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前のエピソード 秋―― 藩主の決断




迎えの月光（前編）

ー/ー



『―― 生涯に一度だけ……清らかな魂に心動かされたことがあった。その微笑みは、今も心に青い光を灯す。あの日、月光が雪を貫き、彼女の魂を永遠に照らした記憶を、今、弟子たちに語ろう』


《 常なるもの無ける世なれば、生きる命は我が為に在らなり》


　幼き日に聞いた、父・日野(ひの)良治(よしはる)の慈悲の歌は今も胸に響く。
　医師として利他を尽くし、飢える者に一飯を施し続けた父は、己も飢餓に耐えながら、最期は飢えた狼に身を委ねた。

　父の肉が命を繋いだ――それは、命を手放すことで命を灯す、父なりの祈りだったのだろう。

　無常の世を、私は五歳の記憶に刻んだ――世間は燃え立ち、心は喪失に灼かれる。

　十五夜の月が愛宕(あたご)の山を照らす夜、叢海様は孤児の私、龍丸(たつまる)に微笑んだ。
「良宵(りょうしょう)と名を改めなさい。慈悲の夜を生き、衆生を照らす光となるのだ」

　その願いを名に宿し、叢雲寺(そううんじ)と比叡山での修行を重ねた私は、父の誓いを自問した。

　生きる命は何の為か。
　我が命は、何故繋がれたのか。

　厳しい十年の修行の中、ふと光を感じた事があった。
　それは、比叡山の横川中堂で静かに瞑想した時のこと。

　過去の行いが未来に影響を与える、因果の連鎖を超えた、特別な輝きを感じた。それはまるで、時間や空間を超えて心に届く光のよう。　

　私はこの清らかな光を「無垢光超越(むくこうちょうえつ)」と名付け、この境地を追い求めることを、生涯の目標として心に誓った。

　―― 宝永三年、十五の夏、師の叢海様は私を「龍華(りゅうげ)良宵(りょうしょう)」と呼び、弥勒菩薩の慈悲を象る名を新たに授けた。
　高野山の試練を完遂し、衆生済度の道を歩めと。同門の朋友から「日ノ本随一の秘術の使い手」と評する眼差しに、未熟な私は疑問を抱きつつ、紀州へと旅立った。

＊　＊　＊

　和歌の浦の紀ノ川が陽光にそよぎ、秋の風に揺れていた。土手には秋草がひそやかに咲き、子供たちの笑い声が遠く近く響き合っている。

　しかし、氾濫の傷跡が町の平穏に冷たい影を落とし、藤崎家の噂が波紋のように耳に届く――「大蛇の呪いが姫を病に縛り、町を呑み込む」と。

　父・良治が遺した詩、「常なるもの無ける世なれば―― 」が胸を焦がし、苦しむ衆生を前に、何ができるのかと自問する。

　その痛みの中、ふと御仏の導きを悟った。

　呪いの源と思われる、紀州藩重臣の藤崎家を訪れ、慈悲の誓いを果たそうと。私は静かに決意した。

　頼重様の瞳は、娘を案じる痛みを宿す古木のごとく、風雨に耐え抜いた寂寥を湛えていた。
　その瞳が放つ静かな悲哀に、私の胸は締め付けられる。

「話し相手を喜ぶ子なのだ。そなたの話で少しでも心が和めば……」

　切実な頼重様の声は、枯れ葉を震わせる風のように私の心を揺らし、持てる力を尽くすと奮い立たせた。
　だが、その決意の裏で、修行半ばである我が秘術への微かな不安が絡み合い、影のように寄り添う。

　屋敷の中は空気が重く淀み、冷たい刃のように肌を刺した。

　薄暗い廊下を進むたび、呪いの囁きが耳元で渦を巻き、背筋を這う不気味な気配が足音に絡みつく。

　壁に刻まれた古い傷は、過去の怨嗟を黙して語り、軋む床は私の歩みを試すかのようだった。

　奥の間の障子へと続く道すがら、風もないのに揺れる灯籠の火が闇を切り裂き、その向こうで黒い霧が蠢く。怨霊のうねりが障子に影を落とし、かすかな唸り声が空気を震わせる。

