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第30話 「除幕」
ー/ー対峙する2勢力。ジリジリと足をにじり寄らせる音が静寂の中、響く。
そして...
「おらあっ！！死ねえっ！！！」
ヤスが静寂を破った。ティエラたちへ飛び掛かり、拳を振り上げる。
「あれは...！？...分散！！」
T・ユカのそんな掛け声とともに、皆はどんどんバラバラに離れていく。
その後、ヤスの拳が激突した地面には、大きなクレーターが形成された。
「なんだ！？あの勢いは！？ユカさん、あれは一体...！？」
「一瞬...アイツの腕が光るのが見えたんだ。嫌な予感はしてたが、まさか、ここまでとは...」
「ちっ、勘のいい奴らだぜ」
「化け物が...！」
一人の兵士がそう吐き捨て、発砲した。
「おっと！」
ヤスはなんと、銃弾を腕で防いだ。平たくなってしまった銃弾がヤスの腕からポロリと落ちる。
「な、なに！？こいつ...まさか特殊能力者！？」
ヤスはニヤリと笑う。
そう、ヤスは特殊能力者だ。ヤスの能力、それは『増幅』。一定の範囲の自身の身体の部分を大幅に強化することができる。単純、そして、強い。
「こいつら...なぜ特殊能力を...！？」
ティエラも驚きを隠せない。
そのときだった。
「ヤス！！二時の方向！！」
「！！」
突然サラがヤスにそう叫ぶと、二時の方向へとヤスは腕でガードした。
次の瞬間、矢が電撃を帯びながら物凄い速度でヤスの腕へ飛んできた。
「ぐっ！？」
ヤスの能力を以てこれを防いだが、矢じりが腕に刺さってしまった。
流血もしている。
「アイツ...余計なことを...！」
T・ユカは呆れながらそう言った。
これは非常にまずい。ただでさえ、オリジンと戦うために消耗をしなければならないのに、また別の敵と因縁をつけてしまった。
「おーし...てめーら...ぶっ殺す！！」
ヤスは完全にキレた。
が、
「ヤス！もういいだろう。今回はこれだけにしておこう」
「ああ！？邪魔すんのかよ連！！」
「ヤス。リーダーが誰か、忘れたか？」
「............分かった。悪かったよ。だからそんな顔すんなって」
こうして、ヤスはあっけなく引き下がってしまった。
その後、『ヤタガラス』はそのまま撤退した。
ティエラやT・ユカ、その仲間たちは目の前の出来事にあっけにとられた。
「なんだったんだ...」
「さあ...」
皆、いっとき呆然としていた。しかし...
「！！」
突然、T・ユカが手を挙げ、それにより、兵士がティエラに一斉に銃口を向けたことで、それも破られた。
「くっそー...いってえ...あんの野郎絶対ぶっ殺してやる...！」
ヤスは傷口を見つめながら苦し紛れにそう言った。
「サラ、誰の仕業か、見えたか？」
「ええ。子どもよ。アラブ系のね」
「ああ！？ガキだと！？」
「るっさいわね！アンタいちいち声大きいのよ！」
オーバーリアクションなヤスの返答にサラはいらだっている。
「悪かったな。んで、それ以外にはなんかわかったか？」
「そうね、『嫌な目』をしていたわ」
「嫌な目え？」
「ええ」
そんな会話をしながら、『ヤタガラス』は霧とともに去っていった。
かつての仲間たちに一斉に銃口を向けられたティエラ。しかし、そこには少しの動揺もない。
「これがかつての仲間にする所業か？ユカ」
「今は違う。お前は勝手に去ったじゃないか」
「薄情なヤツらだ...」
ティエラは鼻で笑う。
「それで...？俺をどうするつもりだ？」
「基地についてきてもらう」
「......好きにしろ」
こうして、ティエラはいつぶりかの基地へと帰還した。
『解放軍』の仲間たちは、ティエラの突然の帰還に驚きを隠せないでいる。
それから少し進んだ先には、少し大きめのテントがある。
その中には、医療器具とともに横たわっているH・タイゾウの姿があった。
「......相変わらず体調は回復してないようだな」
「もう...長くないんだ」
「そうか」
T・ユカは表向きでは平然としていたが、実際のところ、あまりにも感情の起伏のないティエラの返答に絶句し、怒りを覚えつつあった。
「おお......ティエラやないか...」
「ああ、俺だ」
ティエラはH・タイゾウの言葉に淡々と返答するだけ。
「.............さて、本題だ」
「戻らんぞ」
ティエラはＴ・ユカが何を言わんとしているか、すぐに理解できた。
あまりにも早すぎる拒絶に、Ｔ・ユカは一瞬固まってしまった。
「なぜそこまでする？タイゾウのためか？『あの化け物』だって、勝てないとわかっているはずだろう」
「そんなの分かんねえだろ！何度だって戦って！いつか─」
「そうやって、８年が経ったことから目を背けるのか...？」
「ッ...！！」
「ティエラ、もうそれぐらいにしちゃりい。ユカも頑張っちょるんやけ」
「............」
「で？結局、お前は俺を連れ戻した後どうするんだ？」
「戦うさ。オリジンを倒すためにな」
「そうか、まあ頑張れ」
「お前......仲間を見捨てんのかよ！？8年戦ってきた仲間を！！」
「ユカ...一つお前に教えておこう」
