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前のエピソード 第1章　変わりゆく世界①




第1章　変わりゆく世界②

ー/ー



　祭りの喧騒が最高潮に達した、その時だった。


　突如、大地がかすかに震えた。


　最初は、その揺れを誰も気に留めなかった。酒に酔い、踊りに興じた村人たちは、揺れを興奮の一部だと錯覚したのかもしれない。しかし、大地の奥深くから唸るような音が響き渡ると、さすがに異変に気づいた者たちが足を止めた。


「な、なんだ？」


「地震か？」


　ざわめきが広がる。地面は揺れ続け、その振動は徐々に大きくなっていった。


　祭りの灯火が風もないのに揺れ、影が不吉に躍る。


　アレンも異様な雰囲気に気づき、顔を上げた。その時だった。


　遺跡の方角から、突如、眩い光が天へと放たれた。


　白銀の閃光は、夜空を貫くように一直線に伸び、天空に轟く雷鳴と共鳴した。空が割れたかのような轟音が響き渡り、祭りの賑わいは瞬時に凍りついた。


「何だ、あれは？」


　誰かが叫ぶ。村人たちは恐怖に駆られ、光の発生源である遺跡を凝視した。


　アレンは背筋が凍りつくような感覚がした。


　その光は、まるで世界の理をねじ曲げるかのような圧倒的な力を秘めていた。


　そして、光の先に立つ人物がいた。


「兄さん！」


　アレンは叫んだ。


　光の中、ジェイムズはその場に立ち尽くしていた。彼の体を包むように輝く白光が、徐々に強さを増していく。


「兄さん！そこから離れて！」


　アレンは駆け出そうとした。しかし、その瞬間、地面が大きく裂けた。


　大地が亀裂を走らせ、何かが目覚めるかのように震える。村人たちは悲鳴を上げながら後ずさり、祭りの装飾が無惨に崩れ落ちていく。


　しかし、アレンはそんなことなど気にしていられなかった。


　ジェイムズの元へ行かねば。助けなければ。


　しかし、アレンの足は動かなかった。


　空間そのものが歪み、地面が浮き上がるような錯覚。足元がふわりと浮く感覚に襲われる。


　光の中へと吸い込まれるような圧力が空間に満ちていた。強い風が逆巻き、砂埃が舞い上がる。


「兄さん！」


　必死に叫ぶアレン。しかし、その声も、轟く光の音にかき消された。


　ジェイムズはゆっくりとこちらを振り向いた。


　彼の瞳が、優しくも、どこか寂しげに揺れていた。


「アレン……」


　穏やかな声だった。


「大丈夫だ」


　彼は微笑んだ。アレンを安心させたかったのか……それとも自分の運命を受け入れたのか……。


　その瞬間、爆発するように光が四方へ飛び散った。


　吹き飛ばされる感覚。鼓膜が破れそうな轟音。全てが混ざり合い、意識がかき消される。アレンの視界は白く染まった。


　どれほどの時間が経ったのか。


　ようやく目を開けた時、そこには……ジェイムズの姿は、なかった。


「ここは、遺跡なのか？」


　光は消え去り、遺跡の周囲は物音ひとつしない。


「兄さん？」


　かすれた声で呼ぶ。


　しかし、応える者はいない。


　アレンは、崩れ落ちた。地面に手をつく。震える指先。何度呼んでも返事がないという事実に、息が詰まり、ただ呆然と空を仰ぐしかなかった。


　村に戻ったアレンを迎えたのは、これまでにない、冷たく張り詰めた空気だった。


　祭りの余韻はすっかり消え失せ、代わりに漂うのは、不安と恐怖に支配された沈黙のみ。あの喧騒が嘘のように、家々の窓は固く閉ざされ、通りを歩く者の姿もほとんどない。ちらほらと目に入る村人たちも、顔を伏せるようにして足早に去っていく。家の中から不安げにこちらを見つめる視線まで感じる。まるでアレンの存在自体を避けるように。


「どういうことなんだ？」


　アレンは戸惑いながらも、重い足取りで自宅へと向かった。玄関の扉を開けると、すぐにセリアが駆け寄ってきた。


「アレン！」


　その声には、安堵と、戸惑いが入り混じっていた。母の顔を見て、ようやくアレンは自分の身体の異変に気がつく。手足は泥にまみれ、服は裂け、血の跡がこびりついていた。無我夢中で戻ってきたため、痛みすら感じていなかったが、全身がひどく冷えている。