　私は息を呑み、心を鎮めようと掌に力を込めた。呪いの重さに抗う術を握り潰したい衝動と、それを抑える静かな祈りがせめぎ合う。

　この屋敷は、ただの建物ではない。生き物のように息づき、私の決意を嘲笑うかのごとく不穏な響きを立てる。それと同時に、まるで私を包み込もうとする、父母のような光も感じる。

　この不思議な感覚の正体を、今の私では知る事はできない。

　それでも、頼重様の瞳に宿った痛みと、姫を想う切実さが、私の足を前に進ませる。

　この闇の帳を切り開き、清らかな光を届けることが、私に課された試練なのだと――そう自分に言い聞かせ、奥の間へと近づいた。

　障子を開けると、闇にそぐわぬ清らかな光が私を包み込んだ。

　翠藍様が布団の上に、ちょこんと座して列帖帳を手に微笑んでおられた。その微笑みは、まるで春の陽だまりのように柔らかく、病の影を越えて輝く瞳は青蘭の青を宿し、私の心を静かに揺さぶった。

　その清らかさは屋敷の闇と対照的であり、私は一瞬、言葉を失った。

　鈴の響きの様に美しく「りゅうげ」と呼びかけるその声は、澄んだ水音のようにも聞こえた。彼女はその響きを持たせて、名乗った。

「わたくしは藤崎家、頼重が第一子、翠藍と申します」

　私は彼女の閉じた列帖帳に目を落とした。

　列帖帳に呼ばれた様な不思議な感覚が私を包んだのだ。古びた装丁には時を経た優しさが漂い、まるで彼女の心を映す鏡のようだった。

　私が列帖帳について訊ねると、彼女は悪戯っぽく笑った。

「奥の間から出られぬ藤崎の姫が何を綴っているか、気になりますか？」

　彼女はふわりと微笑みながら言葉を続ける。

「これは記録です。生きた証を綴っているのです」

　部屋の静けさに、古い紙と蝋燭の灯が溶け込み、彼女の遠い記憶を辿るような眼差しが私の胸に響いた。

　彼女の言葉に耳を傾けるうち、得体の知れない病に焼かれながら孤独に過ごしてきた彼女の姿が浮かんだ。

　頼重様の「娘の相手をしてやってほしい」という言葉の裏に、深い願いが隠されていることを私は悟った。

　私は頼重様の願いに応え、彼女を救うため術を尽くそうと決意した。

　彼女の存在は、屋敷に閉じ込められた光そのもので、私はその光に寄り添うように、呪いを鎮める祈りを施した。

　藤崎家の呪いは大樹の根のように深く、彼女の魂さえも縛りつけていた。翠藍様の魂を蝕む黒い靄を眠らせる事で、生きることを諦めていた彼女に、希望を宿してほしかった。

　私はまず、翠藍様に歩く訓練を提案した。

　少しずつ、足を踏み出す翠藍様の姿を見守るたび、屋敷の人々が驚きと喜びを口にするのが聞こえた。私もまた、彼女の小さな一歩に心が温かくなった。生きる力を取り戻すその過程は、私にとっても救いだった。

　夜が訪れると、私は中庭に立ち、経を唱えた。大蛇の呪いを癒す祈りを風に乗せると、冷たく重い空気が少しずつ軽くなる気がした。怨嗟の影が薄れていくのを感じながらも、それが一朝一夕に消えるものではないこともわかっていた。私は汗を拭い、彼女のために祈り続けた。

　やがて、翠藍様は一人で歩けるようになり、私は彼女を支えながら町へ向かった。

　町の人々は目を丸くし、ある者は畏れ、ある者は驚きを隠せなかった。けれど、彼女は静かに微笑みを返した。その笑顔に触れた人々の中には、恐れが喜びに変わる者もいた。

　私はその光景に息を呑み、彼女の深い慈悲を感じた。彼女を怖れる者ばかりでなく、希望を見出す者がいる。その事実に、私は心を打たれた。

　川辺で翠藍様が枯れた青蘭を見つめ、幼き日に「ワスレナソウ」と名付けたと静かに語った。名も無き花に心を映し、「忘れないで」と祈るその清らかな願いが、私の心を静かに焦がした。　

