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前のエピソード 第26話　生き延びる決意




第27話　はい寄る兄の剣

ー/ー



　場所は再び王都に戻る。

　傭兵ギルドへと向かう、二つの影。
　それらは周囲へと警戒を向けており、人目を避けるようにして移動している。

「さあ、こちらですぞ、シュヴァルツ様」

「うむ、ご苦労だな」

　侍従の案内に、シュヴァルツは労いの言葉をかける。
　傭兵ギルドの前に姿を見せたのは、コークロッチヌス子爵の嫡男であるシュヴァルツと、その侍従だった。
　ここに来たのは、先日出した依頼の報告を聞くためである。
　扉を開けて中へと入っていくシュヴァルツ。薄暗い部屋の中には、相変わらず男が偉そうな態度で座っていた。

「お前は傭兵ギルドの人間か」

「これはこれはどうも。シュヴァルツ・コークロッチヌス」

　カウンターに放り上げていた足を下ろし、立ち上がってゆっくり男が近付いてくる。

「俺は、この傭兵ギルドのホッパーっていう者だ。まあ一種の通り名だと思ってくれ。本名を明かさないのが傭兵の通例なんでな」

「人の名前を勝手にいったくせに、自分の名前は明かさない。これだから、傭兵というのは信用ならないんだ」

　シュヴァルツは、露骨に不機嫌な態度を見せている。

「まあまあ、そういうもんじゃないさ。それよりも、ここに来た理由があるんだろ？　なあ、そっちの侍従さんよ」

「え、ええまあ。そうでございまいますね」

　急に話を振られて、侍従が言葉にちょっと詰まりかけた。
　その様子を見て、ホッパーはどことなくほくそ笑んだ様子を見せている。

「まあ、立ち話もなんだ。奥のテーブルにかけて、ゆっくり話をしようじゃないか」

　ホッパーがくいっと親指で差し示した先には、確かにテーブルとソファーがあった。
　シュヴァルツたちはそれに従い、テーブルを囲んで席に着く。

「それで、クロナ。俺の妹のふりをした魔族の行方は分かったのか？」

　シュヴァルツは単刀直入に話題を振っている。面倒な前置きなど、邪魔なだけだからだ。

「正確なところは分からない。そう言ったら怒るか？」

「愚問だな」

　シュヴァルツは剣に手をかけている。これが答えだと言わんばかりの動作である。

「まあ、分からなかったのは事実だ。調査の途中、ブラナに邪魔をされたからな」

「なんですと？！」

　ホッパーの報告に、侍従が驚いている。

「あの魔族を助けるつもりか、あの女」

　シュヴァルツが険しい表情をしながら、歯を食いしばっている。

「いや、魔族を仕留めるのは自分だと言って、邪魔をされることを嫌っているようだ。うちのディックが直に聞いているからな」

「……そうか」

　シュヴァルツは、剣にかけた手を戻している。

「で、話の続きだ」

　シュヴァルツの動きを見て、ホッパーが落ち着いた様子で話を再開させる。

「あいつとしては、俺たちを牽制したつもりでいるだろう。だが、暗殺者としてのあいつを知っている俺たちからすれば、逆にヒントを与えたようなものだ」

「というと？」

　ホッパーが話す内容に、シュヴァルツがかなり食いついているようだ。これには、つい顔をにやけさせてしまうホッパーである。
　ホッパーはディックを呼んで、このイクセン王国の地図を持ってこさせる。
　テーブルの上に地図を広げたホッパーは、眺めながら話をさらに進めていく。

