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前のエピソード 第二十三話：優駿女子・出走前夜




第二十四話：赤き覇者の孤独

ー/ー



　夜の廊下を歩く。
　タイルの上を鳴らすヒールの音が、人気のない施設に小さく反響する。

　

　（……あいつ……。）

　

　フリアノンの部屋を出たマーメルスは、苛立ちを隠せなかった。

　

　（なんなのよ……あの目……。）

　

　諦めも、恐怖もない。
　あの弱虫が、今は小さな炎を宿している。

　

　

　◇

　

　廊下の突き当たり、窓から見える地球。
　青く輝く惑星が、マーメルスの瞳に映る。

　

　（……フン。）

　

　思わず鼻で笑った。

　

　（何よ……あの程度で……。）

　

　

　◇

　

　思い出す。
　母、アンダームスペリウールの背中。
　祖母、ファステストの伝説。

　

　（あたしは……ロイヤルブラッド……。
　生まれた時から、頂点に立つために生まれてきた……。）

　

　周囲の期待も、視線も、賞賛も、すべて当たり前だった。
　幼い頃から、勝つことしか教わらなかった。

　

　（なのに……なんで……。）

　

　

　◇

　

　心に刺さる一つの記憶。

　

　――スレイプニル。

　

　彼女の名前を思い出すと、胸がチクリと痛んだ。

　

　（あいつは……あたしと違った……。）

　

　血統でも才能でも、突出したものはない。
　けれど――

　

　（あの時……負けそうになった……。）

　

　初めてスレイプニルと対戦したとき。
　最終直線で、あの子は自分を追い詰めた。

　

　勝ったのは自分だった。
　けれど、レース後にあの子が笑顔で、

　

　――また走ろうね、マーちゃん。

　

　と声をかけてきた瞬間。
　胸が、ぐっと苦しくなった。

　

　

　◇

　

　（……スレイ……。）

　

　もういない。
　自分と同じ頂点を目指していたライバル。

　

　（……あいつの夢を継ぐって……。）

　

　先ほどのフリアノンの瞳に宿っていた炎。
　それは、かつてスレイプニルが見せたものと同じだった。

　

　（馬鹿みたい……。
　夢なんて、叶えるもんじゃない……。
　勝って当たり前……勝たなきゃ意味なんかない……。）

　

　

　◇

　

　握りしめた拳が震える。

　

　（あたしは……誰よりも速く……誰よりも強く……。）

　

　でも――

　

　（……でも……。）

　

　閉じた瞳に浮かぶのは、あの時のスレイプニルの笑顔。
　そして、さっき見たフリアノンの揺るぎない瞳。

　

　

　◇

　

　「……っ……！」

　

　その場に蹲りそうになる感情を必死で堪え、マーメルスは顔を上げた。

　

　（勝つ……絶対に……。
　あいつらの夢なんて……知らない……。）

　

　瞳に宿る赤い光は、誇りと孤独の色。

　

　（だって……あたしは……。）

　

　窓の外の地球を睨みつける。

　

　（……あたしは……“赤き覇者”なんだから……！）

　

　

　◇

　

　夜の廊下を背に、マーメルスは踵を返した。
　ヒールの音が響く度、その孤高の決意を刻むようだった。


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　夜の廊下を歩く。
　タイルの上を鳴らすヒールの音が、人気のない施設に小さく反響する。
　（……あいつ……。）
　フリアノンの部屋を出たマーメルスは、苛立ちを隠せなかった。
　（なんなのよ……あの目……。）
　諦めも、恐怖もない。
　あの弱虫が、今は小さな炎を宿している。
　◇
　廊下の突き当たり、窓から見える地球。
　青く輝く惑星が、マーメルスの瞳に映る。
　（……フン。）
　思わず鼻で笑った。
　（何よ……あの程度で……。）
　◇
　思い出す。
　母、アンダームスペリウールの背中。
　祖母、ファステストの伝説。
　（あたしは……ロイヤルブラッド……。
　生まれた時から、頂点に立つために生まれてきた……。）
　周囲の期待も、視線も、賞賛も、すべて当たり前だった。
　幼い頃から、勝つことしか教わらなかった。
　（なのに……なんで……。）
　◇
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　――スレイプニル。
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　（あいつは……あたしと違った……。）
　血統でも才能でも、突出したものはない。
　けれど――
　（あの時……負けそうになった……。）
　初めてスレイプニルと対戦したとき。
　最終直線で、あの子は自分を追い詰めた。
　勝ったのは自分だった。
　けれど、レース後にあの子が笑顔で、
　――また走ろうね、マーちゃん。
　と声をかけてきた瞬間。
　胸が、ぐっと苦しくなった。
　◇
　（……スレイ……。）
　もういない。
　自分と同じ頂点を目指していたライバル。
　（……あいつの夢を継ぐって……。）
　先ほどのフリアノンの瞳に宿っていた炎。
　それは、かつてスレイプニルが見せたものと同じだった。
　（馬鹿みたい……。
　夢なんて、叶えるもんじゃない……。
　勝って当たり前……勝たなきゃ意味なんかない……。）
　◇
　握りしめた拳が震える。
　（あたしは……誰よりも速く……誰よりも強く……。）
　でも――
　（……でも……。）
　閉じた瞳に浮かぶのは、あの時のスレイプニルの笑顔。
　そして、さっき見たフリアノンの揺るぎない瞳。
　◇
　「……っ……！」
　その場に蹲りそうになる感情を必死で堪え、マーメルスは顔を上げた。
　（勝つ……絶対に……。
　あいつらの夢なんて……知らない……。）
　瞳に宿る赤い光は、誇りと孤独の色。
　（だって……あたしは……。）
　窓の外の地球を睨みつける。
　（……あたしは……“赤き覇者”なんだから……！）
　◇
　夜の廊下を背に、マーメルスは踵を返した。
　ヒールの音が響く度、その孤高の決意を刻むようだった。