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前のエピソード #36 魔法訓練　（カグヤ視点）




#37 不死者の妄執　その１　（カグヤ視点）

ー/ー



「おや、また何か来たようだ」


　気配に気付いたオズガルドが、森の方へ視線を向ける。
　戦闘の音や血の匂いに惹かれて魔物が来たのかと思って見ると、


「うっ……あ、あれは、何ですか……？」


　地下水路のものとは比較にならない、強烈な悪臭に鼻腔を刺激され、たまらず顔を顰(しか)める。


　這い寄って来たのは、電車やバスと見紛うほどの巨大トカゲ──恐らくは、図鑑に載っていた『ドレイク』という種類の魔物だろう。
　しかし、随所に内臓や白骨が露出した箇所が見られるほど、グロテスクなまでに腐敗して蠅と蛆の住処となっていることから、単なるドレイクではないことは明らかだ。


「ドレイク・ゾンビか……。そして他にも居るな」


　周囲には、人間のゾンビが十五体、そして首元がエリマキトカゲのように発達した、全身がブルーベリーのような青紫色に染まった人型のゾンビが一体。


「ヒューマン・ゾンビが十五体と、バンシーが一体、そしてあれは……まさか……」
「何と、こんな所に現れるとは……」


　ダスクとオズガルドが警戒の眼差しを向けるのは、アンデッドたちの頭上を揺蕩(たゆた)う存在。
　煙霧が寄り集まって出来たような、二メートルはある巨大な髑髏(どくろ)。
　眼窩(がんか)に灯った鬼火が、カメレオンの眼球の如く左右別々に動いており、同じくらいのサイズの骨の両手が誘うように指を動かしていた。


「旨ソウナ、匂イガスル。豊富デ、濃厚デ、上質ナ、魔力ノ匂イガ、プンプン、ト、漂ッテ来ル……」


　真っ暗な洞窟の奥から響くような、寒気を感じさせる声。


「あれは、一体何なのですか……？」
「『レイス』だ。俺と同じ上級アンデッドに分類される」


　アンデッドは種類に応じて『下級』『中級』『上級』の三階級に区分されている。


　下級に分類されているのは『ゾンビ』『マミー』『スケルトン』『ゴースト』など、最も多く見られるアンデッド。


　いずれも知能は低く犬猫以下で、ただ本能のまま生者へ襲い掛かって肉や魔力を喰らうため、数に圧倒されなければ比較的容易に対処できる。
　人間以外の生物がアンデッド化すると、必ず下級のいずれかになり、中級以上のアンデッドになるのは人間の死体のみとなっている。


　中級アンデッドは『バンシー』『デュラハン』『アースバウンド』『グール』『スペクター』で、下級に比べて知能が高い上に再生能力も持ち、性質や能力も特殊で手強い。


　そして上級アンデッドは『ヴァンパイア』『リッチ』『レイス』で、ダスクを見れば分かるように、いずれも人間だった頃の知能や記憶を保持しており会話も可能、戦闘力や再生能力も中級を大きく上回る。


「あれがレイス……」
「『ゴースト』や『スペクター』と同じ霊体アンデッドだ。実体を持たないが故に物理的な攻撃は一切通用せず、壁や地面、盾や鎧なども擦り抜けて生物に襲い掛かり、魔力を吸い尽くして死に至らしめる」


　そんな単体でも危険な怪物が、他のアンデッドと共に出現した。


「確か以前、闇属性の魔力は精神や霊魂に干渉するとジェフさんが仰(おっしゃ)っていましたが……」
「その通り。上級アンデッドの中には、ああやって中級以下のアンデッドの精神や霊魂を支配、意のままに使役する個体も居る」


