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前のエピソード 第四部 8話 たぬき




第四部 9話 ブローチ

ー/ー



　夕方。俺たちは組合の窓口まで戻って来た。
　後は依頼達成の報告をするだけだ。
　魔物の死体は別で回収を依頼している。
　
　なんだかんだ、ナタリーもフレアも満足げだった。
　……互いの力量が分かったからだろう。

　フレアとジークも訳ありっぽいから、何か思惑があるのかもしれない。
　建物に入ると、ナタリーを先頭に窓口まで歩く。

　すると、目の前に小さな人だかりが出来ていた。
　？　誰かが窓口で騒いでる……？

「だから！　連合までの護衛をお願いします！」
「何度も申し上げている通り、今の時勢では……」

　どうやら騒いでいるのはハーフエルフの老婆だった。
　両脇を同じくハーフエルフが固めている。
　……あれ、見覚えがあるような。

　俺が思い出すより早く、アリスがぽんと手を打った。
　そのまま「緑竜の時の」と呟く。

　ああ、そうだ。
　ハーフエルフの小国で緑竜に遭遇した老婆だ。

「どうしたんですか？」
　アリスの言葉に軽く頷きながら、ナタリーが声を掛ける。

「あ！　あの時の！」
「ナタリーさん……」
　老婆が振り返り、受付の女の子が助けを求めるような目を向けた。
　
「この方が今から連合を通って新国を目指すと言っていて……」
「私たちはこれから王女様を探して、新国へ向かうのです。
　そのための護衛を探しているのですが、依頼を出せないと言うのです」

　依頼が出せないのも無理はない。今は新国と危うい関係になっている。
　今向かう必要もないだろう。下手に刺激するべきではないという配慮もある。
　……受付が困るわけだ。

「そうだ！　貴方たちが受けて頂けませんか？」

　老婆が表情を輝かせてナタリーを見る。
　そこに悪意や打算はないように思えた。

「申し訳ないですが……。
　あたしたちは別の依頼を受けているので難しいです」
「……そうですか」

　ナタリーがやんわりと断ると、老婆が残念そうに肩を落とした。
　もっとも、A級のナタリーアリスを新国まで雇うなら法外な金額になるんだがな。

「ですが、新国に行っても王女様を見つけられるのですか？」
　ナタリーがさらにやんわりと止めようとする。

「……王女様を確かめる術があるのです」
「確かめる？」

　加奈が首を傾げた。
　王女の姿はおろか、生死すら不明のはずだ。

「あの日、王城で見つけたものです」
「これ、魔道具だ。珍しいですねぇ」

　そう言って老婆は懐から立派な装飾の施されたブローチを取り出した。
　アリスが面白そうに老婆の手を覗き込む。

「そうです。このブローチは持ち主の魔力に反応して輝きます。
　……王女様の誕生祝いでした」
「なるほど。魔力を込めて、光れば……ということですね」

　確かに、そういうことであれば話は分からなくもない。
　新国には多くのハーフエルフが流れている。
　その中に王女が紛れている可能性も低くはないだろう。

「え！？　そのブローチに魔力を込めて光れば王女になれるの！？」
「光れば王女になるんじゃない。王女なら光るんだよ」

　そこで、今まで黙っていたフレアが声を張り上げた。
　俺がすぐに切り返すが、フレアは諦めなかった。

「分かんないじゃん！　私が王女かもよ！？」
　ハーフエルフの王女が人間で連合出身かも知れないと？

「違うよ、品格が足りない」
「違うんじゃないかな？　礼節がちょっと……」
「違うでしょ、血筋が良いとは思えないもん」
「違いますね。王族というのは高貴なんですよ？」
「違う。寝言は寝て言え」
　ナタリー、加奈、アリス、ジーク、俺の順で即答した。

