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第4話

ー/ー



「リーハも……戦に……」

　途切れ途切れにしか声が出なかった。
　駆竜は戦のための獣だ。いつかそうなることは分かっていたつもりだった。
　震えが止まらない。
　カシールはぽん、と肩に手を置いた。

「心配するなカラル。リーハは無事に帰ってくる」

　カシールは微笑んだ。

「夜遅く、すまなかったな……」

　そう言って、カシールは踵を返した。
　静寂が家の中に広がる。
　食卓に戻っても、重い沈黙がのしかかっていた。汁を啜る音だけが響く。

「さっきの、話の続きなんだが……」

　父が口を開いた。

「駆竜は強い。滅多に死んだり深手を負うこともない。だから……その、あまり心配しすぎる必要はないからな」

　カラルは何も言わずに頷く。

「……ごちそうさま」

　そのまま寝室へ向かう。
　布団に潜っても、寝付けなかった。

　（このままだとリーハは戦に駆り出されてしまう……）

　しかし、カラルには何もできない。兵士ではないカラルは戦についていくこともできず、ただ黙って徴収されるのを見ているしかない……。
　カラルは自分の無力に打ちひしがれた。

　翌朝から、里では戦の準備が始まった。男衆が通りを忙しなく行ったり来たりしている。

「カラル、ちょっとこっちに……」

　父が手招きをする。連れていかれたのは家の裏の納屋だった。

「ここになにかあるの？」

　カラルの言葉を背に、父は納屋の中へ入っていった。それから、おもむろに大きな木箱を持ってきた。

「なにそれ？」

「駆竜の鎧だ」

　蓋を開けると、中から銀色に光る鎧が出てきた。よく手入れされていて、錆一つない。

「昔、父さんの駆竜が付けていたものだ……。腕のいい職人に作ってもらった……」

　父はまるで、カラルではなく、どこか遠くを見ているようだった。
　カラルはそのことには何も触れないようにした。
　木箱の中を覗きながら、父に訊ねた。

「これを、リーハに……？」

　父はこくりと頷いた。そして、すっと腕を伸ばして木箱をカラルに渡した。

「きっと、リーハを守ってくれる」

「ありがとう、父さん」

　カラルは鎧を受け取ると、竜舎へと向かった。

　太陽が一番高く昇った頃、里の西門には大勢の人が集まっていた。
　カラルも人だかりに紛れて、その中心を眺めていた。
　そこには兵士を背に乗せた駆竜がずらりと並んでいる。先頭はカシールだ。
　リーハも隊列に加わっている。白銀にギラギラ煌めく鎧が、美しい黒い鱗を覆っている。
　ドンッドンッと太鼓の音が響く。出陣の合図だ。

「我ら駆竜隊に敵などいない！　いくぞぉ！」

　カシールは後ろの兵士たちを鼓舞する。嵐のような鬨の声が上がった。
　隊列が雪崩のように駆け出していく。リーハの背中がぐんぐん小さくなっていった。
　カラルは、ただリーハの無事を祈ることしかできなかった。

　兵士たちのいなくなった里は不気味なほどに静かだった。
　カラルは竜舎で他の駆竜の世話をすることになった。
　房の中に残っているのは老竜か雌竜くらいだ。若い雄竜が放つ、いつもの活気は消え失せている。

「竜舎ってこんなに広かったっけ……」

　カラルの独り言が木霊する。

＊

「ただいまぁ」

　家に帰ると、母が難しそうな顔で土間に立っていた。

「母さん……？」

「ああ、カラルおかえり」

　何を思い悩んでいたのだろうかと、それとなく訊ねてみた。

「いやねぇ、戦が始まったでしょう？　だから、申し訳ないんだけどごはんは節約しなきゃいけないのよ……」

「そっか……。我慢しないとだね……」

　戦というのは、こうして少しずつ日常を変えていくものなのだと、カラルは実感した。

（戦なんて早く終わってくれ）

　いつもの日常が戻るのを強く願った。

＊

　リーハたちが帰ってきたのはそれから一月経った頃だった。
　アージュの花は散って、小さな実が房になって実っていた。
　里の入口で待っていると、遠くからぞろぞろと銀色の塊が近づいてきた。
　カラルは柵に駆け寄り、急いでリーハを探す。
　隊列の中に、少し小柄な駆竜を見つけた。

