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前のエピソード 第三部 25話 契約




第三部 26話 A級

ー/ー



　夕方になると、グレイが村にやって来た。
　迎えに行くなり、すぐに頭を下げられた。

「昨日は本当にすまねえ！　いつもは来客なんてない癖に」
「別に良いよ。ん？　その子は？」
「あぁ、弟だよ。せっかくだから連れて来た。明日には親も来るぞ」
　グレイの弟は恐縮した様子でぺこりと頭を下げた。

「ははは、わざわざそこまでしなくてもいいだろ」
　よほど礼儀正しい家なんだな、と笑う。グレイがまじまじと俺を見た。

「……お前、自分が貴族だって覚えてるか？」
「あ」

　下級とは言え、貴族を家に泊めずに野宿させたら大変だぁ……。
　言われるまで全く気付かなかった。

「まぁいいや。そういう奴なのはもう知ってるしな。
　で、俺からも質問だが、その頭の狐はどうした？」

「えーと、ペットだ」
　何度目かの苦しい言い訳をした。

　エルがぺしぺしと二度、俺の頭を叩く。
　痛くはないが意思表示が強い。

「……昨日まではいなかったよな？」
「今日会ったんだ。お互いに意気投合してな」
　エルの右前足が頭をぺしぺし叩き、左前足は頬をぺちぺちと殴り始めた。

「…………よく捕まえたな？」
「いや、こいつの方から寄って来たぞ？」
　後ろ両足と尻尾も加わった。

　――どうやって叩いてるんだ？
　――少数部族の打楽器みたいに叩かれてるんだが。

「………………どうして逃げないんだろうな？」
「俺に懐いてるんだろ。痛ぇッ」
　ついにがしがしと噛み付いた。

「……………………すまん。頑張ってみたが、そうは見えない」
　四本の足と尻尾に叩かれながら首筋に噛み付かれた俺を、不思議そうにグレイは見つめていた。

「誰がペットよ」
　グレイの言葉に頷くようにエルが言った。



　ひとまずナタリーの元へと向かう。
　今日はグレイ達を泊めてもらうことになるだろう。

　ま、泊まる場所なんていくらでもあるけどな。
　元村民なんだ。実情は良く知っている。

「で、セシルの故郷はどうだ？」
「……悪いな。正直、自分の村と何も変わらん。
　王都の一番街と二番街の方がよっぽど別の町だろ」

　全く同感だったので苦笑してしまう。
　軽い雑談をすると、すぐに元自宅までやって来た。

　俺が「ここだ」と言うと「お前の家じゃねーだろ」と切り返された。
　もう少しデリケートに扱ってほしい。
　
「ルッツ。少しだけ時間を潰してくれ」
　名前を呼ばれたグレイの弟は素直に頷いて、村の奥へと走って行った。

「……セシルは？」
「もう来ているはずだよ、多分」
「多分？　呼んだんだろ？」
「呼んだよ。だから来ているはずなんだ」
　グレイが首を傾げた。気持ちは分かるぞ。

「ああもう！　起きていれば来てるはずなんだよ！」
「まだ寝てるのか！？　……もう夕方だぞ！？」



　ナタリーに事情を話すと笑って宿を準備してくれた。
　今日は一緒にこの村で過ごすことになりそうだ。

　しばらく経つとセシルが合流する。
　当然、俺はもう一度少数部族の打楽器になった。

　問題はその後だった。
　バタバタと騒がしい足音が響く。

「ナタリー！　ナタリーはいるか！？」
　まだ若い村長が家へと飛び込んで来た。

「んー、どうしたの？」
　ナタリーが欠伸混じりに答えた。

「ぴ」
　ピノが窘めるようにその額を突く。

「お前、今は冒険者組合員って聞いたけど本当か？」
「うん。そうだよ？」
　赤くなった額を押さえながら、真面目に対応を始めた。

「A級だってバカげた噂が出てるけど、C級くらいはあるか？」
「し、失礼ね！？　本当にA級よ！　ちなみにそこのアリスもA級だからね」
「そうか、世も末だな。でも良かった！　この場で依頼をさせてくれ！」
「ん？　別に良いけど、一体何が……世も末って言った？」
「実は村の外れにモンスターが出たらしい。
　それがどうやら普通のモンスターじゃなさそうなんだ」

