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第3話 魔法使いユリアム
ー/ー どすんっ、という音で我に返った。
わけの分からぬまま、三人の男は全員目を回していた。
目の前の出来事が、信じられなかった。女の子が大の男を瞬く間に叩き伏せ、投げ飛ばしたのだ。
「ふぅ」
女の子が息を吐いた。汗一つかいていない。真っ黒な短い髪に、大きな目。幼さの残る顔は、自分よりだいぶ年下に見える。
……しかし奇妙な格好だ。
上下揃いの、見たこともない模様の短い服。わざわざ裾を切り詰めているのか？ その胸に見慣れない紋章が二つある。一つは白地の中央に赤い丸。もう一つは小さな青い星と、その下に同じ色の横線一本。だが紋章にしては単純過ぎる。その横の模様は……文字だろうか？
腕と脚は黒い布で覆われていて、足にはブーツ。だがそれは鎧のように厳つく、とても女の子が履くような代物には見えない。
奇妙ではある。だが全体的に洗練され、まとまりのある印象も受けた。そこらの、勘違いした魔法使い連中とは明らかに違う。
この子が外国人ならば、民族衣装なのかもしれない。
「ケガはありませんか？」
「ふぇっ！？」
気付けば腰を抜かしてへたり込み、杖に寄りかかっていた。よろよろと立ち上がる。
「だ、大丈夫、大丈夫……」
「それは良かったです」
実際は、大丈夫ではなかった。
初めて来た街。寝苦しい宿から出て、馬車を助けようと思ったらならず者に絡まれ、頭が真っ白になっていた所にこれだ。足元がふわふわする感覚に酔い、ただ呆然と黒髪の少女の顔を見る。
……よく見れば、かわいい顔をしていた。自分よりも頭半分ほど背が低いせいで、余計にそう感じるのだろう。
こんなかわいいのに、あんなに強くて、しかも落ち着いているなんて……。
「あの……自分に何か？」
「えっ」
いつの間にか、女の子の顔に見入っていた。
そうだ、助けてくれたお礼をしなければ。それと名前も……。
「おい！ 何をしてる！」
路地の奥から声がした。
振り向くと、街の警備兵だ。騒ぎを聞きつけたのだろう。
まずい。こんな惨状では、少女が一方的に捕まるかもしれない。
そう思って向き直ると、少女はもう通りの方へ駆け出していた。
「……待って！」
少女が落とした妙な形のマントを拾い、後を追う。
「君！ 待ちなさい！ うわっ！？」
「に、逃げんじゃねえ！」
警備兵と、目を覚ましたならず者の声を無視して、必死で走った。
広場に入った少女は、人々の間を縫って駆けていく。……異様に足が速い。
肩に食い込むリュックを恨みながら、懸命に足を動かす。
黒髪が広場の反対側の道へ消えるのが、かろうじて見えた。が、そこまでたどり着いた所で限界が来た。
「はひーっ！ はひーっ！」
杖を支えになんとか歩く。
諦めたくなかった。
魔法学校を卒業して以来、嫌なことばかり。七つ星の最高成績は、故郷の田舎では何の役にも立たなかった。
分からず屋の両親も、いつも男と間違えられるユリアムという自分の名前も、安宿の硬いベッドも。そして勢いだけで家を飛び出した自分も、何もかもすべてが嫌だった。
こんなはずじゃなかった。
卒業したら地元で大成し、輝かしい人生が待っている……と思っていた。
でも、そうはならなかった。
あの黒髪の少女が何かを、この鬱屈した現状を変えてくれるかもしれない。今さっき、自分の危機を救ってくれたように。ユリアムは根拠も何もなく、そう思っていた。
だが少女を見失った今、それもまた叶わない。自分は、この先ずっとこうなのかもしれない。きっと最後は七つ星の記念メダルを胸に、誰にも看取られること無く、どこかで野垂れ死ぬのだ。
そう思うと、ますます体に力が入らなくなった。
「はぁ……はぁ……はぁ……」
足が止まる。
膝に手をつき、俯いて息を整える。周りの喧騒から、勝手な疎外感を受ける。視界には揺れる金髪と、安物の革ブーツ。その背景の石畳が、じわりと歪んだ。
「持ってきてくれたんですか」
声に、顔を上げる。目の前に、あの女の子がいた。自分と違い、息一つ切らしていない。
慌てて、顔を拭う。
「あ、あの、その……」
「ありがとうございます。すみません、逃げてしまって。面倒に巻き込まれたくなかったので」
マントを手渡し、混乱する頭をなんとか宥めた。荒い呼吸のまま、肺から空気を絞り出す。
「あ、ありがとう！ 助けてくれて！」
「え？ ああ、それは構いません。自分が勝手にやったことなので」
「でも、私も助かったから！」
「じゃあ、どういたしまして」
少女は丁寧に頭を下げた。
「な、名前！ 名前教えて！ あっ……」
言ってから、自分は名乗っていないことに気付いた。慌てて名乗ろうとして、先を越される。
「自分はマナと言います」
「わ、私は……」
ユリアムは少しためらい、言った。
「ゆ、ユリ！ 魔法使いのユリ！」
「魔法、使い……の、ユリ……さんですか」
マナは目を開いて驚いた様子だが、そんなに強く言ってしまったんだろうか？
息を整える。
「うん。でも“さん”は付けなくて良いよ！」
「いえ、礼儀なので。……じゃあユリさん、お元気で」
そっけなく別れようとするマナの手を、咄嗟に掴んでしまった。
「……まだ何か？」
「あっごめん……その、えっと」
何か、何かないか。マナを引き留める理由が。何か……。
その時、香ばしくいい匂いが鼻をくすぐった。近くにある、食堂からの匂いだった。
「……お腹！ お腹空いてない？」
マナが、こちらに向き直った。そのお腹が、きゅるるる……と鳴ったのが確かに聞こえた。
いつの間にか、足元の影は短くなっていた。
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