第一部 17話 魔術師団長
ー/ー「アッシュ！ お客さんよ？」
「うん？」
母さんの声に応じて、俺は玄関へと向かう。
途中でアリスとすれ違った。
薄着でナタリーの部屋へと向かっていく。
最近はほとんど一緒にいるな。
アリスが家に来てからすでに五日ほどが経過している。
完全な居候と化していた。
父さんも母さんも気にしていないから良いけれど。
「はーい？」
玄関に顔を出すと、三十代前半の男性が立っていた。
高級そうな青いローブを着ている。
整った顔立ちに、薄茶色の髪と同じ色の瞳だった。
「君がアッシュ・クレフ？」
急に自分の名前が出たことに驚いた。
玄関の向こうでは、村の住人たちが遠巻きに眺めている。
「またアッシュに客か」
「あれって、魔術師団の制服だろう？」
「最近すごいよなぁ」
「ええ、そうです」
少しだけ得意げになって、俺は大きく頷いた。
「ほう――」
男性は目を細める。
その視線に妙な寒気を覚えた。
「――では、私の娘を誘拐したのは貴様だな？」
一瞬の沈黙の後、外から聞こえる噂話の質が変わる。
「え？ 娘って……」
俺はと言えば、混乱するしかない。
全く心当たりがなかったからだ。
「アリスというんだが」
心当たりあったわ。
汗が噴き出すのを感じる。
無意識に視線が外れていく。
漏れ聞こえるひそひそ話の勢いが増す。
「……誘拐……犯罪者……変態……やっぱり……」
漏れ聞こえる単語が酷すぎる。もうやめてくれよ。
あと『やっぱり』って言うな。
「娘は家出中でな。
王都から足取りを追ってここまで来たんだ」
「は、はい」
「調査した結果、五日ほど前の早朝に娘は誘拐犯に追い回されていたらしい。
森中に叫び声が響いたそうだ」
「……」
「絶望の中、諦めきれない私はさらに調査を進めた。
すると、森の向こうの町で行商人が言うんだ」
全て誤解だが、正しい調査結果なのが困る。
状況証拠に間違いは一つもない。良く調べたものだ。
「ちょうどその日、女の子が道端で寝てたから『アッシュ・クレフ』に任せた。
信頼できそうだったから……とな？」
噂話をしていた連中が一つ頷いて、解散した。走り去っていく。
おい、お前ら！ どこに行く！ 絶対に言いふらす気だろうが。やめろ……。
「ゆ、誘拐なんてとんでもない！ 誤解です！」
「あれ、パパ？」
最悪のタイミングで声が響いた。
振り返ると、薄着の少女が俺たちを見て首を傾げていた。
混乱の中で俺は――背中を見せて、逃げ出した。逃げてしまった。
さらに言えば逃げた先は自宅であり、何の意味もありはしない。
目的は逃亡ではなく逃避である。
正しく事情が伝わるまで、半日かかった。
俺の家族全員とアリス、その父親が居間に揃っていた。
「私はブラウン・バケット。
魔術師団長をしている。ブラウン団長と呼ばれることが多いな」
アリスの父親は俺を睨みつけながら、自己紹介をした。
――魔術師団長！ アリスはその娘なのか！？
王国では『才能』を三つに分類して、それに対応する三組織が王国の利益へと還元している。
『剣技』を『騎士団』が。
『魔術』を『魔術師団』が。
『技能』を『組合（ギルド）』が。
この三組織は互いに競い合う存在であり、有事の際は協力し合う関係でもある。
魔術師団長と言えば、その名の通り『魔術師団』のトップである。
王国の首脳陣の一人だ。
俺の家族も軽く自己紹介をした後、改めて経緯を説明した。
「事情は分かった。感謝する。
だが、アリスには家に帰ってもらう」
「……やだ」
ふい、とアリスは顔を逸らす。
「む……一体どうしたって言うんだ？ 家出をした理由も良く分からない。
今までこんなことはなかったしな。何が不満なんだ？」
「不満！？ 不満なんてないよ。パパもママも好きよ。
ただ、あたしはジンを探してあげたくて」
「ジン？」
「……」
