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前のエピソード 第五十七話　「帰還への第一歩」




第五十八話　「再始動」

ー/ー



「ふんっ、ふんっ……！」

朝一番のジム。
まだ外は薄暗く、冷たい空気が漂っている。

そんな中、フリアノンは専用のコックピットシミュレーターに座り、必死に操縦レバーを握りしめていた。

「ノンちゃん、反応遅れてるで！」

ミオの叱咤が飛ぶ。

「は、はいっ……！」

フリアノンは歯を食いしばった。
久しぶりの実機シミュレーター。
退院後、初めての本格訓練だ。

（……やっと……帰ってこれた……）

思えば、長い夏だった。

病室の窓から眺める青い空。
訓練どころか歩くことすら許されず、悔しくて泣いた日もあった。
だけど、その度に思い出した。

（……スレイ……みんな……わたし、負けたくない……！）

「よしっ、ラスト１分！　加速維持！」

「は、はいっ……！」

フリアノンは全神経を操作に注ぎ込んだ。
機体越しに伝わる振動が、久しぶりの“レース”を思い出させる。

（……わたしは……走るために……飛ぶために……生まれた……！）

呼吸が荒くなる。
苦しい。
胸が焼けるようだ。

だけど――

（……これが……わたしの居場所……！）

「終了っ！」

ミオの声でシミュレーターが停止し、コックピット内の照明が通常光に戻る。

「はぁ……はぁ……」

「お疲れさん、ノンちゃん」

キャノピーが開き、差し出されたタオルとスポーツドリンクを受け取りながら、フリアノンは微笑んだ。

「……ありがとう……ミオさん……」

「ふふっ。……退院してまだ三日目やのに、よう頑張ったなぁ」

「……うん……」

フリアノンは汗を拭きながら、訓練ルームの天井を見上げた。

（……ここが……帰ってくる場所……）

周囲には他のサイドールたちも集まり始めている。
誰もがライバルで、誰もが仲間。
その空気が、たまらなく懐かしかった。

「おっ、元気そうじゃねぇか」

低い声が聞こえ、振り返ると、そこにはガイが立っていた。

「ガ、ガイさん……」

「リハビリ明けにしては上出来だ。……ただし」

鋭い目でフリアノンを見据える。

「次からは甘えんなよ。お前はもうシニアだ。ガキじゃねぇんだ」

「……はいっ！」

フリアノンは背筋を伸ばし、大きな声で答えた。

（……わたしは……シニア……）

三歳の時は、ただスレイの夢を継ぐために飛んでいた。
でも、今は違う。

（……今は……わたし自身の夢のために……！）

「さて、今日は基礎操作と反応訓練中心や。午後からは模擬レース入れるからな」

ガイの言葉に、周囲のサイドールたちがざわめく。
厳しいメニューに誰もが顔をしかめるが、フリアノンは小さく笑った。

（……この空気……久しぶり……）

「ノンちゃん？」

ミオが心配そうに覗き込む。

「ううん、なんでもない。……わたし、頑張るよ……！」

その笑顔は、かつての弱気なフリアノンではなかった。

◆
午後。
模擬レース訓練が始まる頃には、太陽が高く昇っていた。

広大な宇宙を再現した全天周シミュレーションルーム。
目の前に広がる無数の星を見つめ、フリアノンは小さく息を吸った。

（……ここから……わたしの新しい飛行が始まる……）

「位置について――」

ガイの声が響く。

「よーい……」

（……わたしは……絶対に負けない……！）

「スタート！」

レース開始信号と共に、二人乗り宇宙船の推進システムを起動。
機体が震える。
重力制御が作動し、視界が一気に加速の白光で満ちた。

（……これが……わたしの……）

加速する。
ただ、加速する。

全てを置き去りにして、ただ前へ――

