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心変わり

ー/ー



　美代子(みよこ)と結婚するか、沙織(さおり)と結婚するか。
　昭太郎(しょうたろう)は人生の分岐路に立っていた。

　美代子は幼馴染だ。
　昭太郎は無医村に生まれ小学生時代をそこで過ごした。
　無医村は何かと不便。医者にかかるためには遠く離れた町まで行かないといけない。
　そこで、村人たちは病気にかかると村の祈祷師の元を訪れ、怪しい呪術で病気を治してもらっていた。
　代々その家系の娘には生まれながらに霊能力が宿っており、その力で祈祷を行い病を治癒していた。
　昭太郎はその祈祷師の一人娘である美代子と幼馴染であった。
　やがて高学年となりお互いを異性として意識するようになっていた。
　昭太郎は美代子の家業が何であるのかを理解していた。しかし、時代は進んでいる。いつまでも祈祷といった前時代的な医療が通じるはずもない。
　美代子の母がいくら祈祷を行っても病気が治らないばかりか進行して死んでしまうことも多かった。

　昔であれば祈祷師は村にとって重要な存在であり、仮に依頼人が亡くなったとしても信心が足りなかったからだ、徳が足りなかったからだ、などと言ってうやむやにされてきた。

　しかし、時代は進んだ。
　新聞を取る家、ラジオを置いている家も増えてきた。
　村人は祈祷師を敬うことを辞めインチキ扱いをするようになった。

「美代子の家、インチキだろ！　じいちゃん死んだじゃないか！　どうしてくれるんだ！」

　そんなことを小学生の美代子に言っても仕方のないことだ。
　昭太郎は必死で美代子をかばっていたが、少年である昭太郎には何もできなかった。
　家族を失った村人の怒りを収めさせるだけの力など昭太郎にはなかったのだ。
　学歴を手に入れ社会的地位を手に入れる。
　そして美代子を守ってやるんだ。そう決意した。

　昭太郎は尋常小学校を卒業し中学校へと進学を果たした。
　村から中学校に進学する者は珍しい。
　村人からの寄付金をたくさんもらい、昭太郎は村を出て町の中学校へと入った。

　中学でも昭太郎は猛勉強を続けた。
　医療のない村、そんな故郷を俺が救う。
　美代子には祈祷師になってもらいたくなかった。
　現代科学の力で医療を行えばいい。
　そうすれば美代子はいじめられなくなるはず。
　昭太郎は尋常小学校の卒業アルバムの美代子を見返すたびに決意を新たにした。

　中学校を卒業した昭太郎は高等学校へと進学した。いわゆるナンバースクールである。
　医者になりたかったが田舎出身の昭太郎には壁が厚かった。
　浪人する余裕がなかった昭太郎は化学を専攻する研究室に入った。
　卒業後、昭太郎は大手の製薬会社に就職し、新薬の研究開発を行うことになった。
　薬の力で病気を治す！
　もう時代遅れの祈祷になんて頼らなくていい。

　昭太郎は会社でも成果を上げていき出世頭となった。
　これで村人も馬鹿にすることはないだろう。

　昭太郎は帰省し、久しぶりに美代子と会った。
　美代子は美しく育っていた。
　昭太郎は美代子に言った。

「いつか俺の住む町に来て欲しい。美代子と一緒に暮らしたい」

　これはもはやプロポーズであった。
　美代子は白い頬を赤く染め、黙ってうなずいた。

　昭太郎は町に戻り、新薬の研究開発に追われる日々を過ごしていた。
　ある日、昭太郎は社宅の前に立っている女性を見て驚く。
　美代子だ。
　美代子は大きな荷物を抱えて昭太郎に会いに来ていたのだった。

　美代子は祈祷師を継ぐかどうか迷っていた。
　昭太郎のところに来たのも都会の生活への憧れがあったのかもしれない。
　そして、何より町には幼馴染の昭太郎がいるのだ。
　美代子は親の反対を押し切って村を飛び出してきたようだった。

　昭太郎と美代子は一緒に生活するようになった。

　美代子は純喫茶の店員として働き始めた。
　昭太郎は製薬会社での研究に没頭し、さらに成果を上げていた。
　昭太郎の働きぶりは会社役員の目に留まり、贔屓にされるようになる。