　その言葉で全員の意識が切り替わった。
　ナタリーだけが釈然としない様子で首を傾げている。

「どんなモンスター？」
　今まで黙っていたアリスが口を挟んだ。

「見た目は猿だ。大きさは人と同じくらい。森の動物を痛めつけていたと聞いた」
「……速さは？」
「あ、ああ。そうだった。
　聞いた話によると、目にも止まらない速さで跳び回っていたって」
「A級モンスター『駆猿(カケザル)』ね」
「A級！？」
「森の奥にいたんでしょうね。何故か気が立っているみたいだけど。
　本来は温厚な性格で人前に姿は現さない。ただし――恐ろしく速い」

　アリスの説明に息を飲んだ。
　A級と言えば昔の『赤鬼』と同じだ。

「なるほど……村長さん。依頼は？」
「とにかく追い払ってくれれば良い。村に怪我人を出したくないんだ」
　ナタリーが頷いた。

「報酬はどうすれば良い？」
「んー、お金は良いや」
「それは助かる」
　村長の質問に軽く答える。ナタリーも立派になったものだ。

「あ、そうだ。代わりに一つ」
「？」
　ナタリーがにこりと笑った。

「この件を解決したら謝って。
　さっきの失礼な発言を心の底から謝罪して」
　
　ナタリーはナタリーだった。



　ナタリーとアリス主導で捜索隊が組まれることになった。
　とは言え『駆猿』と戦えるような村人なんているはずもない。
　要は捜索隊とは俺達のことだった。まぁ、良いんだけどさ。
　
「おい！　キース！」
　ナタリーの依頼で広場に集まっていると、グレイが血相を変えて走って来た。

「どうした？」
「ルッツがいない」
「なんだと！？　まさかあのまま村から出たのか？」
　グレイの弟が村の奥に向かったのを思い出す。村を出ればすぐ先は森だ。

　すぐにナタリーへ連絡すると、作戦に組み込んでくれた。
　どうやら初めから森の避難活動もする予定だったらしい。

「私と一緒に行くのはキースとソフィアちゃん」
　こちらは戦闘を担当するらしい。ピノが先導して『駆猿』に戦闘を仕掛けて追い払う。
　戦闘に向いた俺とソフィア。そしてピノと連携するためにナタリーが付く。

「アリスはグレイとセシルちゃんを連れて行って」
　こちらは避難誘導。森に声を掛けて回り、逃げ遅れた人を避難させる。
　弟を探す意味もあってグレイ。さらにセシルの治癒術も役立つかも知れない。対応力のあるアリスが付いた。