　俺にはできないがな、とダスクが自嘲気味に付け加えた。


「ムムムッ？　モシヤ貴殿ハ、宮廷魔術団ノ、フェンデリン総帥、カ？」


　オズガルドに双眸(そうぼう)を合わせたレイスが、意外にもオズガルドの名を口にした。


「何だこいつ、あんたの知り合いか？」
「はて、アンデッドの知人は君だけだが……何者かな？」


　霊体の髑髏に生前の面影などあるはずが無い。


「ブレゴ・レンポッサ。生前ハ、準男爵ニ叙(じょ)セラレテイタ。貴殿トハ一度対面シタコトガアルノダガ……」
「レンポッサ準男爵……申し訳無いが憶えていない」
「デショウ、ナ。帝都デ悠々ト暮ラス者ガ、遠イ田舎ノ小領主ノコトナド、記憶ニ留メテイル訳ガ無イ」


　オズガルドの正直な回答に、レンポッサ卿が自嘲混じりの嫌味を吐き捨てた。


「レンポッサ卿、遠い地の領主だったというあなたが、どうしてこの帝都の近くに居るのですか？」


　嫌な予感がしたのでそう質問すると、良くぞ訊いてくれたとばかりに髑髏の口が歪み、


「復讐、ダ。我ガ一族ヲ見捨テシ、コノ、ウルヴァルゼ帝国ヘノ、ナ」


　憎悪を滾(たぎ)らせた声音で、レイスは堂々と答えた。


「復讐……」


　ダスクの口から小さな呟きが漏れた。


「マズハ貴様ラヲ、ディナー、ニ、サセテ貰ウ」


　生前の知能や記憶を留めている点はダスクと同じだが、彼と決定的に違うのは、人間を只の食料としか見做していない点だ。


「ムムッ？　今気付イタガ、コノ旨ソウナ魔力ノ匂イ……テッキリ、フェンデリン総帥ノモノカト思ッタガ、ドウヤラ、ソコノ女ノモノ、ダッタヨウダ」
「え……っ？」


　鬼火の眼差しが私へ移る。


「こいつら、カグヤに引き寄せられて来たのか？」
「霊体アンデッドは魔力を吸収して糧にする性質上、魔力感知力が非常に高い。同じく闇属性に特化した魔力は、彼らにとっては最高のご馳走という訳だ」


　太陽や月のように、強過ぎる力はその意志が無くとも周囲に影響を及ぼし、望まぬものまで引き寄せてしまう。


「貴様ノ魔力ヲ吸イ取レバ、更ナル力ガ手ニ入ル！　我ガ復讐ノ助ケトナロウ！」


　レンポッサ卿と支配下のアンデッドたちが、歓喜の叫びを上げ、夜の大気を震わせる。


「ど、どうしましょう。逃げますか……？」


　転移してしまえば、レイスと言えど追っては来られまい。


「その必要は無い。そうだね、ダスク？」
「ああ。さっきのヘルハウンド共じゃ物足りなかった所だ。こいつらにも相手になって貰うとしよう」


　二人はやる気満々だ。
　臆した風も無く進み出たダスクを見て、レンポッサ卿が鬱陶(うっとう)しそうに眼窩(がんか)を細めた。


「貴様モ、アンデッド、ノヨウダナ……。アンデッド同士デ争ウハ無益、去ルノデアレバ追ワヌ」
「意外と優しいじゃないか。しかしお前と違って、俺は優しくない男でな。出会ったからには逃がす気は無い」


　一足飛びに斬り掛かるも、


「霊体デアル私ニ、斬撃ハ無意味」


　ダスクが振るった剣は命中したものの、スカッ、とレンポッサ卿の霊体を通り抜け、傍目にも手応えがあったようには見えなかった。


「今の斬撃、魔法を伴っていたように見えましたが……」


　黒いオーラが剣に纏わり付き、魔力の波動も感じられた。


「ああ、確かに多少はダメージがあったようだ。しかしレイスは上級アンデッド、多少のダメージなどものの数秒で回復してしまう」


　オズガルドの見立て通り、レンポッサ卿に痛みを感じた様子は無く、挙動にも全く変化は見られない。


「『獄炎の飛球(ヘルファイヤー・ボール)』」


　レイスの口が開き、そこから黒紫の火球が吐き出された。


「おっと」


　実体を持たないが故に物理攻撃が効かないということは、自分自身も物理的な攻撃手段を持たないということ。
　魔法が来ることを読んでいたダスクはヒラリと容易く躱し、必殺の火球は地面に着弾、盛大に爆発した。


