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前のエピソード 第百七話「アースカップ前夜編」




第百八話「アースカップ本戦編」

ー/ー



　年末を締めくくる大舞台、アースカップの決戦の日。
　地球圏最大規模の競技場には、朝から観客が詰めかけていた。
　冷たい冬の空気を震わせるように、場内アナウンスが響く。

『第百二回アースカップ、本戦出走です！』

　パドックで、フリアノンは深呼吸を繰り返していた。
　白い吐息が震え、胸の奥が痛むように緊張している。

「ノンちゃん、大丈夫か？」

　隣でミオが声をかける。
　ヘルメットを抱えたその瞳は、いつものように優しくて、けれど鋭い決意を帯びていた。

「……はい……やります……」

　その声は震えていたが、確かな意思を孕んでいた。

◇

　スタート地点に並ぶサイドールたち。

　ラディウスが前方で軽く肩を回していた。
　ナビゲーターの玲那がモニター越しに睨みつける。

「いい？　今日は絶対勝つのよ。逃げ切るの」

「ああ、分かってるって！」

　軽く笑って答えるラディウスだが、その表情には焦りが滲んでいた。

　一方、中団外側にはアスティオンが立っていた。
　冷たい風に銀髪を揺らし、瞳は真っ直ぐ前を見据える。

「アスティオン、焦らずに行こう。君の伸び脚なら、最後に必ず届く」

　ユリウスの声はいつも通り淡々としていたが、そこには揺るぎない信頼があった。

「分かりました……必ず勝ちます」

　最終列最後尾には、フリアノンが立っていた。
　周囲がスタート準備に集中する中、彼女はひとり、静かに瞼を閉じる。

（わたしは……ただ、走るだけ……）

　ミオの声が耳元で響く。

「ノンちゃん。信じとるからな……！」

「……はいっ！」

◇

　スタートゲートが開いた。

　レースは予想通り、スローペースで進行した。
　逃げ馬タイプだったガルディアスが引退したことで、先頭集団は慎重になり、流れは落ち着いていた。

「ラディウス、ペース握れ！　そのまま自分の形に持ち込むの！」

　玲那の声を受け、ラディウスが先頭に立つ。
　後ろを確認する余裕すらある表情だった。

「へへっ……このまま行ける……！」

　その少し後ろ、中団外側に位置するアスティオン。
　ユリウスが冷静に指示を飛ばす。

「いい位置だ。前がバテるまで我慢しろ」

「了解……」

　そして、最後方。
　フリアノンはスローペースに嫌な胸騒ぎを覚えていた。

（……スローだと……届かないかも……）

　恐怖が胸を締めつける。だが、その時。

「ノンちゃん、大丈夫や！　最後まで信じて走り！」

　ミオの叫びが無線越しに飛び込んできた。

「……はいっ！」

◇

　レースは淡々と進み、やがて最終コーナーへ。

　先頭を行くラディウスのペースが落ち始めた。
　アスティオンがスッと外に持ち出す。

「アスティオン、今や！　一気に仕掛けろ！」

「はいっ！」

　アスティオンが加速する。
　その伸びは凄まじく、あっという間にラディウスを交わしてトップに立った。

　スタンドがどよめく。

「アスティオン！　そのまま押し切れ！」

　ユリウスの声が冷たく響いた。

◇

　そして――最後方。

「ノンちゃん！　行け！　ここや！」

　ミオの叫びに、フリアノンが鞭を入れる。

（……届かない……！）

　絶望が脳裏をよぎる。
　前を走るアスティオンの背中が遠い。
　去年のアースカップで勝ったリュミエルの姿が脳裏をよぎる。

（……でも……わたしは……）

　目の奥が熱くなる。
　全身が痛い。呼吸も苦しい。
　でも――

（……わたしは……走るために生まれたんだ……！）

　最後の力を振り絞った。

◇

「ノンちゃん……！」

　ミオが絶叫する。

　フリアノンの加速は、まるで風を切り裂くようだった。
　前を行くアスティオンが迫る。
　残り二百、百五十、百。

（届く……届く……！）

　アスティオンの横に並ぶ。

「っ……！」

　アスティオンが歯を食いしばる。
　ユリウスの声が飛ぶ。

「アスティオン、負けるな……！」

　だが、フリアノンの勢いは止まらなかった。

（……絶対に……負けない……！）

　ゴール板が目前に迫る。
　最後の一歩を伸ばした。

◇

『ゴールイン！　勝ったのは……白雷ジム、フリアノンです！　初のアースカップ制覇！』

　スタンドが地鳴りのような歓声に包まれる。
　ミオは涙を溢れさせながら叫んだ。

「ノンちゃん！！　やった……やったで！！」

　しかし――

「……ミオ……さん……」

　無線越しに弱々しい声が聞こえたかと思うと、画面の中でフリアノンが崩れ落ちた。

「ノンちゃん！？　ノンちゃん！！」

　慌てて駆け寄るミオ。
　スタッフたちが急いでストレッチャーを用意し、フリアノンを運ぶ。

