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前のエピソード 第1話　転生とビーフジャーキーの夢




第2話　燻製の第一歩

ー/ー



　リナの笑顔が頭から離れねえ。
　焦げたジャーキーで喜んでくれるなんて、なんて純粋なガキだ。
　だが、あんな半端な味じゃ満足できねえ。
　俺は日本の燻製ジャーキーをこのエルドランドに根付かせるんだ。

　朝早く、森に桜の木を切りに行く。
　枝を細かく刻んでチップにし、乾燥させる。
　火加減も見直すぜ。前回は火が強すぎた。
　今回は弱火でじっくり燻す。
　村の広場で燻製器をセットすると、また子供たちが野次馬みたいに集まる。

「またハルキが変なことしてる！」
「煙くさいぞ！」

　うるせえな、と思いつつ無視。
　そこへリナがトコトコやってくる。
　手に雑草の花束を持って。

「ハルキ、これあげる！　ジャーキー、今日こそ美味しいんだよね？」
「おう、今回は自信あるぜ。待ってろよ！」

　調味液も改良した。
　醤油にみりんを少し混ぜ、甘みを加える。
　モーモウ獣の肉は繊維が硬いから、薄く切って漬け込み時間を長くした。
　燻製器から漂う香りは、初めて「日本のジャーキー」に近い。
　リナが鼻をクンクンさせる。

「すっごい匂い！　あたし、お腹すいてきた！」

　燻製が完成し、一切れをリナに渡す。
　彼女は大事そうに両手で受け取り、口に放り込む。
　目を閉じて味わう姿が可愛い。

「うわっ！　すっごく美味しい！　塩ジャーキーなんて目じゃないよ！」

　その声に、子供たちが「ずるい！　俺も食いたい！」と群がる。
　仕方ねえ、一切れずつ配る。
　意外にも、ガキどもが「うまっ！」「なんだこれ！」と騒ぎ出す。
　村の大人たちが様子を見に来るが「怪しい食べ物だ」と眉をひそめる。
　村長のジジイがやってきて、杖を突きながら言う。

「ハルキ、こんな煙を出すな！　村に害を及ぼすぞ！」

「害じゃねえよ！　これは食い物だ！　試してみろよ！」

　村長は渋い顔だが、リナがジャーキーを差し出す。

「村長おじいちゃん、食べてみて！　ハルキのジャーキー、最高だよ！」

　村長は渋々口に入れ、しばらく黙る。やがて目を丸くする。

「こ、これは……確かに美味い。だが、村の伝統を乱すわけには……」

　伝統って、ただの塩漬け肉じゃねえか！
　俺は村長を説得するため、最高のジャーキーを作ると決める。
　夜、燻製器の火を見ながら、リナが隣に座る。

「ハルキ、絶対みんな好きになるよ。あたし、信じてる！」

　その言葉に、俺の心に火が灯る。
　森の奥で、誰かが俺たちを見ていた。
　長いローブの少女。


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　リナの笑顔が頭から離れねえ。
　焦げたジャーキーで喜んでくれるなんて、なんて純粋なガキだ。
　だが、あんな半端な味じゃ満足できねえ。
　俺は日本の燻製ジャーキーをこのエルドランドに根付かせるんだ。
　朝早く、森に桜の木を切りに行く。
　枝を細かく刻んでチップにし、乾燥させる。
　火加減も見直すぜ。前回は火が強すぎた。
　今回は弱火でじっくり燻す。
　村の広場で燻製器をセットすると、また子供たちが野次馬みたいに集まる。
「またハルキが変なことしてる！」
「煙くさいぞ！」
　うるせえな、と思いつつ無視。
　そこへリナがトコトコやってくる。
　手に雑草の花束を持って。
「ハルキ、これあげる！　ジャーキー、今日こそ美味しいんだよね？」
「おう、今回は自信あるぜ。待ってろよ！」
　調味液も改良した。
　醤油にみりんを少し混ぜ、甘みを加える。
　モーモウ獣の肉は繊維が硬いから、薄く切って漬け込み時間を長くした。
　燻製器から漂う香りは、初めて「日本のジャーキー」に近い。
　リナが鼻をクンクンさせる。
「すっごい匂い！　あたし、お腹すいてきた！」
　燻製が完成し、一切れをリナに渡す。
　彼女は大事そうに両手で受け取り、口に放り込む。
　目を閉じて味わう姿が可愛い。
「うわっ！　すっごく美味しい！　塩ジャーキーなんて目じゃないよ！」
　その声に、子供たちが「ずるい！　俺も食いたい！」と群がる。
　仕方ねえ、一切れずつ配る。
　意外にも、ガキどもが「うまっ！」「なんだこれ！」と騒ぎ出す。
　村の大人たちが様子を見に来るが「怪しい食べ物だ」と眉をひそめる。
　村長のジジイがやってきて、杖を突きながら言う。
「ハルキ、こんな煙を出すな！　村に害を及ぼすぞ！」
「害じゃねえよ！　これは食い物だ！　試してみろよ！」
　村長は渋い顔だが、リナがジャーキーを差し出す。
「村長おじいちゃん、食べてみて！　ハルキのジャーキー、最高だよ！」
　村長は渋々口に入れ、しばらく黙る。やがて目を丸くする。
「こ、これは……確かに美味い。だが、村の伝統を乱すわけには……」
　伝統って、ただの塩漬け肉じゃねえか！
　俺は村長を説得するため、最高のジャーキーを作ると決める。
　夜、燻製器の火を見ながら、リナが隣に座る。
「ハルキ、絶対みんな好きになるよ。あたし、信じてる！」
　その言葉に、俺の心に火が灯る。
　森の奥で、誰かが俺たちを見ていた。
　長いローブの少女。