「昭太郎クン、実は縁談があるのだが、受けてくれるかな」

　会社役員の娘との縁談だ。

「沙織(さおり)さんだ。どうだ？　器量よしだろう？」

　写真を見て、その美しさに目を奪われた。

「会うだけ会ってみないか？」

　さすがに上司からの縁談を断るわけにはいかない。
　それに、写真の美女に会ってみたい気もした。

　話は進んでいきお見合いの席が設けられた。
　昭太郎は目の前の沙織を見て写真以上の美しさに驚いた。
　美代子とは違い、都会で令嬢として育てられた沙織の魅力に昭太郎は心奪われてしまう。
　沙織の方も昭太郎のことを気に入ったようだった。

　昭太郎は葛藤した。
　人生の決断である。
　幼馴染の美代子と結婚するのか。
　出世のために沙織と結婚するのか。

　昭太郎は帰宅した。

「すまない、別れてくれ……上司が紹介した縁談だ。断ったら会社にいられなくなる……」

　美代子の顔は般若のような形相になり昭太郎をなじり倒した。
　昭太郎は何も言い返さず黙って聞いていた。
　やがて、美代子は膝から崩れるように座り込むと声を上げて泣き始めた。
　昭太郎には何もできなかった。
　おもむろに美代子は立ち上がると荷物をまとめた。

「私のお腹に、赤ちゃんがいるの！」

　美代子の言葉に昭太郎は顔面蒼白となり、言葉を失った。

「私、昭太郎のこと、絶対に許さないから！」

　美代子は村に帰って行った。

＊　＊　＊

　会社役員の娘との縁談は進み、数か月後、昭太郎は沙織と結婚した。
　昭太郎は故郷とは縁を切る思いで仕事に励み、そして沙織との結婚生活を充実させていった。
　沙織は使命感をもって働く夫、昭太郎を敬愛していた。

　それから数年が過ぎた。
　昭太郎は故郷にまったく帰っていなかった。
　村人に合わせる顔がなかったのだ。
　昭太郎はある日、親からの手紙で村の様子を知った。
　美代子は村に帰って昭太郎の子を産んでいた。
　女の子だ。
　亜寿未(あすみ)と名付けられたとのこと。

　一方、昭太郎と沙織との間にも子が生まれていた。
　男の子だ。
　松吉(しょうきち)と名付けた。

　昭太郎は沙織との結婚によって出世を果たし研究開発部長になった。
　息子の松吉もすくすく育ち、父の後を継ぎたいのか製薬会社に入りたいと言ってくれている。
　昭太郎は沙織との幸せな結婚生活に夢中になり、故郷のことや美代子のことをすっかり忘れていた。

　そんなある日、再び親からの手紙を受け取り昭太郎は村のことを思い出した。
　美代子は今でも昭太郎のことを好いており、いつかお父さんは帰ってくるからと娘の亜寿未(あすみ)に言い聞かせて村で寂しく過ごしているという。
　昭太郎は美代子に会いたくなった。
　そして、まだ見ぬ自分の娘、亜寿未にも会いたいと思った。
　村に帰るわけにはいかない昭太郎は美代子に手紙で連絡を取った。
　今さら合わせる顔がないのを重々承知の上で、
「もう一度会いたい。娘の亜寿未にも会いたい」
と筆をしたためた。

　美代子から返事が来た。
　私も昭太郎に会いたい、娘の亜寿未にも会わせたいとのこと。
　昭太郎は現金書留で美代子に交通費を送り、町外れの洋食屋で落ち合うこととなった。
　沙織には内緒である。
　昭太郎は尾行されていないことを確認すると郊外の洋食屋に入った。
　そこには歳を重ねてはいたが昔の面影を湛えた美代子とかわいい少女がかしこまって座っていた。

「すまなかった……」

　昭太郎が紡ぐどんな言葉も赦しを得ることはできない。
　それでも昭太郎は謝罪の言葉を重ねた。
　ひとしきり昭太郎の謝罪を聞いた美代子は、自分の身の上話を始めた。
　美代子の母は最近亡くなった。
　死ぬ間際まで祈祷師の位を美代子に継いでもらいたいと言っていたらしい。
　しかし、都会の華やかな暮らしを経験したことのある美代子にはもう家業を継ぐ意志はなかった。
　昭太郎と一緒に生活することは叶わないが、昭太郎の近くで都会暮らしをしたい。美代子はそう言った。
　昭太郎は心が揺らいだ。
　沙織という申し分のない妻と、松吉という申し分のない息子がいる。
　今の暮らしで十分に幸せなはず。
　しかし、人間は手に入れた幸せの価値を見失ってしまうもの。
　昭太郎は美代子への慕情を再燃させてしまうのだった。