「リーハ……！」

　リーハは無事だった。ほとんど傷も負っていない。
　その姿を見た途端、カラルの目から涙がこぼれた。

「あ……」

　鎧をよく見ると、所々切り傷のようなものができていた。

（ちゃんと、守ってくれたんだな……）

　カラルは心の中で、父に深く感謝した。

　竜舎に戻り、カラルはリーハの世話をした。体を拭いてやったり、たてがみを梳かしたり。肉もいつもより多めに食べさせた。

「うまいか？　リーハ。今日はいっぱい食べていいんだぞ」

　リーハは自身の頭よりも大きな肉塊をぺろりと平らげた。ざらざらとした舌で、餌入れを隅々まで舐めている。
　お腹いっぱいになったリーハは、いつものようにあくびをした。よほど疲れていたのだろう、リーハは瞬く間に深い眠りへと落ちていった。
　日常が戻ってきた。そんな気がしていた。

＊

　それから三月も経たぬうちに、ウサク王国は再びの侵攻を始めた。
　里は一面雪景色。駆竜の黒い鱗がよく目立った。
　先の戦と同じようにリーハたちは西門に集結する。紅葉のような足形と、手綱を引く兵士たちの長靴(ちょうか)の跡が続いていた。

「ちゃんと帰って来いよ、リーハ」

　カラルはリーハを送り出す。こぶしをぎゅっと握りしめた。

　里を出発したのを見届けてから、カラルは竜舎に向かった。

（あいつのために房を綺麗にしておかないとな）

　透き通った空気を吸い込み、ゆっくりと歩いていく。寒々とした風が、肌を刺した。


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「リーハも……戦に……」
　途切れ途切れにしか声が出なかった。
　駆竜は戦のための獣だ。いつかそうなることは分かっていたつもりだった。
　震えが止まらない。
　カシールはぽん、と肩に手を置いた。
「心配するなカラル。リーハは無事に帰ってくる」
　カシールは微笑んだ。
「夜遅く、すまなかったな……」
　そう言って、カシールは踵を返した。
　静寂が家の中に広がる。
　食卓に戻っても、重い沈黙がのしかかっていた。汁を啜る音だけが響く。
「さっきの、話の続きなんだが……」
　父が口を開いた。
「駆竜は強い。滅多に死んだり深手を負うこともない。だから……その、あまり心配しすぎる必要はないからな」
　カラルは何も言わずに頷く。
「……ごちそうさま」
　そのまま寝室へ向かう。
　布団に潜っても、寝付けなかった。
　（このままだとリーハは戦に駆り出されてしまう……）
　しかし、カラルには何もできない。兵士ではないカラルは戦についていくこともできず、ただ黙って徴収されるのを見ているしかない……。
　カラルは自分の無力に打ちひしがれた。
　翌朝から、里では戦の準備が始まった。男衆が通りを忙しなく行ったり来たりしている。
「カラル、ちょっとこっちに……」
　父が手招きをする。連れていかれたのは家の裏の納屋だった。
「ここになにかあるの？」
　カラルの言葉を背に、父は納屋の中へ入っていった。それから、おもむろに大きな木箱を持ってきた。
「なにそれ？」
「駆竜の鎧だ」
　蓋を開けると、中から銀色に光る鎧が出てきた。よく手入れされていて、錆一つない。
「昔、父さんの駆竜が付けていたものだ……。腕のいい職人に作ってもらった……」
　父はまるで、カラルではなく、どこか遠くを見ているようだった。
　カラルはそのことには何も触れないようにした。
　木箱の中を覗きながら、父に訊ねた。
「これを、リーハに……？」