　ヴァンパイアとレイス、上級アンデッド同士の戦いは、互いに決め手が無いように思われるが──


「レイスのような霊体アンデッドには物理攻撃が通用しない──確かにそれは正しい。だがな、魔力を伴わない純粋な物理攻撃でも倒す方法はある」
「そうなのですか？」


　私の問いに、隣のオズガルドが代わって答える。


「霊体アンデッドの弱点は本体──つまり『死体』だ。死体から遠ざかるほど霊体の力は低下する。ダスクの今の斬撃は奴を傷付けるためではなく、反撃を誘うことで、その威力から奴と死体との距離を推測するためのものだった。そして今の『獄炎の飛球(ヘルファイヤー・ボール)』の強さからして、奴の死体はかなり近くにあると見た」
「そして死体へのダメージはそのまま霊体へのダメージとなる。死体の首を斬り落としたり、頭を粉々にしてやれば、霊体のこいつも同じように傷付いて消滅するという訳だ」


　不死身のアンデッドと言えど、頭部を失えばジ・エンド。
　死体は動かないから、魔法が使えない素人でも簡単に傷を負わせられる。


「カグヤの魔力に惹かれてここまでやって来たということは、死体も一緒に運んで来たということ。ズバリ、死体の隠し場所は、そのドレイク・ゾンビの体内だな」
「ヌ……ッ」


　図星を突かれたレンポッサ卿が呻く。
　たった一度の攻防で死体の在り処を看破してしまうその戦術眼に、私も舌を巻かずにはいられなかった。


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次のエピソードへ進む #38 不死者の妄執　その２　（カグヤ視点）