　その後、昭太郎は密かに美代子や亜寿未と逢うようになった。
　沙織は昭太郎の浮気に気付いていたが、それを表には出さず、じっと堪えていた。
　沙織の父は会社役員であったが数年前に他界している。
　沙織は昭太郎と離縁して孤独になる勇気がなかったのだ。
　とは言っても、沙織は浮気をしている昭太郎を許せない思いでいっぱいであった。
　同時に浮気相手である女、美代子に対しても許せぬ思いを抱いていた。

　一方、美代子は美代子で沙織さえいなければ妻の座は私であったはず、という思いにいつまでも囚われていた。
　沙織は美代子を呪い、美代子は沙織を呪った。
　時代はすでに昭和になったというのに、二人は昔ながらの呪いの儀式を行い、お互い相手を呪い殺そうとしていた。

　ある日、沙織は意を決し美代子に会って決着を付けることにした。
　昭太郎はその動きを察知していた。
　しかし、知らぬふりをしていつも通りに出社した。
　この後、自分の犯した罪の報いを受けることになるだろう。
　自分が蒔いた罪の種を、刈り取ることになるだろう。
　昭太郎は、そう覚悟していた。

　沙織は入念に化粧をし、凛とした着物姿で家を出た。
　そして駅のホームで汽車を待っていた。
　前日眠れなかったせいか、ホームの長椅子に座った沙織を睡魔が襲う。
　夢の中で女の声が聞こえた。

「ユルサナイ……」

　美代子の声なのだろうか。
　まずは汽車に乗らなくては……
　汽笛と汽車の煙の臭いに目を覚ました沙織は乗り遅れまいと立ち上がり、ふらつく足でホームを歩いた。

　汽車に乗り遅れる……

　目の前の光景が歪んでいく……

　汽車に乗らなきゃ……

　沙織はホームから転落した。
　その体の上に汽車が停車。
　駅は騒然となった。

　沙織の死は新聞に載り会社の皆に知られることとなった。

　沙織の葬儀が執り行われた。
　昭太郎に近しい者たちは、奥さんは汽車でどこに行こうとしていたのですか？　と遠慮なく聞いてくる。
　昭太郎は沙織がどこに行こうとしていたのか気付いていた。
　美代子と会おうとしていたに違いない。
　自分が美代子と浮気などしなければ……