「そ……そこまで言うことないじゃんか！」
「がっ！？」

　意外と繊細なところがあったのか、フレアは大声で叫ぶ。
　さらに素早く俺の横っ面を裏拳で殴った。なぜだ。

「……分かりました。私たちは馬で北へ向かうことにします」
　俺たちの様子に毒気が抜かれたように老婆が応じた。

「すみません。あたしたちも、可能性がある人を探してみます」
　ナタリーの言葉に老婆が頭を下げた。



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　夕方。俺たちは組合の窓口まで戻って来た。
　後は依頼達成の報告をするだけだ。
　魔物の死体は別で回収を依頼している。
　なんだかんだ、ナタリーもフレアも満足げだった。
　……互いの力量が分かったからだろう。
　フレアとジークも訳ありっぽいから、何か思惑があるのかもしれない。
　建物に入ると、ナタリーを先頭に窓口まで歩く。
　すると、目の前に小さな人だかりが出来ていた。
　？　誰かが窓口で騒いでる……？
「だから！　連合までの護衛をお願いします！」
「何度も申し上げている通り、今の時勢では……」
　どうやら騒いでいるのはハーフエルフの老婆だった。
　両脇を同じくハーフエルフが固めている。
　……あれ、見覚えがあるような。
　俺が思い出すより早く、アリスがぽんと手を打った。
　そのまま「緑竜の時の」と呟く。
　ああ、そうだ。
　ハーフエルフの小国で緑竜に遭遇した老婆だ。
「どうしたんですか？」
　アリスの言葉に軽く頷きながら、ナタリーが声を掛ける。
「あ！　あの時の！」
「ナタリーさん……」
　老婆が振り返り、受付の女の子が助けを求めるような目を向けた。
「この方が今から連合を通って新国を目指すと言っていて……」
「私たちはこれから王女様を探して、新国へ向かうのです。
　そのための護衛を探しているのですが、依頼を出せないと言うのです」
　依頼が出せないのも無理はない。今は新国と危うい関係になっている。
　今向かう必要もないだろう。下手に刺激するべきではないという配慮もある。
　……受付が困るわけだ。
「そうだ！　貴方たちが受けて頂けませんか？」
　老婆が表情を輝かせてナタリーを見る。
　そこに悪意や打算はないように思えた。
「申し訳ないですが……。
　あたしたちは別の依頼を受けているので難しいです」
「……そうですか」
　ナタリーがやんわりと断ると、老婆が残念そうに肩を落とした。
　もっとも、A級のナタリーアリスを新国まで雇うなら法外な金額になるんだがな。
「ですが、新国に行っても王女様を見つけられるのですか？」
　ナタリーがさらにやんわりと止めようとする。
「……王女様を確かめる術があるのです」
「確かめる？」
　加奈が首を傾げた。
　王女の姿はおろか、生死すら不明のはずだ。
「あの日、王城で見つけたものです」
「これ、魔道具だ。珍しいですねぇ」
　そう言って老婆は懐から立派な装飾の施されたブローチを取り出した。
　アリスが面白そうに老婆の手を覗き込む。
「そうです。このブローチは持ち主の魔力に反応して輝きます。
　……王女様の誕生祝いでした」
「なるほど。魔力を込めて、光れば……ということですね」
　確かに、そういうことであれば話は分からなくもない。
　新国には多くのハーフエルフが流れている。
　その中に王女が紛れている可能性も低くはないだろう。
「え！？　そのブローチに魔力を込めて光れば王女になれるの！？」
「光れば王女になるんじゃない。王女なら光るんだよ」
　そこで、今まで黙っていたフレアが声を張り上げた。
　俺がすぐに切り返すが、フレアは諦めなかった。
「分かんないじゃん！　私が王女かもよ！？」
　ハーフエルフの王女が人間で連合出身かも知れないと？
「違うよ、品格が足りない」
「違うんじゃないかな？　礼節がちょっと……」
「違うでしょ、血筋が良いとは思えないもん」
「違いますね。王族というのは高貴なんですよ？」
「違う。寝言は寝て言え」
　ナタリー、加奈、アリス、ジーク、俺の順で即答した。
「そ……そこまで言うことないじゃんか！」
「がっ！？」
　意外と繊細なところがあったのか、フレアは大声で叫ぶ。
　さらに素早く俺の横っ面を裏拳で殴った。なぜだ。
「……分かりました。私たちは馬で北へ向かうことにします」
　俺たちの様子に毒気が抜かれたように老婆が応じた。
「すみません。あたしたちも、可能性がある人を探してみます」
　ナタリーの言葉に老婆が頭を下げた。