「ごめん、心配かけた……」


　絞り出すようにそう言うと、母はアレンを抱きしめた。いつもと変わらない温もり。しかし、その体は震えている。


「お風呂を沸かしてあるわ。まずは温まって、傷の手当てをしましょう」


　母の優しさは変わらない。それなのに、その奥に何か隠しているような違和感が拭えなかった。


　トーマスは居間の椅子に座ったまま、沈痛な表情を浮かべていた。いつもの力強い眼差しはどこへ消えたのか。その背中はどこか小さく見えた。


「お前は、何も見ていないな？」


　絞り出すような低い声に、アレンはぎくりとする。父の目がこちらを射抜くように見つめていた。まるで、何かを確かめるように。


「ジェイムズ兄さんが、光に……」


　それだけを言葉にするのが精一杯だった。


　父は深くため息をつき、手で顔を覆った。


「遺跡の封鎖が決まった」


「封鎖？」


「村の者たちは……あの光を、神の怒りだと言っている。封じられた力が解放されかけているのではないかと。あの場に居たお前も、見たのだろう？ あの光を」


　アレンは言葉を失った。確かに、あの光は尋常なものではなかった。しかし、それを神の怒りと断じてしまうのは、あまりに短絡的に思えた。


「兄さんは？そんなはずじゃ……」


「もう話すな！」


　父の声が荒々しく響いた。アレンは驚いて父を見る。普段は冷静で、理性的な父。その彼が、こんなにも取り乱しているのを初めて見た。


「すまん…….。お前は、今日のことは忘れろ。村の決定には従うしかないんだ」


　アレンの胸を深くえぐる。忘れろ、ただ従え。そんなことができるはずがない。


　セリアがそっと父の肩に手を置いた。


「トーマス、アレンはまだ混乱しているのよ。少し、休ませましょう」


　父は黙って立ち上がると、そのまま居間を出て行った。


　アレンは何も言えなかった。


　遺跡が封じられる。
　村人たちが恐れている。


　そして、家族の姿も変わり始めている。


　ほんの数時間前まで、確かにあったはずの温かい日常。それが、まるで砂の城のように崩れ去ろうとしている。


　兄がいない世界。
　恐怖に縛られた村。
　小さく見える父の背中。


　こんなはずじゃなかった。


　ふと、壁にかけられた一枚の絵に目が留まった。幼い頃、兄と一緒に描いた家族の絵。無邪気な笑顔の自分、頼りがいのある兄、優しく見守る両親。


　今の家族は、その絵とはまるで違っていた。


　取り戻したい。元の家族を、あの頃の幸せを。


「兄さんがいない日常。父さんと母さんの不安そうな顔。こんなもの、僕は望んじゃいない！」


　強く拳を握りしめる。


「僕が、何とかしなくちゃ……」


　それが、ジェイムズ兄さんのためになるのかはわからない。それでも、このままではいられない。


　アレンは強い焦燥感に駆られた。


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　祭りの喧騒が最高潮に達した、その時だった。
　突如、大地がかすかに震えた。
　最初は、その揺れを誰も気に留めなかった。酒に酔い、踊りに興じた村人たちは、揺れを興奮の一部だと錯覚したのかもしれない。しかし、大地の奥深くから唸るような音が響き渡ると、さすがに異変に気づいた者たちが足を止めた。
「な、なんだ？」
「地震か？」
　ざわめきが広がる。地面は揺れ続け、その振動は徐々に大きくなっていった。
　祭りの灯火が風もないのに揺れ、影が不吉に躍る。
　アレンも異様な雰囲気に気づき、顔を上げた。その時だった。
　遺跡の方角から、突如、眩い光が天へと放たれた。
　白銀の閃光は、夜空を貫くように一直線に伸び、天空に轟く雷鳴と共鳴した。空が割れたかのような轟音が響き渡り、祭りの賑わいは瞬時に凍りついた。
「何だ、あれは？」
　誰かが叫ぶ。村人たちは恐怖に駆られ、光の発生源である遺跡を凝視した。
　アレンは背筋が凍りつくような感覚がした。
　その光は、まるで世界の理をねじ曲げるかのような圧倒的な力を秘めていた。
　そして、光の先に立つ人物がいた。
「兄さん！」
　アレンは叫んだ。
　光の中、ジェイムズはその場に立ち尽くしていた。彼の体を包むように輝く白光が、徐々に強さを増していく。
「兄さん！そこから離れて！」
　アレンは駆け出そうとした。しかし、その瞬間、地面が大きく裂けた。
　大地が亀裂を走らせ、何かが目覚めるかのように震える。村人たちは悲鳴を上げながら後ずさり、祭りの装飾が無惨に崩れ落ちていく。
　しかし、アレンはそんなことなど気にしていられなかった。
　ジェイムズの元へ行かねば。助けなければ。
　しかし、アレンの足は動かなかった。
　空間そのものが歪み、地面が浮き上がるような錯覚。足元がふわりと浮く感覚に襲われる。