（……帰ってきた……わたし……帰ってきたよ……！）

シミュレーションとはいえ、目の前に広がる宇宙は果てしなく美しかった。


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「ふんっ、ふんっ……！」
朝一番のジム。
まだ外は薄暗く、冷たい空気が漂っている。
そんな中、フリアノンは専用のコックピットシミュレーターに座り、必死に操縦レバーを握りしめていた。
「ノンちゃん、反応遅れてるで！」
ミオの叱咤が飛ぶ。
「は、はいっ……！」
フリアノンは歯を食いしばった。
久しぶりの実機シミュレーター。
退院後、初めての本格訓練だ。
（……やっと……帰ってこれた……）
思えば、長い夏だった。
病室の窓から眺める青い空。
訓練どころか歩くことすら許されず、悔しくて泣いた日もあった。
だけど、その度に思い出した。
（……スレイ……みんな……わたし、負けたくない……！）
「よしっ、ラスト１分！　加速維持！」
「は、はいっ……！」
フリアノンは全神経を操作に注ぎ込んだ。
機体越しに伝わる振動が、久しぶりの“レース”を思い出させる。
（……わたしは……走るために……飛ぶために……生まれた……！）
呼吸が荒くなる。
苦しい。
胸が焼けるようだ。
だけど――
（……これが……わたしの居場所……！）
「終了っ！」
ミオの声でシミュレーターが停止し、コックピット内の照明が通常光に戻る。
「はぁ……はぁ……」
「お疲れさん、ノンちゃん」
キャノピーが開き、差し出されたタオルとスポーツドリンクを受け取りながら、フリアノンは微笑んだ。
「……ありがとう……ミオさん……」
「ふふっ。……退院してまだ三日目やのに、よう頑張ったなぁ」
「……うん……」
フリアノンは汗を拭きながら、訓練ルームの天井を見上げた。
（……ここが……帰ってくる場所……）
周囲には他のサイドールたちも集まり始めている。
誰もがライバルで、誰もが仲間。
その空気が、たまらなく懐かしかった。
「おっ、元気そうじゃねぇか」
低い声が聞こえ、振り返ると、そこにはガイが立っていた。
「ガ、ガイさん……」
「リハビリ明けにしては上出来だ。……ただし」
鋭い目でフリアノンを見据える。
「次からは甘えんなよ。お前はもうシニアだ。ガキじゃねぇんだ」
「……はいっ！」
フリアノンは背筋を伸ばし、大きな声で答えた。
（……わたしは……シニア……）
三歳の時は、ただスレイの夢を継ぐために飛んでいた。
でも、今は違う。
（……今は……わたし自身の夢のために……！）
「さて、今日は基礎操作と反応訓練中心や。午後からは模擬レース入れるからな」
ガイの言葉に、周囲のサイドールたちがざわめく。
厳しいメニューに誰もが顔をしかめるが、フリアノンは小さく笑った。
（……この空気……久しぶり……）
「ノンちゃん？」
ミオが心配そうに覗き込む。
「ううん、なんでもない。……わたし、頑張るよ……！」
その笑顔は、かつての弱気なフリアノンではなかった。
◆
午後。
模擬レース訓練が始まる頃には、太陽が高く昇っていた。
広大な宇宙を再現した全天周シミュレーションルーム。
目の前に広がる無数の星を見つめ、フリアノンは小さく息を吸った。
（……ここから……わたしの新しい飛行が始まる……）
「位置について――」
ガイの声が響く。
「よーい……」
（……わたしは……絶対に負けない……！）
「スタート！」
レース開始信号と共に、二人乗り宇宙船の推進システムを起動。
機体が震える。
重力制御が作動し、視界が一気に加速の白光で満ちた。
（……これが……わたしの……）
加速する。
ただ、加速する。
全てを置き去りにして、ただ前へ――
（……帰ってきた……わたし……帰ってきたよ……！）
シミュレーションとはいえ、目の前に広がる宇宙は果てしなく美しかった。