　彼女のために、本来であれば安易には使わぬ術を施し、枯れ草の周りに青い光を飛ばした。光に包まれたワスレナソウが息を吹き返し、翠藍様の瞳が喜びに輝いた。その光景に、私の胸も温かくなった。
　ワスレナソウを持ち帰り、藤崎の庭に植えることを提案すると、彼女は子供のように目を輝かせ、微笑んだ。

　―― 帰路、秋の夕暮れが空を染め、赤とんぼが薄の周りを飛び、遠くでカラスが鳴く。ふと、翠藍様の手が私の裾に触れ、その柔らかな感触に心が揺れる。彼女の視線がそっと私を捉えているのを感じ、秘めた想いが静かに伝わる。

　私は振り返らず、柔らかな笑みを浮かべ、彼女の歩調に合わせ歩いた。

　枯れ葉が舞い、川面の影が寄り添う。穏やかな風に、言葉にしない想いが溶けていく。

＊　＊　＊

　秋の終わりに、高野山からの使者が藤崎家を訪れ、静かに告げた。「山にあがる時が来た」と。私は「もうしばし」と願ったが、師走の暮れ、別当様からの文を雪舞う窓辺で開く。
　修行の責務に胸が軋み、別れの予感に沈むが、彼女の光を胸に旅立ちを決意した。

　初冬の朝、屋敷の門を見上げると、冷たい風が袈裟を揺らし、雪がちらつく。

　翠藍様が小走りで、私の元まで辿り着く。
　力強い足取り、朝陽に輝く頬の血色に、安堵と切なさが込み上げる。

「良宵様、あなたを忘れません……」

　震える笑顔に私の心が揺さぶられた。
　彼女に別れを告げるべきか、告げずに行くべきか、本当はずっと迷っていたのだ。

　でも、迷いなく私の元まで走り来る姿に、心は決まった。

　冷たい風が二人を吹き抜け、彼女の瞳を深く見つめる。自ら編んだ香袋を渡し、彼女の手を重ねた――それは翠藍様の無事を願う祈り。


「迎えに来ます」


　告げた誓いは、呪いの闇から魂を解き放つ祈りと、共に未来を描く想いの証。
　雪舞う中、彼女の視線を胸に背を向け、高野山へ歩み出す。

　この胸の疼きは、生きる宝――慈悲の一歩と悟った。
　雪に閉ざされようとする高野への道を、翠藍様の愛おしい光を胸に宿し、一歩一歩、遠い春の囁きを踏みしめた。

＊　＊　＊

　高野山の奥の院。冷たく湿った石畳に膝をつくと、苔の香りが静かに立ち昇る。

　山へ上がる時期が遅れていたが、咎められることはなかった。
　風が杉の梢を揺らし、遠くで鐘の音が低く響く。　

　私の目の前に立つのは、教学阿闍梨の覚明(かくめい)様だ。その瞳は穏やかで、どこか嬉しげに私を見つめている。直弟子を迎えた師の喜びが、柔らかな笑みに滲んでいるようだった。

「良宵くん、ようこそ厳しい高野の修行の地へ。あの隅に隠れている子たちから、和顔(わがん)の阿修羅と呼ばれている覚明だよ」

　覚明様の視線を辿ると、堂の隅で若い修行僧たちが身を寄せ合い、ひそひそと囁き合っていた。灯籠の揺れる光が彼らの顔を照らし、不安と好奇が入り混じった表情を浮かび上がらせる。

