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前のエピソード 第5話　魔法使いではないです




第6話　靴底インパクト

ー/ー



　ユリアムは、マナと共に老人のテーブルの前にいた。マナが話しかける。

「こんにちは、おじいさん」
「……なんじゃお前さんは？」

　訝しげな老人にも、マナは動じない。
　
「自分はマナと言います。お聞きしたいのですが、あなたが以前住んでいた……」
「あの街の話ならせんぞ」
　
　老人は不貞腐れた態度で、木の盃を呷(あお)った。
　マナは食い下がる。
　
「お願いします。大きな怪物の……」
「フン！　何が怪物だ……。お前さんもワシをバカにしに来たんだろう。妙な格好しおって、魔法使いか？」
「いえ、魔法使いではないです」

　さっきの男性に続き、またか。
　ユリアムは魔法使いへの偏見に物申したくなったが、グッと堪えた。

「まあどっちでもいい。笑いに来るなら同じだ」

　老人はそう吐き捨てて、陶製の瓶から何かを盃に注ぐ。酒だ。その間も悪態は止まらない。
　
「みんなそうじゃ。瘴気で頭がおかしくなっただと？　何も知らんくせに。ほれ、子供はさっさと家に帰れ」
「帰れません。お願いします、お話を聞かせてください」
「ワシは忙しいんじゃ。子供の遊びに付き合わすな」

　ユリアムは堪えきれなくなった。

「あの……！」

　場の注目が自分に集まるが、怯まない。
　
「こ、この子は乱暴されそうになった私を助けてくれたんです。見ず知らずの私を。だから、初対面の人をバカにするような子じゃない……と思います」
「……」

　再び酒を呷ろうとした老人の手が止まる。こちらの目を見ている。
　ユリアムは鼻から息を吸い、続けた。

「こんな小さいのに、たった一人で外国に来て、故郷のために頑張ってる……んです。その、国の仕事に関わること、です。遊びじゃなくて、真剣におじいさんの話を聞きに来たんです……た、たぶん」

　出しゃばっておいて、最後に日和ってしまった。老人もマナも、こちらを見ている。顔の熱さに、ユリアムは目線を下げて俯いた。

「……お前さん」

　老人の声が、柔らかくなっていた。顔を上げる。老人はマナの足元を指差していた。

「そのブーツ。外国のものだろう？　それを見せてくれ。そうしたら話してやろう」

　そういえば、この老人は靴職人と聞いた。確かにマナの靴は珍しい。興味を持つのも当然だろう。
　
「構いません。脱ぎますか？」
「いや、そのままでいい。座ってくれ」

　椅子にかけたマナの前にかがみ込み、老人はマナの足を持ち上げる。
　興味深そうに靴底を覗き込んだ老人の目が見開かれた。指先で触れ、なぞる。

「な、なんじゃこの靴底は……こんな、精密な……こ、こんな靴底見たことがない。どうやって作った？　これを手で彫ったのか？　いや、そもそもこれは何じゃ？　何(・)で(・)で(・)き(・)て(・)い(・)る(・)んじゃ……！？」

　驚愕を通り越して戦慄する老人に対し、マナは少し間をおいて答えた。

「……詳しくは知りません。母国の技術者が、魔法の素材を使って、魔法で作った靴です」
「魔法じゃと？　うぅむ、今は魔法でこんな物も作り出せるのか……？」

　ユリアムは口出ししたくなった。
　老人に勘違いされている。マナの言う“魔法で作った”とは、“生み出した”という意味ではなかろう。おそらく、魔法で道具を動かして靴を作ったという意味だ。靴底に直接細かい彫り物を施せる魔法など、あるわけがない。
　どんな精巧な細工か見てやろうと、ユリアムも老人の側に回ってマナの靴底を見た。

「……え？　何、これ……」

　思わず、声が出た。
　靴底とは思えないほど精緻な溝が、規則正しく何重にも刻まれていた。

「わ、私にも見せて！」
「いいですよ」

　マナの了承を得て、老人と反対の足を持ち上げる。見れば見るほど精巧だ。溝だけでなく、細かい凹凸や波目模様が無数に刻まれている。滑り止めにしても、たかが靴底にここまでする必要があるのだろうか？

　素材も確かに謎だ。黒く硬いが弾力もあるそれは、金属や木材とは明らかに異なる。何らかの魔物の革だろうか。だとしても、一体何でできているのか見当もつかない。靴底以外もそうだ。