　父はこくりと頷いた。そして、すっと腕を伸ばして木箱をカラルに渡した。
「きっと、リーハを守ってくれる」
「ありがとう、父さん」
　カラルは鎧を受け取ると、竜舎へと向かった。
　太陽が一番高く昇った頃、里の西門には大勢の人が集まっていた。
　カラルも人だかりに紛れて、その中心を眺めていた。
　そこには兵士を背に乗せた駆竜がずらりと並んでいる。先頭はカシールだ。
　リーハも隊列に加わっている。白銀にギラギラ煌めく鎧が、美しい黒い鱗を覆っている。
　ドンッドンッと太鼓の音が響く。出陣の合図だ。
「我ら駆竜隊に敵などいない！　いくぞぉ！」
　カシールは後ろの兵士たちを鼓舞する。嵐のような鬨の声が上がった。
　隊列が雪崩のように駆け出していく。リーハの背中がぐんぐん小さくなっていった。
　カラルは、ただリーハの無事を祈ることしかできなかった。
　兵士たちのいなくなった里は不気味なほどに静かだった。
　カラルは竜舎で他の駆竜の世話をすることになった。
　房の中に残っているのは老竜か雌竜くらいだ。若い雄竜が放つ、いつもの活気は消え失せている。
「竜舎ってこんなに広かったっけ……」
　カラルの独り言が木霊する。
＊
「ただいまぁ」
　家に帰ると、母が難しそうな顔で土間に立っていた。
「母さん……？」
「ああ、カラルおかえり」
　何を思い悩んでいたのだろうかと、それとなく訊ねてみた。
「いやねぇ、戦が始まったでしょう？　だから、申し訳ないんだけどごはんは節約しなきゃいけないのよ……」
「そっか……。我慢しないとだね……」
　戦というのは、こうして少しずつ日常を変えていくものなのだと、カラルは実感した。
（戦なんて早く終わってくれ）
　いつもの日常が戻るのを強く願った。
＊
　リーハたちが帰ってきたのはそれから一月経った頃だった。
　アージュの花は散って、小さな実が房になって実っていた。
　里の入口で待っていると、遠くからぞろぞろと銀色の塊が近づいてきた。
　カラルは柵に駆け寄り、急いでリーハを探す。
　隊列の中に、少し小柄な駆竜を見つけた。
「リーハ……！」
　リーハは無事だった。ほとんど傷も負っていない。
　その姿を見た途端、カラルの目から涙がこぼれた。
「あ……」
　鎧をよく見ると、所々切り傷のようなものができていた。
（ちゃんと、守ってくれたんだな……）
　カラルは心の中で、父に深く感謝した。
　竜舎に戻り、カラルはリーハの世話をした。体を拭いてやったり、たてがみを梳かしたり。肉もいつもより多めに食べさせた。
「うまいか？　リーハ。今日はいっぱい食べていいんだぞ」
　リーハは自身の頭よりも大きな肉塊をぺろりと平らげた。ざらざらとした舌で、餌入れを隅々まで舐めている。
　お腹いっぱいになったリーハは、いつものようにあくびをした。よほど疲れていたのだろう、リーハは瞬く間に深い眠りへと落ちていった。
　日常が戻ってきた。そんな気がしていた。
＊
　それから三月も経たぬうちに、ウサク王国は再びの侵攻を始めた。
　里は一面雪景色。駆竜の黒い鱗がよく目立った。
　先の戦と同じようにリーハたちは西門に集結する。紅葉のような足形と、手綱を引く兵士たちの長靴《ちょうか》の跡が続いていた。
「ちゃんと帰って来いよ、リーハ」
　カラルはリーハを送り出す。こぶしをぎゅっと握りしめた。
　里を出発したのを見届けてから、カラルは竜舎に向かった。
（あいつのために房を綺麗にしておかないとな）
　透き通った空気を吸い込み、ゆっくりと歩いていく。寒々とした風が、肌を刺した。