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　家族を失った村人の怒りを収めさせるだけの力など昭太郎にはなかったのだ。
　学歴を手に入れ社会的地位を手に入れる。
　そして美代子を守ってやるんだ。そう決意した。
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　村人からの寄付金をたくさんもらい、昭太郎は村を出て町の中学校へと入った。
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　中学校を卒業した昭太郎は高等学校へと進学した。いわゆるナンバースクールである。
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　浪人する余裕がなかった昭太郎は化学を専攻する研究室に入った。
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　昭太郎は美代子に言った。
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　美代子だ。
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　そして、何より町には幼馴染の昭太郎がいるのだ。
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　昭太郎と美代子は一緒に生活するようになった。
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　昭太郎の働きぶりは会社役員の目に留まり、贔屓にされるようになる。
「昭太郎クン、実は縁談があるのだが、受けてくれるかな」
　会社役員の娘との縁談だ。
「|沙織《さおり》さんだ。どうだ？　器量よしだろう？」
　写真を見て、その美しさに目を奪われた。
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　話は進んでいきお見合いの席が設けられた。
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　美代子とは違い、都会で令嬢として育てられた沙織の魅力に昭太郎は心奪われてしまう。
　沙織の方も昭太郎のことを気に入ったようだった。
　昭太郎は葛藤した。
　人生の決断である。
　幼馴染の美代子と結婚するのか。
　出世のために沙織と結婚するのか。
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「私、昭太郎のこと、絶対に許さないから！」
　美代子は村に帰って行った。
＊　＊　＊
　会社役員の娘との縁談は進み、数か月後、昭太郎は沙織と結婚した。
　昭太郎は故郷とは縁を切る思いで仕事に励み、そして沙織との結婚生活を充実させていった。
　沙織は使命感をもって働く夫、昭太郎を敬愛していた。
　それから数年が過ぎた。
　昭太郎は故郷にまったく帰っていなかった。
　村人に合わせる顔がなかったのだ。
　昭太郎はある日、親からの手紙で村の様子を知った。
　美代子は村に帰って昭太郎の子を産んでいた。
　女の子だ。
　|亜寿未《あすみ》と名付けられたとのこと。
　一方、昭太郎と沙織との間にも子が生まれていた。
　男の子だ。
　|松吉《しょうきち》と名付けた。
　昭太郎は沙織との結婚によって出世を果たし研究開発部長になった。
　息子の松吉もすくすく育ち、父の後を継ぎたいのか製薬会社に入りたいと言ってくれている。
　昭太郎は沙織との幸せな結婚生活に夢中になり、故郷のことや美代子のことをすっかり忘れていた。
　そんなある日、再び親からの手紙を受け取り昭太郎は村のことを思い出した。
　美代子は今でも昭太郎のことを好いており、いつかお父さんは帰ってくるからと娘の|亜寿未《あすみ》に言い聞かせて村で寂しく過ごしているという。
　昭太郎は美代子に会いたくなった。
　そして、まだ見ぬ自分の娘、亜寿未にも会いたいと思った。
　村に帰るわけにはいかない昭太郎は美代子に手紙で連絡を取った。
　今さら合わせる顔がないのを重々承知の上で、
「もう一度会いたい。娘の亜寿未にも会いたい」
と筆をしたためた。
　美代子から返事が来た。
　私も昭太郎に会いたい、娘の亜寿未にも会わせたいとのこと。
　昭太郎は現金書留で美代子に交通費を送り、町外れの洋食屋で落ち合うこととなった。
　沙織には内緒である。
　昭太郎は尾行されていないことを確認すると郊外の洋食屋に入った。
　そこには歳を重ねてはいたが昔の面影を湛えた美代子とかわいい少女がかしこまって座っていた。
「すまなかった……」
　昭太郎が紡ぐどんな言葉も赦しを得ることはできない。
　それでも昭太郎は謝罪の言葉を重ねた。
　ひとしきり昭太郎の謝罪を聞いた美代子は、自分の身の上話を始めた。
　美代子の母は最近亡くなった。
　死ぬ間際まで祈祷師の位を美代子に継いでもらいたいと言っていたらしい。
　しかし、都会の華やかな暮らしを経験したことのある美代子にはもう家業を継ぐ意志はなかった。
　昭太郎と一緒に生活することは叶わないが、昭太郎の近くで都会暮らしをしたい。美代子はそう言った。
　昭太郎は心が揺らいだ。
　沙織という申し分のない妻と、松吉という申し分のない息子がいる。
　今の暮らしで十分に幸せなはず。
　しかし、人間は手に入れた幸せの価値を見失ってしまうもの。
　昭太郎は美代子への慕情を再燃させてしまうのだった。
　その後、昭太郎は密かに美代子や亜寿未と逢うようになった。
　沙織は昭太郎の浮気に気付いていたが、それを表には出さず、じっと堪えていた。
　沙織の父は会社役員であったが数年前に他界している。
　沙織は昭太郎と離縁して孤独になる勇気がなかったのだ。
　とは言っても、沙織は浮気をしている昭太郎を許せない思いでいっぱいであった。
　同時に浮気相手である女、美代子に対しても許せぬ思いを抱いていた。
　一方、美代子は美代子で沙織さえいなければ妻の座は私であったはず、という思いにいつまでも囚われていた。
　沙織は美代子を呪い、美代子は沙織を呪った。
　時代はすでに昭和になったというのに、二人は昔ながらの呪いの儀式を行い、お互い相手を呪い殺そうとしていた。
　ある日、沙織は意を決し美代子に会って決着を付けることにした。
　昭太郎はその動きを察知していた。
　しかし、知らぬふりをしていつも通りに出社した。
　この後、自分の犯した罪の報いを受けることになるだろう。
　自分が蒔いた罪の種を、刈り取ることになるだろう。
　昭太郎は、そう覚悟していた。
　沙織は入念に化粧をし、凛とした着物姿で家を出た。
　そして駅のホームで汽車を待っていた。
　前日眠れなかったせいか、ホームの長椅子に座った沙織を睡魔が襲う。
　夢の中で女の声が聞こえた。
「ユルサナイ……」
　美代子の声なのだろうか。
　まずは汽車に乗らなくては……
　汽笛と汽車の煙の臭いに目を覚ました沙織は乗り遅れまいと立ち上がり、ふらつく足でホームを歩いた。
　汽車に乗り遅れる……
　目の前の光景が歪んでいく……
　汽車に乗らなきゃ……
　沙織はホームから転落した。
　その体の上に汽車が停車。
　駅は騒然となった。
　沙織の死は新聞に載り会社の皆に知られることとなった。
　沙織の葬儀が執り行われた。
　昭太郎に近しい者たちは、奥さんは汽車でどこに行こうとしていたのですか？　と遠慮なく聞いてくる。
　昭太郎は沙織がどこに行こうとしていたのか気付いていた。
　美代子と会おうとしていたに違いない。
　自分が美代子と浮気などしなければ……