「彼が龍華良宵……日ノ本随一の秘術の使い手……」
「和顔の阿修羅様がご指導なさるとは……」

　噂が一人歩きしているらしい。私は唇の端に苦い笑みを浮かべた。畏怖と期待の視線が私を包む中、そういう立場に置かれているのだと改めて感じ、身を引き締めた。

「さて、良宵くんは如何なる為に修行をするのかな？」

　覚明様の声は静かで、深い水底を思わせる響きだった。
　まるで禅問答の如く、私の心の奥を見透かす問いだ。私は一呼吸置き、目を閉じてから答えた。

「拙僧、衆生済度の誓願を果たすのみにございます。ですが、修行で命が尽きるのは本意ではありませぬ。この命、人と世のために使わせていただきたく存じます。どうか厳しくご指導を、和顔の阿修羅様」

　思わず渾名で呼んでしまうと、覚明様は扇子を手に口元を隠し、くすりと笑いを堪えた。
　奥に座する別当様の手前、大声で笑うわけにはいかないのだろう。だが、「面白い子だ」と小さく呟く声が、私の耳に確かに届いた。

　その一言に、どこか温かな親しみを感じた。

　覚明様の指導の元で、修行の日々が始まった。

　経典学習では真言密教の深遠な教えに触れ、文字の裏に隠された宇宙の理を追い求めた。護摩行では、燃え盛る炎に煩悩を投じ、煙と共に己の迷いを浄化する。曼荼羅観では目を閉じ、仏と一体となる静寂の中で、心の眼に色鮮やかな世界が広がった。

　真言を誦するたび、喉から響く音が魂を洗い、清めていく。

　阿字観(あじかん)では、翠藍様の清らかな笑顔が浮かび、父・良治の慈悲深い眼差しが寄り添い、叢海様の静かな祈りや町の人々のささやかな願いが、私の胸に温かく宿った。

　回峰行(かいほうぎょう)では、夜明け前の凍てつく山道を歩き、足裏に刺さる石の冷たさと向き合う。断食の日々は肉体を削り、魂を研ぎ澄ませた。精進料理の簡素な味わいが、疲れた体に染み渡り、勤行の読経が心に静かな力を与えた。

　そのすべてを一番に支えたのは、翠藍様の笑顔だった。彼女の瞳に映る澄んだ空が、私の誓いを揺るぎないものにした。

　私は二年分の厳しい行を、数か月で終えた。覚明様は目を丸くし、穏やかな声に驚きを込めて言った。

「君の熱さには驚くばかりだ。だがその炎は人を焼かず、照らす光となるのだろうね」

　私は静かに頭を下げた。翠藍様の清らかな瞳が、父・良治の慈悲が、私の中で灯り続ける。修行の地で磨かれたこの命は、人と世のために捧げるものだと、心に深く刻んだ。

　―― 覚明様と共に向かった九度山の門前町は、春の気配に満ちていた。細い路地に沿ってひっそりと青蘭が咲き、風に揺れるその花弁が石畳に淡い影を落とす。

　私と覚明様は、町人の住む家々を訪ね、病に苦しむ者に手を差し伸べた。熱にうなされる子に水を含ませ、老いた旅人に祈りを捧げる。名を告げず立ち去る私を、町人たちは「若き僧」と呼び、穏やかな笑顔で送ってくれた。

　去り際に振り返れば、青蘭の傍らにひっそりと佇むワスレナソウが目に入る。翠藍様がかつて自身を宿したその花は、静かにこの地でも時を刻んでいた。
　―― 後に彼女がこの地へ足跡を残すことになるとは、この時の私には知る由もなかった。