「あいつくらいの凄腕の暗殺者が、たかが子爵家に仕えているというのも不思議な話だな」

「暗殺者だったのか、あの侍女は」

「ああ。昔は名の知れた暗殺者で、血も涙もない様な女だったさ。そこの頃から付き合いのある俺が言ってるんだ、間違いない話だぜ」

　どうでもいい情報なのか、シュヴァルツたちは黙ったままである。
　ちょっと苦い表情をしたホッパーだったが、気を取り直して話を続ける。

「あいつはイクセン王国の中に何か所もアジトを持っているんだ。ディックが会ったのは、ここにある拠点だな」

「そこは確か、岩山がありましたな」

「ああ、周りを森で囲まれていて、あまり人が近寄らない場所だ。あいつはそういった場所を拠点にしている」

「前置きはいい。その拠点と魔族と、どういった関係があるというんだ」

　シュヴァルツはいらつきながら、ホッパーを問い質している。

「ディックに忠告をしていた様子からすると、あいつは魔族を誘導していると思われるんだ。となると、自分だけしか行けそうにない場所へ、魔族を導いた可能性がある」

「なるほど？」

「それが正しいとするならば、魔族の潜伏地点は、おそらくここになるだろう」

　ホッパーは地図の一点を指差している。

「そこは、国境の山岳地帯ではないですか。強い魔物が徘徊する、イクセン王国の中でも最も危険な場所ですぞ」

「そう。だからこそ、魔族はここにいると見ていい。時々一緒に依頼をこなしてたせいで、あいつの拠点には俺も訪れたことがあるからな」

　かなり自信を持って勧めているようだ。

「……道案内を頼めるか？」

「危険な場所ですから、案内となると別に報酬をもらうことになりますぜ？」

「構わん」

　シュヴァルツの迷いのない返事に、ホッパーはにやりと笑っている。

「分かったぜ。成功した際には、報酬を半分ずつに分け合う。それでどうでしょうな」

「それでいい、案内しろ」

　シュヴァルツは鋭くホッパーを睨み付けている。
　その目を見て、ホッパーはかなり満足そうである。

　シュヴァルツがクロナの潜伏場所を見つけてしまったようだ。
　ところが、すぐに動くことはなかった。この場は準備があるとして、シュヴァルツは引き揚げていったようだ。
　実の兄妹による悲しい戦いが行われるのは、そう遠くないようである。


