。

「今日はよく頑張ったな。素晴らしい働きだったぞ」
それは管理人の声だった。

その声はいつものぶっきらぼうな響きではなく、胸の底に届くほど柔らかく、何より優しかった。

だが、その言葉がかえって燈の心を抉る様に深く突き刺さる。
「でも……私は……あんなことを」

次の瞬間。

パァァンッ！！

「いだぁっ！？」

無慈悲に、そして容赦なく燈の尻を平手で叩く。
その一撃は涙が逆に引っ込むほどだった。

「うるさい。珍しく私が褒めてるんだ、ちゃんと喜べ」

「そんなこと言われても、だから私は……！」
燈は勢いよく身を起こし、涙目のまま管理人の顔を見ようとした――その瞬間。

管理人の麦わら帽子の中から、白い何かが勢いよく飛んできた。

「燈おねえちゃーーん！！」

「ぶひゃぁっ！？」

ふわふわの衝撃が顔面に直撃し、燈はベッドの上でよろけながら手をばたつかせる。

なんとか両手で掴み取り、それを確かめる。
乗っていたのは、小さな白い子ウサギだった。

「うさ……うさぎ！？えっ、しゃべった？なにこれ！？」

燈があたふたと観察していると、その子ウサギはちょこんと前足を上げた。

「僕だよ！コウだよ！」
燈の呼吸が止まる。

「ふえぇ！？な、何があったの！？」

管理人は腕を組んだまま、当然のように言う。

「前に言ったろ。冥府に住む魂は、自分が望む姿へ自然に変化するってな」

燈は白兎亭でうさ耳を自慢したイナバの姿を思い出す。

「それって……つまり」

管理人は、ジャケットのポケットに手を突っ込み、誇らしげに鼻で笑った。
「あぁ、うちの受け入れ条件は『自らの死を選べなかった魂』だ」

燈は、その意味を理解する。

（コウは……受け入れられた。ここで、暮らしていけるんだ）

胸がじんと熱くなる。
燈はコウをそっと胸に抱きしめる。

「そっか……よかった。でも、どうしてこの姿に？」

コウはふにゃっと耳を揺らし、嬉しそうに尻尾を振った。

「だってこの姿なら……燈お姉ちゃんのそばに、ずっといられるでしょ？」

胸の奥の痛みが、じわりと溶けていく。
「でも、私は……コウに、あんな思いをさせたのに……」

コウは小さな頭を横に振った。
「ううん……僕ね、最後にお母さんに会えて、抱きしめてもらって、嬉しかったんだ」

声は震えているが、前へ進もうとする力が確かに含まれていた。

「だから、僕……燈お姉ちゃんにお礼がしたいんだ。そばにいちゃ、ダメ？」

そのまっすぐな瞳に射抜かれ、胸が熱くなる。

（そうだ……私は、お母さんと約束したんだ。コウを――託されたんだ）

気づかなかったのは、自分の方だった。

燈はコウをぎゅっと抱きしめる。
その小さな体が、かすかに震えながらも温かい。

「うん、ありがとう……私もずっと、傍にいるよ。約束、守るから……」

思わず力が入ったその腕には、母親からの意思を受け継ぐ決意が宿っていた。

「えへへ、やっぱりお姉ちゃん、あったかいなぁ」

管理人は相変わらず無表情のままだったが、ほんの一瞬だけ……口元がゆるんだように見えた。


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管理室のベッドで、燈は膝を抱えてうずくまっていた。
背中は小刻みに震え、薄い毛布を握る指には力が入っていた。
胸の内側で渦巻くのは、後悔と自責。
呼吸をするたび、胸の奥が痛んで締めつけられる。
――この世界の仕組みも理解していなかった。
――勝手に希望を持たせ、勝手に傷つけた。
――生者である自分が、死者の運命に身勝手に介入してしまった。
「やっぱり……私なんて、もう……」
枕に染み込んだ涙がじんわりと広がっていく。
そのとき――
カチャ、と静かな音を立ててドアが開いた。
足音が近づき、ベッドの横で止まる。
そして、頭にそっと触れる温かな手の感触。
冷え切ったこの世界の中で、唯一のぬくもりだった。
「今日はよく頑張ったな。素晴らしい働きだったぞ」
それは管理人の声だった。
その声はいつものぶっきらぼうな響きではなく、胸の底に届くほど柔らかく、何より優しかった。
だが、その言葉がかえって燈の心を抉る様に深く突き刺さる。
「でも……私は……あんなことを」
次の瞬間。
パァァンッ！！
「いだぁっ！？」
無慈悲に、そして容赦なく燈の尻を平手で叩く。
その一撃は涙が逆に引っ込むほどだった。
「うるさい。珍しく私が褒めてるんだ、ちゃんと喜べ」
「そんなこと言われても、だから私は……！」
燈は勢いよく身を起こし、涙目のまま管理人の顔を見ようとした――その瞬間。
管理人の麦わら帽子の中から、白い何かが勢いよく飛んできた。
「燈おねえちゃーーん！！」
「ぶひゃぁっ！？」
ふわふわの衝撃が顔面に直撃し、燈はベッドの上でよろけながら手をばたつかせる。
なんとか両手で掴み取り、それを確かめる。
乗っていたのは、小さな白い子ウサギだった。
「うさ……うさぎ！？えっ、しゃべった？なにこれ！？」
燈があたふたと観察していると、その子ウサギはちょこんと前足を上げた。
「僕だよ！コウだよ！」
燈の呼吸が止まる。
「ふえぇ！？な、何があったの！？」
管理人は腕を組んだまま、当然のように言う。
「前に言ったろ。冥府に住む魂は、自分が望む姿へ自然に変化するってな」
燈は白兎亭でうさ耳を自慢したイナバの姿を思い出す。
「それって……つまり」
管理人は、ジャケットのポケットに手を突っ込み、誇らしげに鼻で笑った。
「あぁ、うちの受け入れ条件は『自らの死を選べなかった魂』だ」
燈は、その意味を理解する。
（コウは……受け入れられた。ここで、暮らしていけるんだ）
胸がじんと熱くなる。
燈はコウをそっと胸に抱きしめる。
「そっか……よかった。でも、どうしてこの姿に？」
コウはふにゃっと耳を揺らし、嬉しそうに尻尾を振った。
「だってこの姿なら……燈お姉ちゃんのそばに、ずっといられるでしょ？」
胸の奥の痛みが、じわりと溶けていく。
「でも、私は……コウに、あんな思いをさせたのに……」
コウは小さな頭を横に振った。
「ううん……僕ね、最後にお母さんに会えて、抱きしめてもらって、嬉しかったんだ」
声は震えているが、前へ進もうとする力が確かに含まれていた。
「だから、僕……燈お姉ちゃんにお礼がしたいんだ。そばにいちゃ、ダメ？」
そのまっすぐな瞳に射抜かれ、胸が熱くなる。
（そうだ……私は、お母さんと約束したんだ。コウを――託されたんだ）
気づかなかったのは、自分の方だった。
燈はコウをぎゅっと抱きしめる。
その小さな体が、かすかに震えながらも温かい。
「うん、ありがとう……私もずっと、傍にいるよ。約束、守るから……」
思わず力が入ったその腕には、母親からの意思を受け継ぐ決意が宿っていた。
「えへへ、やっぱりお姉ちゃん、あったかいなぁ」
管理人は相変わらず無表情のままだったが、ほんの一瞬だけ……口元がゆるんだように見えた。