アリスが口を閉ざす。
そうか、この子は加奈のために俺を探していたのか。
それで出会えるのだから、幸運というか何というか。
「とにかく！ あたしはこの人のそばにいる」
そして俺をびしっと指さした。
魔術師団長がピキ、と頬を引きつらせる。
「随分とたぶらかしてくれたな……？」
「あ、はは」
何とも言い難い。
アリスがこう言っているのは加奈のためだし、全てを説明するわけにもいかないだろう。
「……分かった。ちょうどこの付近で魔物討伐の任務がいくつか来ている。
部下に任せる予定だったが、私が引き受けることにしよう。一か月ほどこの村に逗留させて頂く。その間はアリスもここにいて良い」
「ほんと！？ やったー！」
アリスが両手を挙げて喜ぶ。
ぴょんぴょんと跳ね始めると、ナタリーもそこに加わった。
「ただし！ 一か月後には帰る。それが条件だ。
嫌なら今すぐに力づくで連れて帰る」
「うーん……ああ、それで良い？
分かった。一か月後に帰る」
今、加奈と相談したな。
一段落して、俺はブラウン団長を見送るために庭まで出た。
「悪かった。君は娘の恩人だ」
「……いや、俺も問題ありまくりですし？」
「それは否定しないが」
ブラウン団長が小さく笑う。
夕暮れの村へと穏やかな視線を向けて、呟いた。何気なく視線を追う。
「親の贔屓目を除いても、アリスは良い娘だと思っている」
「それは分かります」
本心だった。
根拠は一つ。加奈が心を開いているからだ。
「だからあの娘が悪いことをする時は、決まって誰かの為なのだ――」
いつの間にか視線は俺の瞳に向けられていた。
その眼光に、息を吞む。
「――今回は一体、誰の為なのだろうか？」
理知に溢れて光り輝くような、落ち着いた茶色の瞳。
まるで魂の姿まで見透かされたような気さえした。
「いつか、知りたいものだな」
穏やかに微笑んで、ブラウン団長は背中を向けた。
「うん？」
母さんの声に応じて、俺は玄関へと向かう。
途中でアリスとすれ違った。
薄着でナタリーの部屋へと向かっていく。
最近はほとんど一緒にいるな。
アリスが家に来てからすでに五日ほどが経過している。
完全な居候と化していた。
父さんも母さんも気にしていないから良いけれど。
「はーい？」
玄関に顔を出すと、三十代前半の男性が立っていた。
高級そうな青いローブを着ている。
整った顔立ちに、薄茶色の髪と同じ色の瞳だった。
「君がアッシュ・クレフ？」
急に自分の名前が出たことに驚いた。
玄関の向こうでは、村の住人たちが遠巻きに眺めている。
「またアッシュに客か」
「あれって、魔術師団の制服だろう？」
「最近すごいよなぁ」
「ええ、そうです」
少しだけ得意げになって、俺は大きく頷いた。
「ほう――」
男性は目を細める。
その視線に妙な寒気を覚えた。
「――では、私の娘を誘拐したのは貴様だな？」
一瞬の沈黙の後、外から聞こえる噂話の質が変わる。
「え？ 娘って……」
俺はと言えば、混乱するしかない。
全く心当たりがなかったからだ。
「アリスというんだが」
心当たりあったわ。
汗が噴き出すのを感じる。
無意識に視線が外れていく。
漏れ聞こえるひそひそ話の勢いが増す。
「……誘拐……犯罪者……変態……やっぱり……」
漏れ聞こえる単語が酷すぎる。もうやめてくれよ。
あと『やっぱり』って言うな。
「娘は家出中でな。
王都から足取りを追ってここまで来たんだ」
「は、はい」
「調査した結果、五日ほど前の早朝に娘は誘拐犯に追い回されていたらしい。
森中に叫び声が響いたそうだ」
「……」
「絶望の中、諦めきれない私はさらに調査を進めた。
すると、森の向こうの町で行商人が言うんだ」
全て誤解だが、正しい調査結果なのが困る。
状況証拠に間違いは一つもない。良く調べたものだ。
「ちょうどその日、女の子が道端で寝てたから『アッシュ・クレフ』に任せた。