　そしてブーツそのものの縫製、紐の編み込みに至るまで、素人のユリアムでも分かるほどの異常な作り込み。

　横を見ると、老人が何やらぶつぶつと呟きながら震えている。職人なら、この靴の異常さがより実感できるのだろう。

　そしてユリアムは、もう一つ恐るべき事実に気づく。二つの靴底は、完(・)璧(・)な(・)左(・)右(・)対(・)称(・)だったのだ。

　こんな物、手作業で作れるわけがない。本当に魔法の素材を使い、魔法で直接造り出したとでも言うのだろうか？

「……」

　マナの顔を見る。両足を持ち上げられたまま、すました顔で椅子にかけている。

　この子は、一体何者なのか。ニホンとかいう国の技術や魔法は、自分の常識をはるかに上回っているのだろうか？

　知りたい。
　マナのことを、もっと知りたい。

　燻っていた好奇心と探求心に火が灯るのを、ユリアムは感じていた。


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次のエピソードへ進む 第7話　滅びの眼


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　ユリアムは、マナと共に老人のテーブルの前にいた。マナが話しかける。
「こんにちは、おじいさん」
「……なんじゃお前さんは？」
　訝しげな老人にも、マナは動じない。
「自分はマナと言います。お聞きしたいのですが、あなたが以前住んでいた……」
「あの街の話ならせんぞ」
　老人は不貞腐れた態度で、木の盃を｜呷《あお》った。
　マナは食い下がる。
「お願いします。大きな怪物の……」
「フン！　何が怪物だ……。お前さんもワシをバカにしに来たんだろう。妙な格好しおって、魔法使いか？」
「いえ、魔法使いではないです」
　さっきの男性に続き、またか。
　ユリアムは魔法使いへの偏見に物申したくなったが、グッと堪えた。
「まあどっちでもいい。笑いに来るなら同じだ」
　老人はそう吐き捨てて、陶製の瓶から何かを盃に注ぐ。酒だ。その間も悪態は止まらない。
「みんなそうじゃ。瘴気で頭がおかしくなっただと？　何も知らんくせに。ほれ、子供はさっさと家に帰れ」
「帰れません。お願いします、お話を聞かせてください」
「ワシは忙しいんじゃ。子供の遊びに付き合わすな」
　ユリアムは堪えきれなくなった。
「あの……！」
　場の注目が自分に集まるが、怯まない。
「こ、この子は乱暴されそうになった私を助けてくれたんです。見ず知らずの私を。だから、初対面の人をバカにするような子じゃない……と思います」
「……」
　再び酒を呷ろうとした老人の手が止まる。こちらの目を見ている。
　ユリアムは鼻から息を吸い、続けた。
「こんな小さいのに、たった一人で外国に来て、故郷のために頑張ってる……んです。その、国の仕事に関わること、です。遊びじゃなくて、真剣におじいさんの話を聞きに来たんです……た、たぶん」
　出しゃばっておいて、最後に日和ってしまった。老人もマナも、こちらを見ている。顔の熱さに、ユリアムは目線を下げて俯いた。
「……お前さん」
　老人の声が、柔らかくなっていた。顔を上げる。老人はマナの足元を指差していた。
「そのブーツ。外国のものだろう？　それを見せてくれ。そうしたら話してやろう」
　そういえば、この老人は靴職人と聞いた。確かにマナの靴は珍しい。興味を持つのも当然だろう。
「構いません。脱ぎますか？」
「いや、そのままでいい。座ってくれ」
　椅子にかけたマナの前にかがみ込み、老人はマナの足を持ち上げる。
　興味深そうに靴底を覗き込んだ老人の目が見開かれた。指先で触れ、なぞる。
「な、なんじゃこの靴底は……こんな、精密な……こ、こんな靴底見たことがない。どうやって作った？　これを手で彫ったのか？　いや、そもそもこれは何じゃ？　｜何《・》｜で《・》｜で《・》｜き《・》｜て《・》｜い《・》｜る《・》んじゃ……！？」
　驚愕を通り越して戦慄する老人に対し、マナは少し間をおいて答えた。
「……詳しくは知りません。母国の技術者が、魔法の素材を使って、魔法で作った靴です」
「魔法じゃと？　うぅむ、今は魔法でこんな物も作り出せるのか……？」
　ユリアムは口出ししたくなった。
　老人に勘違いされている。マナの言う“魔法で作った”とは、“生み出した”という意味ではなかろう。おそらく、魔法で道具を動かして靴を作ったという意味だ。靴底に直接細かい彫り物を施せる魔法など、あるわけがない。
　どんな精巧な細工か見てやろうと、ユリアムも老人の側に回ってマナの靴底を見た。
「……え？　何、これ……」
　思わず、声が出た。
　靴底とは思えないほど精緻な溝が、規則正しく何重にも刻まれていた。
「わ、私にも見せて！」
「いいですよ」
　マナの了承を得て、老人と反対の足を持ち上げる。見れば見るほど精巧だ。溝だけでなく、細かい凹凸や波目模様が無数に刻まれている。滑り止めにしても、たかが靴底にここまでする必要があるのだろうか？
　素材も確かに謎だ。黒く硬いが弾力もあるそれは、金属や木材とは明らかに異なる。何らかの魔物の革だろうか。だとしても、一体何でできているのか見当もつかない。靴底以外もそうだ。
　そしてブーツそのものの縫製、紐の編み込みに至るまで、素人のユリアムでも分かるほどの異常な作り込み。
　横を見ると、老人が何やらぶつぶつと呟きながら震えている。職人なら、この靴の異常さがより実感できるのだろう。
　そしてユリアムは、もう一つ恐るべき事実に気づく。二つの靴底は、｜完《・》｜璧《・》｜な《・》｜左《・》｜右《・》｜対《・》｜称《・》だったのだ。
　こんな物、手作業で作れるわけがない。本当に魔法の素材を使い、魔法で直接造り出したとでも言うのだろうか？
「……」
　マナの顔を見る。両足を持ち上げられたまま、すました顔で椅子にかけている。
　この子は、一体何者なのか。ニホンとかいう国の技術や魔法は、自分の常識をはるかに上回っているのだろうか？
　知りたい。
　マナのことを、もっと知りたい。
　燻っていた好奇心と探求心に火が灯るのを、ユリアムは感じていた。