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「おや、また何か来たようだ」
　気配に気付いたオズガルドが、森の方へ視線を向ける。
　戦闘の音や血の匂いに惹かれて魔物が来たのかと思って見ると、
「うっ……あ、あれは、何ですか……？」
　地下水路のものとは比較にならない、強烈な悪臭に鼻腔を刺激され、たまらず顔を|顰《しか》める。
　這い寄って来たのは、電車やバスと見紛うほどの巨大トカゲ──恐らくは、図鑑に載っていた『ドレイク』という種類の魔物だろう。
　しかし、随所に内臓や白骨が露出した箇所が見られるほど、グロテスクなまでに腐敗して蠅と蛆の住処となっていることから、単なるドレイクではないことは明らかだ。
「ドレイク・ゾンビか……。そして他にも居るな」
　周囲には、人間のゾンビが十五体、そして首元がエリマキトカゲのように発達した、全身がブルーベリーのような青紫色に染まった人型のゾンビが一体。
「ヒューマン・ゾンビが十五体と、バンシーが一体、そしてあれは……まさか……」
「何と、こんな所に現れるとは……」
　ダスクとオズガルドが警戒の眼差しを向けるのは、アンデッドたちの頭上を|揺蕩《たゆた》う存在。
　煙霧が寄り集まって出来たような、二メートルはある巨大な|髑髏《どくろ》。
　|眼窩《がんか》に灯った鬼火が、カメレオンの眼球の如く左右別々に動いており、同じくらいのサイズの骨の両手が誘うように指を動かしていた。
「旨ソウナ、匂イガスル。豊富デ、濃厚デ、上質ナ、魔力ノ匂イガ、プンプン、ト、漂ッテ来ル……」
　真っ暗な洞窟の奥から響くような、寒気を感じさせる声。
「あれは、一体何なのですか……？」
「『レイス』だ。俺と同じ上級アンデッドに分類される」
　アンデッドは種類に応じて『下級』『中級』『上級』の三階級に区分されている。
　下級に分類されているのは『ゾンビ』『マミー』『スケルトン』『ゴースト』など、最も多く見られるアンデッド。
　いずれも知能は低く犬猫以下で、ただ本能のまま生者へ襲い掛かって肉や魔力を喰らうため、数に圧倒されなければ比較的容易に対処できる。
　人間以外の生物がアンデッド化すると、必ず下級のいずれかになり、中級以上のアンデッドになるのは人間の死体のみとなっている。
　中級アンデッドは『バンシー』『デュラハン』『アースバウンド』『グール』『スペクター』で、下級に比べて知能が高い上に再生能力も持ち、性質や能力も特殊で手強い。
　そして上級アンデッドは『ヴァンパイア』『リッチ』『レイス』で、ダスクを見れば分かるように、いずれも人間だった頃の知能や記憶を保持しており会話も可能、戦闘力や再生能力も中級を大きく上回る。
「あれがレイス……」
「『ゴースト』や『スペクター』と同じ霊体アンデッドだ。実体を持たないが故に物理的な攻撃は一切通用せず、壁や地面、盾や鎧なども擦り抜けて生物に襲い掛かり、魔力を吸い尽くして死に至らしめる」
　そんな単体でも危険な怪物が、他のアンデッドと共に出現した。
「確か以前、闇属性の魔力は精神や霊魂に干渉するとジェフさんが|仰《おっしゃ》っていましたが……」
「その通り。上級アンデッドの中には、ああやって中級以下のアンデッドの精神や霊魂を支配、意のままに使役する個体も居る」
　俺にはできないがな、とダスクが自嘲気味に付け加えた。
「ムムムッ？　モシヤ貴殿ハ、宮廷魔術団ノ、フェンデリン総帥、カ？」
　オズガルドに|双眸《そうぼう》を合わせたレイスが、意外にもオズガルドの名を口にした。
「何だこいつ、あんたの知り合いか？」
「はて、アンデッドの知人は君だけだが……何者かな？」
　霊体の髑髏に生前の面影などあるはずが無い。
「ブレゴ・レンポッサ。生前ハ、準男爵ニ|叙《じょ》セラレテイタ。貴殿トハ一度対面シタコトガアルノダガ……」
「レンポッサ準男爵……申し訳無いが憶えていない」
「デショウ、ナ。帝都デ悠々ト暮ラス者ガ、遠イ田舎ノ小領主ノコトナド、記憶ニ留メテイル訳ガ無イ」
　オズガルドの正直な回答に、レンポッサ卿が自嘲混じりの嫌味を吐き捨てた。
「レンポッサ卿、遠い地の領主だったというあなたが、どうしてこの帝都の近くに居るのですか？」