　その頃からだろうか。私の噂が京の貴族や諸大名に届き、加持祈禱《かじきとう
》の依頼が寄せられるようになったのは。

　覚明様は困惑した様子で、私にこうおっしゃった。

「良宵くん、君の噂が京まで響いているらしくてね。祈禱の依頼が絶えないんだよ」

　私はその言葉に一瞬立ち止まる。覚明様は私の反応を試されているのだろうが、私は修行中の身である事を弁えているつもりだ。

「私はまだまだ未熟者です。誓願を果たす為にも、今は修行に専念させて頂きたい」

　私の返答に、覚明様は満足そうに頷いた。私は己の道を見失わぬよう、再び修行に打ち込んだ。


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『―― 生涯に一度だけ……清らかな魂に心動かされたことがあった。その微笑みは、今も心に青い光を灯す。あの日、月光が雪を貫き、彼女の魂を永遠に照らした記憶を、今、弟子たちに語ろう』
《 常なるもの無ける世なれば、生きる命は我が為に在らなり》
　幼き日に聞いた、父・日野《ひの》良治《よしはる》の慈悲の歌は今も胸に響く。
　医師として利他を尽くし、飢える者に一飯を施し続けた父は、己も飢餓に耐えながら、最期は飢えた狼に身を委ねた。
　父の肉が命を繋いだ――それは、命を手放すことで命を灯す、父なりの祈りだったのだろう。
　無常の世を、私は五歳の記憶に刻んだ――世間は燃え立ち、心は喪失に灼かれる。
　十五夜の月が愛宕《あたご》の山を照らす夜、叢海様は孤児の私、龍丸《たつまる》に微笑んだ。
「良宵《りょうしょう》と名を改めなさい。慈悲の夜を生き、衆生を照らす光となるのだ」
　その願いを名に宿し、叢雲寺《そううんじ》と比叡山での修行を重ねた私は、父の誓いを自問した。
　生きる命は何の為か。
　我が命は、何故繋がれたのか。
　厳しい十年の修行の中、ふと光を感じた事があった。
　それは、比叡山の横川中堂で静かに瞑想した時のこと。
　過去の行いが未来に影響を与える、因果の連鎖を超えた、特別な輝きを感じた。それはまるで、時間や空間を超えて心に届く光のよう。　
　私はこの清らかな光を「無垢光超越《むくこうちょうえつ》」と名付け、この境地を追い求めることを、生涯の目標として心に誓った。
　―― 宝永三年、十五の夏、師の叢海様は私を「龍華《りゅうげ》良宵《りょうしょう》」と呼び、弥勒菩薩の慈悲を象る名を新たに授けた。
　高野山の試練を完遂し、衆生済度の道を歩めと。同門の朋友から「日ノ本随一の秘術の使い手」と評する眼差しに、未熟な私は疑問を抱きつつ、紀州へと旅立った。
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　和歌の浦の紀ノ川が陽光にそよぎ、秋の風に揺れていた。土手には秋草がひそやかに咲き、子供たちの笑い声が遠く近く響き合っている。
　しかし、氾濫の傷跡が町の平穏に冷たい影を落とし、藤崎家の噂が波紋のように耳に届く――「大蛇の呪いが姫を病に縛り、町を呑み込む」と。
　父・良治が遺した詩、「常なるもの無ける世なれば―― 」が胸を焦がし、苦しむ衆生を前に、何ができるのかと自問する。
　その痛みの中、ふと御仏の導きを悟った。
　呪いの源と思われる、紀州藩重臣の藤崎家を訪れ、慈悲の誓いを果たそうと。私は静かに決意した。
　頼重様の瞳は、娘を案じる痛みを宿す古木のごとく、風雨に耐え抜いた寂寥を湛えていた。
　その瞳が放つ静かな悲哀に、私の胸は締め付けられる。
「話し相手を喜ぶ子なのだ。そなたの話で少しでも心が和めば……」
　切実な頼重様の声は、枯れ葉を震わせる風のように私の心を揺らし、持てる力を尽くすと奮い立たせた。
