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前のエピソード 第百三話「クイーンズカップ本戦」




第百四話「追悼」

ー/ー



　クイーンズカップから数日後。
　木星圏ジュピター競技場の裏手にある慰霊碑には、静かな風が吹き抜けていた。

　クロエの名前が刻まれた真新しいプレートの前で、ヴェルナーは深く頭を垂れていた。

「……すまない、クロエ……」

　冷たく硬い石に手を添え、その表面を指先でなぞる。
　記された文字はまだ新しく、鈍い光を放っている。

　クロエが亡くなってから、ヴェルナーはまともに眠れていなかった。
　自分が最後のレースで指示を出したあの瞬間が、クロエの命を削ったのだと――その事実が胸に突き刺さる。

（あの時、仕掛けさせなければ……でも……勝つためには……）

　クロエが言っていた言葉を思い出す。

『わたし、勝ちたいんです。誰よりも強くなりたい』

　その瞳は真っ直ぐで、揺らがなかった。
　あれは偽りのない、クロエ自身の意思だった。

　ヴェルナーはぎゅっと拳を握った。

「……お前は、本当に強かったよ」

　クロエの墓前には、白雷ジムの面々も訪れていた。
　フリアノンは小さく震えながら、その墓碑を見つめていた。

（クロエ……どうして……どうしてあんなことに……）

　勝利の喜びよりも、胸を締め付ける喪失感の方が大きかった。
　ライバルであり、憧れであり、そして同じ道を走る仲間だったクロエ。

　わたしは――あなたに勝ちたかった。
　でも、こんな勝ち方は望んでいなかった。

「クロエ……」

　震える声で呼びかける。
　返事があるはずもなく、ただ冷たい風がフリアノンの髪を揺らした。

　ミオも静かに手を合わせていた。
　普段は明るい彼女も、この日ばかりは笑顔を見せなかった。

「……クロエちゃん。あんた……ほんま、悔しかったやろな……でもな……」

　ミオの声が少し震える。

「わたしらも、ノンちゃんも……最後まで、あんたのこと忘れへんから」

　遠くで、ヴェルナーが立ち上がり、クロエの墓に背を向けた。

「行こう、フリアノン。ここに居続けても、あいつは喜ばない」

　フリアノンは顔を上げ、ヴェルナーを見つめた。

「……ヴェルナーさん……」

「クロエは、お前のライバルだった。お前が前に進むことこそ、あいつへの弔いになる」

　フリアノンはそっと墓碑に手を触れた。
　冷たい石の感触が、クロエがもういないことを改めて突きつけた。

（クロエ……わたし、走るよ……これからも……）

　その胸には悲しみと同時に、クロエから託された思いが灯っていた。

（あなたが辿り着けなかった未来に……わたしは、行くから……）

　冬の木星圏の空は鈍く曇り、吐く息は白く消えていった。
　静かな慰霊碑の前で、彼女たちはそれぞれに別れを告げ、また歩き始めた。


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　クイーンズカップから数日後。
　木星圏ジュピター競技場の裏手にある慰霊碑には、静かな風が吹き抜けていた。
　クロエの名前が刻まれた真新しいプレートの前で、ヴェルナーは深く頭を垂れていた。
「……すまない、クロエ……」
　冷たく硬い石に手を添え、その表面を指先でなぞる。
　記された文字はまだ新しく、鈍い光を放っている。
　クロエが亡くなってから、ヴェルナーはまともに眠れていなかった。
　自分が最後のレースで指示を出したあの瞬間が、クロエの命を削ったのだと――その事実が胸に突き刺さる。
（あの時、仕掛けさせなければ……でも……勝つためには……）
　クロエが言っていた言葉を思い出す。
『わたし、勝ちたいんです。誰よりも強くなりたい』
　その瞳は真っ直ぐで、揺らがなかった。
　あれは偽りのない、クロエ自身の意思だった。
　ヴェルナーはぎゅっと拳を握った。
「……お前は、本当に強かったよ」
　クロエの墓前には、白雷ジムの面々も訪れていた。
　フリアノンは小さく震えながら、その墓碑を見つめていた。
（クロエ……どうして……どうしてあんなことに……）
　勝利の喜びよりも、胸を締め付ける喪失感の方が大きかった。
　ライバルであり、憧れであり、そして同じ道を走る仲間だったクロエ。
　わたしは――あなたに勝ちたかった。
　でも、こんな勝ち方は望んでいなかった。
「クロエ……」
　震える声で呼びかける。
　返事があるはずもなく、ただ冷たい風がフリアノンの髪を揺らした。
　ミオも静かに手を合わせていた。
　普段は明るい彼女も、この日ばかりは笑顔を見せなかった。
「……クロエちゃん。あんた……ほんま、悔しかったやろな……でもな……」
　ミオの声が少し震える。
「わたしらも、ノンちゃんも……最後まで、あんたのこと忘れへんから」
　遠くで、ヴェルナーが立ち上がり、クロエの墓に背を向けた。
「行こう、フリアノン。ここに居続けても、あいつは喜ばない」
　フリアノンは顔を上げ、ヴェルナーを見つめた。
「……ヴェルナーさん……」
「クロエは、お前のライバルだった。お前が前に進むことこそ、あいつへの弔いになる」
　フリアノンはそっと墓碑に手を触れた。
　冷たい石の感触が、クロエがもういないことを改めて突きつけた。
（クロエ……わたし、走るよ……これからも……）
　その胸には悲しみと同時に、クロエから託された思いが灯っていた。
（あなたが辿り着けなかった未来に……わたしは、行くから……）
　冬の木星圏の空は鈍く曇り、吐く息は白く消えていった。
　静かな慰霊碑の前で、彼女たちはそれぞれに別れを告げ、また歩き始めた。