　嫌な予感がしたのでそう質問すると、良くぞ訊いてくれたとばかりに髑髏の口が歪み、
「復讐、ダ。我ガ一族ヲ見捨テシ、コノ、ウルヴァルゼ帝国ヘノ、ナ」
　憎悪を|滾《たぎ》らせた声音で、レイスは堂々と答えた。
「復讐……」
　ダスクの口から小さな呟きが漏れた。
「マズハ貴様ラヲ、ディナー、ニ、サセテ貰ウ」
　生前の知能や記憶を留めている点はダスクと同じだが、彼と決定的に違うのは、人間を只の食料としか見做していない点だ。
「ムムッ？　今気付イタガ、コノ旨ソウナ魔力ノ匂イ……テッキリ、フェンデリン総帥ノモノカト思ッタガ、ドウヤラ、ソコノ女ノモノ、ダッタヨウダ」
「え……っ？」
　鬼火の眼差しが私へ移る。
「こいつら、カグヤに引き寄せられて来たのか？」
「霊体アンデッドは魔力を吸収して糧にする性質上、魔力感知力が非常に高い。同じく闇属性に特化した魔力は、彼らにとっては最高のご馳走という訳だ」
　太陽や月のように、強過ぎる力はその意志が無くとも周囲に影響を及ぼし、望まぬものまで引き寄せてしまう。
「貴様ノ魔力ヲ吸イ取レバ、更ナル力ガ手ニ入ル！　我ガ復讐ノ助ケトナロウ！」
　レンポッサ卿と支配下のアンデッドたちが、歓喜の叫びを上げ、夜の大気を震わせる。
「ど、どうしましょう。逃げますか……？」
　転移してしまえば、レイスと言えど追っては来られまい。
「その必要は無い。そうだね、ダスク？」
「ああ。さっきのヘルハウンド共じゃ物足りなかった所だ。こいつらにも相手になって貰うとしよう」
　二人はやる気満々だ。
　臆した風も無く進み出たダスクを見て、レンポッサ卿が|鬱陶《うっとう》しそうに|眼窩《がんか》を細めた。
「貴様モ、アンデッド、ノヨウダナ……。アンデッド同士デ争ウハ無益、去ルノデアレバ追ワヌ」
「意外と優しいじゃないか。しかしお前と違って、俺は優しくない男でな。出会ったからには逃がす気は無い」
　一足飛びに斬り掛かるも、
「霊体デアル私ニ、斬撃ハ無意味」
　ダスクが振るった剣は命中したものの、スカッ、とレンポッサ卿の霊体を通り抜け、傍目にも手応えがあったようには見えなかった。
「今の斬撃、魔法を伴っていたように見えましたが……」
　黒いオーラが剣に纏わり付き、魔力の波動も感じられた。
「ああ、確かに多少はダメージがあったようだ。しかしレイスは上級アンデッド、多少のダメージなどものの数秒で回復してしまう」
　オズガルドの見立て通り、レンポッサ卿に痛みを感じた様子は無く、挙動にも全く変化は見られない。
「『|獄炎の飛球《ヘルファイヤー・ボール》』」
　レイスの口が開き、そこから黒紫の火球が吐き出された。
「おっと」
　実体を持たないが故に物理攻撃が効かないということは、自分自身も物理的な攻撃手段を持たないということ。
　魔法が来ることを読んでいたダスクはヒラリと容易く躱し、必殺の火球は地面に着弾、盛大に爆発した。
　ヴァンパイアとレイス、上級アンデッド同士の戦いは、互いに決め手が無いように思われるが──
「レイスのような霊体アンデッドには物理攻撃が通用しない──確かにそれは正しい。だがな、魔力を伴わない純粋な物理攻撃でも倒す方法はある」
「そうなのですか？」
　私の問いに、隣のオズガルドが代わって答える。
「霊体アンデッドの弱点は本体──つまり『死体』だ。死体から遠ざかるほど霊体の力は低下する。ダスクの今の斬撃は奴を傷付けるためではなく、反撃を誘うことで、その威力から奴と死体との距離を推測するためのものだった。そして今の『|獄炎の飛球《ヘルファイヤー・ボール》』の強さからして、奴の死体はかなり近くにあると見た」
「そして死体へのダメージはそのまま霊体へのダメージとなる。死体の首を斬り落としたり、頭を粉々にしてやれば、霊体のこいつも同じように傷付いて消滅するという訳だ」
　不死身のアンデッドと言えど、頭部を失えばジ・エンド。
　死体は動かないから、魔法が使えない素人でも簡単に傷を負わせられる。
「カグヤの魔力に惹かれてここまでやって来たということは、死体も一緒に運んで来たということ。ズバリ、死体の隠し場所は、そのドレイク・ゾンビの体内だな」
「ヌ……ッ」
　図星を突かれたレンポッサ卿が呻く。
　たった一度の攻防で死体の在り処を看破してしまうその戦術眼に、私も舌を巻かずにはいられなかった。