　だが、その決意の裏で、修行半ばである我が秘術への微かな不安が絡み合い、影のように寄り添う。
　屋敷の中は空気が重く淀み、冷たい刃のように肌を刺した。
　薄暗い廊下を進むたび、呪いの囁きが耳元で渦を巻き、背筋を這う不気味な気配が足音に絡みつく。
　壁に刻まれた古い傷は、過去の怨嗟を黙して語り、軋む床は私の歩みを試すかのようだった。
　奥の間の障子へと続く道すがら、風もないのに揺れる灯籠の火が闇を切り裂き、その向こうで黒い霧が蠢く。怨霊のうねりが障子に影を落とし、かすかな唸り声が空気を震わせる。
　私は息を呑み、心を鎮めようと掌に力を込めた。呪いの重さに抗う術を握り潰したい衝動と、それを抑える静かな祈りがせめぎ合う。
　この屋敷は、ただの建物ではない。生き物のように息づき、私の決意を嘲笑うかのごとく不穏な響きを立てる。それと同時に、まるで私を包み込もうとする、父母のような光も感じる。
　この不思議な感覚の正体を、今の私では知る事はできない。
　それでも、頼重様の瞳に宿った痛みと、姫を想う切実さが、私の足を前に進ませる。
　この闇の帳を切り開き、清らかな光を届けることが、私に課された試練なのだと――そう自分に言い聞かせ、奥の間へと近づいた。
　障子を開けると、闇にそぐわぬ清らかな光が私を包み込んだ。
　翠藍様が布団の上に、ちょこんと座して列帖帳を手に微笑んでおられた。その微笑みは、まるで春の陽だまりのように柔らかく、病の影を越えて輝く瞳は青蘭の青を宿し、私の心を静かに揺さぶった。
　その清らかさは屋敷の闇と対照的であり、私は一瞬、言葉を失った。
　鈴の響きの様に美しく「りゅうげ」と呼びかけるその声は、澄んだ水音のようにも聞こえた。彼女はその響きを持たせて、名乗った。
「わたくしは藤崎家、頼重が第一子、翠藍と申します」
　私は彼女の閉じた列帖帳に目を落とした。
　列帖帳に呼ばれた様な不思議な感覚が私を包んだのだ。古びた装丁には時を経た優しさが漂い、まるで彼女の心を映す鏡のようだった。
　私が列帖帳について訊ねると、彼女は悪戯っぽく笑った。
「奥の間から出られぬ藤崎の姫が何を綴っているか、気になりますか？」
　彼女はふわりと微笑みながら言葉を続ける。
「これは記録です。生きた証を綴っているのです」
　部屋の静けさに、古い紙と蝋燭の灯が溶け込み、彼女の遠い記憶を辿るような眼差しが私の胸に響いた。
　彼女の言葉に耳を傾けるうち、得体の知れない病に焼かれながら孤独に過ごしてきた彼女の姿が浮かんだ。
　頼重様の「娘の相手をしてやってほしい」という言葉の裏に、深い願いが隠されていることを私は悟った。
　私は頼重様の願いに応え、彼女を救うため術を尽くそうと決意した。
　彼女の存在は、屋敷に閉じ込められた光そのもので、私はその光に寄り添うように、呪いを鎮める祈りを施した。
　藤崎家の呪いは大樹の根のように深く、彼女の魂さえも縛りつけていた。翠藍様の魂を蝕む黒い靄を眠らせる事で、生きることを諦めていた彼女に、希望を宿してほしかった。
　私はまず、翠藍様に歩く訓練を提案した。
　少しずつ、足を踏み出す翠藍様の姿を見守るたび、屋敷の人々が驚きと喜びを口にするのが聞こえた。私もまた、彼女の小さな一歩に心が温かくなった。生きる力を取り戻すその過程は、私にとっても救いだった。
　夜が訪れると、私は中庭に立ち、経を唱えた。大蛇の呪いを癒す祈りを風に乗せると、冷たく重い空気が少しずつ軽くなる気がした。怨嗟の影が薄れていくのを感じながらも、それが一朝一夕に消えるものではないこともわかっていた。私は汗を拭い、彼女のために祈り続けた。
　やがて、翠藍様は一人で歩けるようになり、私は彼女を支えながら町へ向かった。