「ノンちゃん……いやや……目ぇ開けて……お願いや……！」

　歓喜に沸くスタンドの声が遠く響く中、
　ミオの震える嗚咽だけが、冬の冷たい風に呑まれていった。


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　地球圏最大規模の競技場には、朝から観客が詰めかけていた。
　冷たい冬の空気を震わせるように、場内アナウンスが響く。
『第百二回アースカップ、本戦出走です！』
　パドックで、フリアノンは深呼吸を繰り返していた。
　白い吐息が震え、胸の奥が痛むように緊張している。
「ノンちゃん、大丈夫か？」
　隣でミオが声をかける。
　ヘルメットを抱えたその瞳は、いつものように優しくて、けれど鋭い決意を帯びていた。
「……はい……やります……」
　その声は震えていたが、確かな意思を孕んでいた。
◇
　スタート地点に並ぶサイドールたち。
　ラディウスが前方で軽く肩を回していた。
　ナビゲーターの玲那がモニター越しに睨みつける。
「いい？　今日は絶対勝つのよ。逃げ切るの」
「ああ、分かってるって！」
　軽く笑って答えるラディウスだが、その表情には焦りが滲んでいた。
　一方、中団外側にはアスティオンが立っていた。
　冷たい風に銀髪を揺らし、瞳は真っ直ぐ前を見据える。
「アスティオン、焦らずに行こう。君の伸び脚なら、最後に必ず届く」
　ユリウスの声はいつも通り淡々としていたが、そこには揺るぎない信頼があった。
「分かりました……必ず勝ちます」
　最終列最後尾には、フリアノンが立っていた。
　周囲がスタート準備に集中する中、彼女はひとり、静かに瞼を閉じる。
（わたしは……ただ、走るだけ……）
　ミオの声が耳元で響く。
「ノンちゃん。信じとるからな……！」
「……はいっ！」
◇
　スタートゲートが開いた。
　レースは予想通り、スローペースで進行した。
　逃げ馬タイプだったガルディアスが引退したことで、先頭集団は慎重になり、流れは落ち着いていた。
「ラディウス、ペース握れ！　そのまま自分の形に持ち込むの！」
　玲那の声を受け、ラディウスが先頭に立つ。
　後ろを確認する余裕すらある表情だった。
「へへっ……このまま行ける……！」
　その少し後ろ、中団外側に位置するアスティオン。
　ユリウスが冷静に指示を飛ばす。
「いい位置だ。前がバテるまで我慢しろ」
「了解……」
　そして、最後方。
　フリアノンはスローペースに嫌な胸騒ぎを覚えていた。
（……スローだと……届かないかも……）
　恐怖が胸を締めつける。だが、その時。
「ノンちゃん、大丈夫や！　最後まで信じて走り！」
　ミオの叫びが無線越しに飛び込んできた。
「……はいっ！」
◇
　レースは淡々と進み、やがて最終コーナーへ。
　先頭を行くラディウスのペースが落ち始めた。
　アスティオンがスッと外に持ち出す。
「アスティオン、今や！　一気に仕掛けろ！」
「はいっ！」
　アスティオンが加速する。
　その伸びは凄まじく、あっという間にラディウスを交わしてトップに立った。
　スタンドがどよめく。
「アスティオン！　そのまま押し切れ！」
　ユリウスの声が冷たく響いた。
◇
　そして――最後方。
「ノンちゃん！　行け！　ここや！」
　ミオの叫びに、フリアノンが鞭を入れる。
（……届かない……！）
　絶望が脳裏をよぎる。
　前を走るアスティオンの背中が遠い。
　去年のアースカップで勝ったリュミエルの姿が脳裏をよぎる。
（……でも……わたしは……）
　目の奥が熱くなる。
　全身が痛い。呼吸も苦しい。
　でも――
（……わたしは……走るために生まれたんだ……！）
　最後の力を振り絞った。
◇
「ノンちゃん……！」
　ミオが絶叫する。
　フリアノンの加速は、まるで風を切り裂くようだった。
　前を行くアスティオンが迫る。
　残り二百、百五十、百。
（届く……届く……！）
　アスティオンの横に並ぶ。
「っ……！」
　アスティオンが歯を食いしばる。
　ユリウスの声が飛ぶ。
「アスティオン、負けるな……！」
　だが、フリアノンの勢いは止まらなかった。
（……絶対に……負けない……！）
　ゴール板が目前に迫る。
　最後の一歩を伸ばした。
◇
『ゴールイン！　勝ったのは……白雷ジム、フリアノンです！　初のアースカップ制覇！』
　スタンドが地鳴りのような歓声に包まれる。
　ミオは涙を溢れさせながら叫んだ。
「ノンちゃん！！　やった……やったで！！」
　しかし――
「……ミオ……さん……」
　無線越しに弱々しい声が聞こえたかと思うと、画面の中でフリアノンが崩れ落ちた。
「ノンちゃん！？　ノンちゃん！！」
　慌てて駆け寄るミオ。
　スタッフたちが急いでストレッチャーを用意し、フリアノンを運ぶ。
「ノンちゃん……いやや……目ぇ開けて……お願いや……！」
　歓喜に沸くスタンドの声が遠く響く中、
　ミオの震える嗚咽だけが、冬の冷たい風に呑まれていった。