　光の中へと吸い込まれるような圧力が空間に満ちていた。強い風が逆巻き、砂埃が舞い上がる。
「兄さん！」
　必死に叫ぶアレン。しかし、その声も、轟く光の音にかき消された。
　ジェイムズはゆっくりとこちらを振り向いた。
　彼の瞳が、優しくも、どこか寂しげに揺れていた。
「アレン……」
　穏やかな声だった。
「大丈夫だ」
　彼は微笑んだ。アレンを安心させたかったのか……それとも自分の運命を受け入れたのか……。
　その瞬間、爆発するように光が四方へ飛び散った。
　吹き飛ばされる感覚。鼓膜が破れそうな轟音。全てが混ざり合い、意識がかき消される。アレンの視界は白く染まった。
　どれほどの時間が経ったのか。
　ようやく目を開けた時、そこには……ジェイムズの姿は、なかった。
「ここは、遺跡なのか？」
　光は消え去り、遺跡の周囲は物音ひとつしない。
「兄さん？」
　かすれた声で呼ぶ。
　しかし、応える者はいない。
　アレンは、崩れ落ちた。地面に手をつく。震える指先。何度呼んでも返事がないという事実に、息が詰まり、ただ呆然と空を仰ぐしかなかった。
　村に戻ったアレンを迎えたのは、これまでにない、冷たく張り詰めた空気だった。
　祭りの余韻はすっかり消え失せ、代わりに漂うのは、不安と恐怖に支配された沈黙のみ。あの喧騒が嘘のように、家々の窓は固く閉ざされ、通りを歩く者の姿もほとんどない。ちらほらと目に入る村人たちも、顔を伏せるようにして足早に去っていく。家の中から不安げにこちらを見つめる視線まで感じる。まるでアレンの存在自体を避けるように。
「どういうことなんだ？」
　アレンは戸惑いながらも、重い足取りで自宅へと向かった。玄関の扉を開けると、すぐにセリアが駆け寄ってきた。
「アレン！」
　その声には、安堵と、戸惑いが入り混じっていた。母の顔を見て、ようやくアレンは自分の身体の異変に気がつく。手足は泥にまみれ、服は裂け、血の跡がこびりついていた。無我夢中で戻ってきたため、痛みすら感じていなかったが、全身がひどく冷えている。
「ごめん、心配かけた……」
　絞り出すようにそう言うと、母はアレンを抱きしめた。いつもと変わらない温もり。しかし、その体は震えている。
「お風呂を沸かしてあるわ。まずは温まって、傷の手当てをしましょう」
　母の優しさは変わらない。それなのに、その奥に何か隠しているような違和感が拭えなかった。
　トーマスは居間の椅子に座ったまま、沈痛な表情を浮かべていた。いつもの力強い眼差しはどこへ消えたのか。その背中はどこか小さく見えた。
「お前は、何も見ていないな？」
　絞り出すような低い声に、アレンはぎくりとする。父の目がこちらを射抜くように見つめていた。まるで、何かを確かめるように。
「ジェイムズ兄さんが、光に……」
　それだけを言葉にするのが精一杯だった。
　父は深くため息をつき、手で顔を覆った。
「遺跡の封鎖が決まった」
「封鎖？」
「村の者たちは……あの光を、神の怒りだと言っている。封じられた力が解放されかけているのではないかと。あの場に居たお前も、見たのだろう？ あの光を」
　アレンは言葉を失った。確かに、あの光は尋常なものではなかった。しかし、それを神の怒りと断じてしまうのは、あまりに短絡的に思えた。
「兄さんは？そんなはずじゃ……」
「もう話すな！」
　父の声が荒々しく響いた。アレンは驚いて父を見る。普段は冷静で、理性的な父。その彼が、こんなにも取り乱しているのを初めて見た。
「すまん…….。お前は、今日のことは忘れろ。村の決定には従うしかないんだ」
　アレンの胸を深くえぐる。忘れろ、ただ従え。そんなことができるはずがない。
　セリアがそっと父の肩に手を置いた。
「トーマス、アレンはまだ混乱しているのよ。少し、休ませましょう」
　父は黙って立ち上がると、そのまま居間を出て行った。
　アレンは何も言えなかった。
　遺跡が封じられる。
　村人たちが恐れている。
　そして、家族の姿も変わり始めている。
　ほんの数時間前まで、確かにあったはずの温かい日常。それが、まるで砂の城のように崩れ去ろうとしている。
　兄がいない世界。
　恐怖に縛られた村。
　小さく見える父の背中。
　こんなはずじゃなかった。
　ふと、壁にかけられた一枚の絵に目が留まった。幼い頃、兄と一緒に描いた家族の絵。無邪気な笑顔の自分、頼りがいのある兄、優しく見守る両親。
　今の家族は、その絵とはまるで違っていた。
　取り戻したい。元の家族を、あの頃の幸せを。
「兄さんがいない日常。父さんと母さんの不安そうな顔。こんなもの、僕は望んじゃいない！」
　強く拳を握りしめる。
「僕が、何とかしなくちゃ……」
　それが、ジェイムズ兄さんのためになるのかはわからない。それでも、このままではいられない。
　アレンは強い焦燥感に駆られた。