　町の人々は目を丸くし、ある者は畏れ、ある者は驚きを隠せなかった。けれど、彼女は静かに微笑みを返した。その笑顔に触れた人々の中には、恐れが喜びに変わる者もいた。
　私はその光景に息を呑み、彼女の深い慈悲を感じた。彼女を怖れる者ばかりでなく、希望を見出す者がいる。その事実に、私は心を打たれた。
　川辺で翠藍様が枯れた青蘭を見つめ、幼き日に「ワスレナソウ」と名付けたと静かに語った。名も無き花に心を映し、「忘れないで」と祈るその清らかな願いが、私の心を静かに焦がした。　
　彼女のために、本来であれば安易には使わぬ術を施し、枯れ草の周りに青い光を飛ばした。光に包まれたワスレナソウが息を吹き返し、翠藍様の瞳が喜びに輝いた。その光景に、私の胸も温かくなった。
　ワスレナソウを持ち帰り、藤崎の庭に植えることを提案すると、彼女は子供のように目を輝かせ、微笑んだ。
　―― 帰路、秋の夕暮れが空を染め、赤とんぼが薄の周りを飛び、遠くでカラスが鳴く。ふと、翠藍様の手が私の裾に触れ、その柔らかな感触に心が揺れる。彼女の視線がそっと私を捉えているのを感じ、秘めた想いが静かに伝わる。
　私は振り返らず、柔らかな笑みを浮かべ、彼女の歩調に合わせ歩いた。
　枯れ葉が舞い、川面の影が寄り添う。穏やかな風に、言葉にしない想いが溶けていく。
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　秋の終わりに、高野山からの使者が藤崎家を訪れ、静かに告げた。「山にあがる時が来た」と。私は「もうしばし」と願ったが、師走の暮れ、別当様からの文を雪舞う窓辺で開く。
　修行の責務に胸が軋み、別れの予感に沈むが、彼女の光を胸に旅立ちを決意した。
　初冬の朝、屋敷の門を見上げると、冷たい風が袈裟を揺らし、雪がちらつく。
　翠藍様が小走りで、私の元まで辿り着く。
　力強い足取り、朝陽に輝く頬の血色に、安堵と切なさが込み上げる。
「良宵様、あなたを忘れません……」
　震える笑顔に私の心が揺さぶられた。
　彼女に別れを告げるべきか、告げずに行くべきか、本当はずっと迷っていたのだ。
　でも、迷いなく私の元まで走り来る姿に、心は決まった。
　冷たい風が二人を吹き抜け、彼女の瞳を深く見つめる。自ら編んだ香袋を渡し、彼女の手を重ねた――それは翠藍様の無事を願う祈り。
「迎えに来ます」
　告げた誓いは、呪いの闇から魂を解き放つ祈りと、共に未来を描く想いの証。
　雪舞う中、彼女の視線を胸に背を向け、高野山へ歩み出す。
　この胸の疼きは、生きる宝――慈悲の一歩と悟った。
　雪に閉ざされようとする高野への道を、翠藍様の愛おしい光を胸に宿し、一歩一歩、遠い春の囁きを踏みしめた。
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　高野山の奥の院。冷たく湿った石畳に膝をつくと、苔の香りが静かに立ち昇る。
　山へ上がる時期が遅れていたが、咎められることはなかった。
　風が杉の梢を揺らし、遠くで鐘の音が低く響く。　
　私の目の前に立つのは、教学阿闍梨の覚明《かくめい》様だ。その瞳は穏やかで、どこか嬉しげに私を見つめている。直弟子を迎えた師の喜びが、柔らかな笑みに滲んでいるようだった。
「良宵くん、ようこそ厳しい高野の修行の地へ。あの隅に隠れている子たちから、和顔《わがん》の阿修羅と呼ばれている覚明だよ」
　覚明様の視線を辿ると、堂の隅で若い修行僧たちが身を寄せ合い、ひそひそと囁き合っていた。灯籠の揺れる光が彼らの顔を照らし、不安と好奇が入り混じった表情を浮かび上がらせる。
「彼が龍華良宵……日ノ本随一の秘術の使い手……」