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次のエピソードへ進む 第28話　動き出す凶刃


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　場所は再び王都に戻る。
　傭兵ギルドへと向かう、二つの影。
　それらは周囲へと警戒を向けており、人目を避けるようにして移動している。
「さあ、こちらですぞ、シュヴァルツ様」
「うむ、ご苦労だな」
　侍従の案内に、シュヴァルツは労いの言葉をかける。
　傭兵ギルドの前に姿を見せたのは、コークロッチヌス子爵の嫡男であるシュヴァルツと、その侍従だった。
　ここに来たのは、先日出した依頼の報告を聞くためである。
　扉を開けて中へと入っていくシュヴァルツ。薄暗い部屋の中には、相変わらず男が偉そうな態度で座っていた。
「お前は傭兵ギルドの人間か」
「これはこれはどうも。シュヴァルツ・コークロッチヌス」
　カウンターに放り上げていた足を下ろし、立ち上がってゆっくり男が近付いてくる。
「俺は、この傭兵ギルドのホッパーっていう者だ。まあ一種の通り名だと思ってくれ。本名を明かさないのが傭兵の通例なんでな」
「人の名前を勝手にいったくせに、自分の名前は明かさない。これだから、傭兵というのは信用ならないんだ」
　シュヴァルツは、露骨に不機嫌な態度を見せている。
「まあまあ、そういうもんじゃないさ。それよりも、ここに来た理由があるんだろ？　なあ、そっちの侍従さんよ」
「え、ええまあ。そうでございまいますね」
　急に話を振られて、侍従が言葉にちょっと詰まりかけた。
　その様子を見て、ホッパーはどことなくほくそ笑んだ様子を見せている。
「まあ、立ち話もなんだ。奥のテーブルにかけて、ゆっくり話をしようじゃないか」
　ホッパーがくいっと親指で差し示した先には、確かにテーブルとソファーがあった。
　シュヴァルツたちはそれに従い、テーブルを囲んで席に着く。
「それで、クロナ。俺の妹のふりをした魔族の行方は分かったのか？」
　シュヴァルツは単刀直入に話題を振っている。面倒な前置きなど、邪魔なだけだからだ。
「正確なところは分からない。そう言ったら怒るか？」
「愚問だな」
　シュヴァルツは剣に手をかけている。これが答えだと言わんばかりの動作である。
「まあ、分からなかったのは事実だ。調査の途中、ブラナに邪魔をされたからな」
「なんですと？！」
　ホッパーの報告に、侍従が驚いている。
「あの魔族を助けるつもりか、あの女」
　シュヴァルツが険しい表情をしながら、歯を食いしばっている。
「いや、魔族を仕留めるのは自分だと言って、邪魔をされることを嫌っているようだ。うちのディックが直に聞いているからな」
「……そうか」
　シュヴァルツは、剣にかけた手を戻している。
「で、話の続きだ」
　シュヴァルツの動きを見て、ホッパーが落ち着いた様子で話を再開させる。
「あいつとしては、俺たちを牽制したつもりでいるだろう。だが、暗殺者としてのあいつを知っている俺たちからすれば、逆にヒントを与えたようなものだ」
「というと？」
　ホッパーが話す内容に、シュヴァルツがかなり食いついているようだ。これには、つい顔をにやけさせてしまうホッパーである。
　ホッパーはディックを呼んで、このイクセン王国の地図を持ってこさせる。
　テーブルの上に地図を広げたホッパーは、眺めながら話をさらに進めていく。
「あいつくらいの凄腕の暗殺者が、たかが子爵家に仕えているというのも不思議な話だな」
「暗殺者だったのか、あの侍女は」
「ああ。昔は名の知れた暗殺者で、血も涙もない様な女だったさ。そこの頃から付き合いのある俺が言ってるんだ、間違いない話だぜ」
　どうでもいい情報なのか、シュヴァルツたちは黙ったままである。
　ちょっと苦い表情をしたホッパーだったが、気を取り直して話を続ける。
「あいつはイクセン王国の中に何か所もアジトを持っているんだ。ディックが会ったのは、ここにある拠点だな」
「そこは確か、岩山がありましたな」
「ああ、周りを森で囲まれていて、あまり人が近寄らない場所だ。あいつはそういった場所を拠点にしている」
「前置きはいい。その拠点と魔族と、どういった関係があるというんだ」
　シュヴァルツはいらつきながら、ホッパーを問い質している。
「ディックに忠告をしていた様子からすると、あいつは魔族を誘導していると思われるんだ。となると、自分だけしか行けそうにない場所へ、魔族を導いた可能性がある」
「なるほど？」
「それが正しいとするならば、魔族の潜伏地点は、おそらくここになるだろう」
　ホッパーは地図の一点を指差している。
「そこは、国境の山岳地帯ではないですか。強い魔物が徘徊する、イクセン王国の中でも最も危険な場所ですぞ」
「そう。だからこそ、魔族はここにいると見ていい。時々一緒に依頼をこなしてたせいで、あいつの拠点には俺も訪れたことがあるからな」
　かなり自信を持って勧めているようだ。
「……道案内を頼めるか？」
「危険な場所ですから、案内となると別に報酬をもらうことになりますぜ？」
「構わん」
　シュヴァルツの迷いのない返事に、ホッパーはにやりと笑っている。
「分かったぜ。成功した際には、報酬を半分ずつに分け合う。それでどうでしょうな」
「それでいい、案内しろ」
　シュヴァルツは鋭くホッパーを睨み付けている。
　その目を見て、ホッパーはかなり満足そうである。
　シュヴァルツがクロナの潜伏場所を見つけてしまったようだ。
　ところが、すぐに動くことはなかった。この場は準備があるとして、シュヴァルツは引き揚げていったようだ。
　実の兄妹による悲しい戦いが行われるのは、そう遠くないようである。