　そうして、俺達は日が傾き始めた森に足を踏み入れた。
　グレイの弟がまだ見つかっていない以上、延期はできなかった。



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　夕方になると、グレイが村にやって来た。
　迎えに行くなり、すぐに頭を下げられた。
「昨日は本当にすまねえ！　いつもは来客なんてない癖に」
「別に良いよ。ん？　その子は？」
「あぁ、弟だよ。せっかくだから連れて来た。明日には親も来るぞ」
　グレイの弟は恐縮した様子でぺこりと頭を下げた。
「ははは、わざわざそこまでしなくてもいいだろ」
　よほど礼儀正しい家なんだな、と笑う。グレイがまじまじと俺を見た。
「……お前、自分が貴族だって覚えてるか？」
「あ」
　下級とは言え、貴族を家に泊めずに野宿させたら大変だぁ……。
　言われるまで全く気付かなかった。
「まぁいいや。そういう奴なのはもう知ってるしな。
　で、俺からも質問だが、その頭の狐はどうした？」
「えーと、ペットだ」
　何度目かの苦しい言い訳をした。
　エルがぺしぺしと二度、俺の頭を叩く。
　痛くはないが意思表示が強い。
「……昨日まではいなかったよな？」
「今日会ったんだ。お互いに意気投合してな」
　エルの右前足が頭をぺしぺし叩き、左前足は頬をぺちぺちと殴り始めた。
「…………よく捕まえたな？」
「いや、こいつの方から寄って来たぞ？」
　後ろ両足と尻尾も加わった。
　――どうやって叩いてるんだ？
　――少数部族の打楽器みたいに叩かれてるんだが。
「………………どうして逃げないんだろうな？」
「俺に懐いてるんだろ。痛ぇッ」
　ついにがしがしと噛み付いた。
「……………………すまん。頑張ってみたが、そうは見えない」
　四本の足と尻尾に叩かれながら首筋に噛み付かれた俺を、不思議そうにグレイは見つめていた。
「誰がペットよ」
　グレイの言葉に頷くようにエルが言った。
　ひとまずナタリーの元へと向かう。
　今日はグレイ達を泊めてもらうことになるだろう。
　ま、泊まる場所なんていくらでもあるけどな。
　元村民なんだ。実情は良く知っている。
「で、セシルの故郷はどうだ？」
「……悪いな。正直、自分の村と何も変わらん。
　王都の一番街と二番街の方がよっぽど別の町だろ」
　全く同感だったので苦笑してしまう。
　軽い雑談をすると、すぐに元自宅までやって来た。
　俺が「ここだ」と言うと「お前の家じゃねーだろ」と切り返された。
　もう少しデリケートに扱ってほしい。
「ルッツ。少しだけ時間を潰してくれ」
　名前を呼ばれたグレイの弟は素直に頷いて、村の奥へと走って行った。
「……セシルは？」
「もう来ているはずだよ、多分」
「多分？　呼んだんだろ？」
「呼んだよ。だから来ているはずなんだ」
　グレイが首を傾げた。気持ちは分かるぞ。
「ああもう！　起きていれば来てるはずなんだよ！」
「まだ寝てるのか！？　……もう夕方だぞ！？」
　ナタリーに事情を話すと笑って宿を準備してくれた。
　今日は一緒にこの村で過ごすことになりそうだ。
　しばらく経つとセシルが合流する。
　当然、俺はもう一度少数部族の打楽器になった。
　問題はその後だった。
　バタバタと騒がしい足音が響く。
「ナタリー！　ナタリーはいるか！？」
　まだ若い村長が家へと飛び込んで来た。
「んー、どうしたの？」
　ナタリーが欠伸混じりに答えた。
「ぴ」
　ピノが窘めるようにその額を突く。
「お前、今は冒険者組合員って聞いたけど本当か？」
「うん。そうだよ？」
　赤くなった額を押さえながら、真面目に対応を始めた。
「A級だってバカげた噂が出てるけど、C級くらいはあるか？」
「し、失礼ね！？　本当にA級よ！　ちなみにそこのアリスもA級だからね」
「そうか、世も末だな。でも良かった！　この場で依頼をさせてくれ！」
「ん？　別に良いけど、一体何が……世も末って言った？」
「実は村の外れにモンスターが出たらしい。
　それがどうやら普通のモンスターじゃなさそうなんだ」
　その言葉で全員の意識が切り替わった。
　ナタリーだけが釈然としない様子で首を傾げている。
「どんなモンスター？」
　今まで黙っていたアリスが口を挟んだ。
「見た目は猿だ。大きさは人と同じくらい。森の動物を痛めつけていたと聞いた」
「……速さは？」
「あ、ああ。そうだった。
　聞いた話によると、目にも止まらない速さで跳び回っていたって」
「A級モンスター『|駆猿《カケザル》』ね」
「A級！？」
「森の奥にいたんでしょうね。何故か気が立っているみたいだけど。
　本来は温厚な性格で人前に姿は現さない。ただし――恐ろしく速い」
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　A級と言えば昔の『赤鬼』と同じだ。
「なるほど……村長さん。依頼は？」
「とにかく追い払ってくれれば良い。村に怪我人を出したくないんだ」
　ナタリーが頷いた。
「報酬はどうすれば良い？」
「んー、お金は良いや」
「それは助かる」
　村長の質問に軽く答える。ナタリーも立派になったものだ。
「あ、そうだ。代わりに一つ」
「？」
　ナタリーがにこりと笑った。
「この件を解決したら謝って。
　さっきの失礼な発言を心の底から謝罪して」
　ナタリーはナタリーだった。
　ナタリーとアリス主導で捜索隊が組まれることになった。
　とは言え『駆猿』と戦えるような村人なんているはずもない。
　要は捜索隊とは俺達のことだった。まぁ、良いんだけどさ。
「おい！　キース！」
　ナタリーの依頼で広場に集まっていると、グレイが血相を変えて走って来た。
「どうした？」
「ルッツがいない」
「なんだと！？　まさかあのまま村から出たのか？」
　グレイの弟が村の奥に向かったのを思い出す。村を出ればすぐ先は森だ。
　すぐにナタリーへ連絡すると、作戦に組み込んでくれた。
　どうやら初めから森の避難活動もする予定だったらしい。
「私と一緒に行くのはキースとソフィアちゃん」
　こちらは戦闘を担当するらしい。ピノが先導して『駆猿』に戦闘を仕掛けて追い払う。
　戦闘に向いた俺とソフィア。そしてピノと連携するためにナタリーが付く。
「アリスはグレイとセシルちゃんを連れて行って」
　こちらは避難誘導。森に声を掛けて回り、逃げ遅れた人を避難させる。
　弟を探す意味もあってグレイ。さらにセシルの治癒術も役立つかも知れない。対応力のあるアリスが付いた。
　そうして、俺達は日が傾き始めた森に足を踏み入れた。
　グレイの弟がまだ見つかっていない以上、延期はできなかった。