「和顔の阿修羅様がご指導なさるとは……」
　噂が一人歩きしているらしい。私は唇の端に苦い笑みを浮かべた。畏怖と期待の視線が私を包む中、そういう立場に置かれているのだと改めて感じ、身を引き締めた。
「さて、良宵くんは如何なる為に修行をするのかな？」
　覚明様の声は静かで、深い水底を思わせる響きだった。
　まるで禅問答の如く、私の心の奥を見透かす問いだ。私は一呼吸置き、目を閉じてから答えた。
「拙僧、衆生済度の誓願を果たすのみにございます。ですが、修行で命が尽きるのは本意ではありませぬ。この命、人と世のために使わせていただきたく存じます。どうか厳しくご指導を、《《和顔の阿修羅様》》」
　思わず渾名で呼んでしまうと、覚明様は扇子を手に口元を隠し、くすりと笑いを堪えた。
　奥に座する別当様の手前、大声で笑うわけにはいかないのだろう。だが、「面白い子だ」と小さく呟く声が、私の耳に確かに届いた。
　その一言に、どこか温かな親しみを感じた。
　覚明様の指導の元で、修行の日々が始まった。
　経典学習では真言密教の深遠な教えに触れ、文字の裏に隠された宇宙の理を追い求めた。護摩行では、燃え盛る炎に煩悩を投じ、煙と共に己の迷いを浄化する。曼荼羅観では目を閉じ、仏と一体となる静寂の中で、心の眼に色鮮やかな世界が広がった。
　真言を誦するたび、喉から響く音が魂を洗い、清めていく。
　阿字観《あじかん》では、翠藍様の清らかな笑顔が浮かび、父・良治の慈悲深い眼差しが寄り添い、叢海様の静かな祈りや町の人々のささやかな願いが、私の胸に温かく宿った。
　回峰行《かいほうぎょう》では、夜明け前の凍てつく山道を歩き、足裏に刺さる石の冷たさと向き合う。断食の日々は肉体を削り、魂を研ぎ澄ませた。精進料理の簡素な味わいが、疲れた体に染み渡り、勤行の読経が心に静かな力を与えた。
　そのすべてを一番に支えたのは、翠藍様の笑顔だった。彼女の瞳に映る澄んだ空が、私の誓いを揺るぎないものにした。
　私は二年分の厳しい行を、数か月で終えた。覚明様は目を丸くし、穏やかな声に驚きを込めて言った。
「君の熱さには驚くばかりだ。だがその炎は人を焼かず、照らす光となるのだろうね」
　私は静かに頭を下げた。翠藍様の清らかな瞳が、父・良治の慈悲が、私の中で灯り続ける。修行の地で磨かれたこの命は、人と世のために捧げるものだと、心に深く刻んだ。
　―― 覚明様と共に向かった九度山の門前町は、春の気配に満ちていた。細い路地に沿ってひっそりと青蘭が咲き、風に揺れるその花弁が石畳に淡い影を落とす。
　私と覚明様は、町人の住む家々を訪ね、病に苦しむ者に手を差し伸べた。熱にうなされる子に水を含ませ、老いた旅人に祈りを捧げる。名を告げず立ち去る私を、町人たちは「若き僧」と呼び、穏やかな笑顔で送ってくれた。
　去り際に振り返れば、青蘭の傍らにひっそりと佇むワスレナソウが目に入る。翠藍様がかつて自身を宿したその花は、静かにこの地でも時を刻んでいた。
　―― 後に彼女がこの地へ足跡を残すことになるとは、この時の私には知る由もなかった。
　その頃からだろうか。私の噂が京の貴族や諸大名に届き、加持祈禱《かじきとう
》の依頼が寄せられるようになったのは。
　覚明様は困惑した様子で、私にこうおっしゃった。
「良宵くん、君の噂が京まで響いているらしくてね。祈禱の依頼が絶えないんだよ」
　私はその言葉に一瞬立ち止まる。覚明様は私の反応を試されているのだろうが、私は修行中の身である事を弁えているつもりだ。
「私はまだまだ未熟者です。誓願を果たす為にも、今は修行に専念させて頂きたい」
　私の返答に、覚明様は満足そうに頷いた。私は己の道を見失わぬよう、再び修行に打ち込んだ。