信頼できそうだったから……とな？」
噂話をしていた連中が一つ頷いて、解散した。走り去っていく。
おい、お前ら！ どこに行く！ 絶対に言いふらす気だろうが。やめろ……。
「ゆ、誘拐なんてとんでもない！ 誤解です！」
「あれ、パパ？」
最悪のタイミングで声が響いた。
振り返ると、薄着の少女が俺たちを見て首を傾げていた。
混乱の中で俺は――背中を見せて、逃げ出した。逃げてしまった。
さらに言えば逃げた先は自宅であり、何の意味もありはしない。
目的は逃亡ではなく逃避である。
正しく事情が伝わるまで、半日かかった。
俺の家族全員とアリス、その父親が居間に揃っていた。
「私はブラウン・バケット。
魔術師団長をしている。ブラウン団長と呼ばれることが多いな」
アリスの父親は俺を睨みつけながら、自己紹介をした。
――魔術師団長！ アリスはその娘なのか！？
王国では『才能』を三つに分類して、それに対応する三組織が王国の利益へと還元している。
『剣技』を『騎士団』が。
『魔術』を『魔術師団』が。
『技能』を『組合（ギルド）』が。
この三組織は互いに競い合う存在であり、有事の際は協力し合う関係でもある。
魔術師団長と言えば、その名の通り『魔術師団』のトップである。
王国の首脳陣の一人だ。
俺の家族も軽く自己紹介をした後、改めて経緯を説明した。
「事情は分かった。感謝する。
だが、アリスには家に帰ってもらう」
「……やだ」
ふい、とアリスは顔を逸らす。
「む……一体どうしたって言うんだ？ 家出をした理由も良く分からない。
今までこんなことはなかったしな。何が不満なんだ？」
「不満！？ 不満なんてないよ。パパもママも好きよ。
ただ、あたしはジンを探してあげたくて」
「ジン？」
「……」
アリスが口を閉ざす。
そうか、この子は加奈のために俺を探していたのか。
それで出会えるのだから、幸運というか何というか。
「とにかく！ あたしはこの人のそばにいる」
そして俺をびしっと指さした。
魔術師団長がピキ、と頬を引きつらせる。
「随分とたぶらかしてくれたな……？」
「あ、はは」
何とも言い難い。
アリスがこう言っているのは加奈のためだし、全てを説明するわけにもいかないだろう。
「……分かった。ちょうどこの付近で魔物討伐の任務がいくつか来ている。
部下に任せる予定だったが、私が引き受けることにしよう。一か月ほどこの村に逗留させて頂く。その間はアリスもここにいて良い」
「ほんと！？ やったー！」
アリスが両手を挙げて喜ぶ。
ぴょんぴょんと跳ね始めると、ナタリーもそこに加わった。
「ただし！ 一か月後には帰る。それが条件だ。
嫌なら今すぐに力づくで連れて帰る」
「うーん……ああ、それで良い？
分かった。一か月後に帰る」
今、加奈と相談したな。
一段落して、俺はブラウン団長を見送るために庭まで出た。
「悪かった。君は娘の恩人だ」
「……いや、俺も問題ありまくりですし？」
「それは否定しないが」
ブラウン団長が小さく笑う。
夕暮れの村へと穏やかな視線を向けて、呟いた。何気なく視線を追う。
「親の贔屓目を除いても、アリスは良い娘だと思っている」
「それは分かります」
本心だった。
根拠は一つ。加奈が心を開いているからだ。
「だからあの娘が悪いことをする時は、決まって誰かの為なのだ――」
いつの間にか視線は俺の瞳に向けられていた。
その眼光に、息を吞む。
「――今回は一体、誰の為なのだろうか？」
理知に溢れて光り輝くような、落ち着いた茶色の瞳。
まるで魂の姿まで見透かされたような気さえした。
「いつか、知りたいものだな」
穏やかに微笑んで、ブラウン団長は背中を向けた。
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