「...？」
「俺を殺すのなら今のうちだぞ」
「！？」
少し何か考え込むようなしぐさをした後、何を思ったのか、ティエラは拳銃を自身の頭に突き付けた。
「お、おい─」
パァン！！
次の瞬間、銃は発射されたが、頭からは大きく外れていた。というより、ティエラの手が勝手に銃の位置をずらしたようだった。
「この通り、『あの女』のせいで俺は自分で死ぬことさえも許されない。だが、お前の手でなら、いけるはずだ」
「......そんなのやるわけ─」
「忘れたのか？ユカ。お前の両親を殺したのは─」
「ティエラ！！！！」
「！！！！」
直後、H・タイゾウの必死の制止もむなしく、Ｔ・ユカはティエラにつかみかかった。
「............」
「どうした、殺せよ。お前の仇が、今、目の前に、無防備でいるんだぞ。さあ、俺の気が変わる前にさっさと殺せ。その拳を少し振りかざすだけでお前の勝利は決まる」
「ティエラ！！やめんか！！もういい加減に─ガハッゴホッ！！」
「！！タイゾウ！！」
H・タイゾウのせき込む音で、T・ユカは我に返った。
「大丈夫...大丈夫やけん、安心せえ...ユカ...」
「タイゾウ...」
「.........」
ティエラはうつむいた。やはり、どんなに取り繕おうと、仲間を案ずる気持ちは変わらないようだ。
「......ティエラ、アタシは、お前を殺さない。もう、後悔はしたくない。余計な殺しは、憎しみの連鎖を無駄に生むだけだ」
「お前は随分と変わったな、ユカ。いつからそんな利己的なヤツになったんだ？ハンナの授業でも受けて賢くなったつもりなのか？もしそうなら、それは所詮付け焼刃でしかないぞ。やめておくんだな」
「そういうお前は全然変わってないな、ティエラ。いい加減その皮肉癖はやめたらどうだ？それに、今のアタシがこうなったのはほかでもない、アタシ自身の経験からだ」
にらみ合う二人...
「さっきから言っている通り、俺はもう『解放軍』には戻らない。そう心に決めた...はずだったのだが」
「？」
「『ヤタガラス』...俺たちはヤツらと因縁をつけてしまった。『解放軍』はオリジン打倒のための組織だ。だが、今回を機に、それも変わりつつある」
「何が言いたい...」
「これからは、俺一人でむやみやたらに行動できそうにない。あんな人数のヤツらに何度も襲われるのはご勘弁だ。だから、ヤツらとの因縁が終わるまでは、『解放軍』に復帰するのもアリだと考えた」
「あくまで私益のためか...」
「当たり前だ。俺は俺のものだ。わざわざ他人のために自分の自由を縛ることなどはしない。もう、誰の支配も受ける気はない」
「お前は自由という『殻』にとじこもりすぎなんじゃないか？お前のそのあまりにも強すぎる自由への渇望が、むしろお前自身を苦しめているようにしか、アタシには見えない」
「言ってろ。どう考えるかはお前の自由だ」
よりにもよって、あのT・ユカに核心を突かれたような気がしたティエラは、少しバツの悪そうな顔をした。
「......まあ、とりあえず、お前は『解放軍』に戻るんだな？」
「......完全に復帰するつもりはない。俺はあくまでお前らのサポートをする『第三者』だ」
「.........別にいいさ。協力してくれるなら、それでも」
「レオのことならお前の好きにすればいい。アイツにもう用はない」
「...分かった。なら、そうさせてもらうよ」
T・ユカは、半ばあきれ気味にティエラの提案を承諾した。
こうして、形はどうあれ、数カ月ぶりにティエラは『解放軍』に復帰したのだった。
稲荷大社にて...
「！！」
宮の前で座って待っていた気狐が立ち上がる。
連らが帰還したのだ。
「気狐、ヤスの治療を頼む」
「うむ」
気狐はヤスに駆け寄ると、傷口に手をかざし、傷を治した。
気狐の手から発せられる光によって、ヤスの傷はみるみる引いていく。
「さて...どうするよ、連。俺たち、『解放軍』にケンカ売っちまったぜ」
タカは連にそう話しかけた。
「わかっている。これからはヤツらと戦りあうことになるだろう。小競り合いから全面戦争まで、な」
「今思えばとんでもねえやつらに宣戦布告しちまったんじゃねえの？数々の『民族政府』お抱えの組織だぜ？」
ジュンは冷や汗を浮かべながらそう言った。
そう、『解放軍』は200を超える民族政府のうちの過半数から支援を受けている。
さて、ここで今の世界観について触れておこう。
オリジン復活後、世界は再び破滅の恐怖に追いやられることとなった。
そのような中、世界のほとんどを統治できるはずもなく、世界国家は崩壊。
世界中に存在する各民族は、『民族政府』という統治機関をそれぞれ創設し、独自の統治を行うようになった。
そして、オリジン打倒を掲げる『解放軍』を“希望”とみなすいくつもの民族政府は、彼らに支援を行っているのだ。
しかし、8年もの間、『解放軍』のやれてきたことと言えば、オリジンを短時間足止めし、進路をずらすことだけ。これだけでも十分な成果ではあるかもしれないが、倒せないのでは意味がない。それに、『解放軍』のリーダー的位置であったティエラの離脱や一部の兵士の戦線離脱もあって、士気の低下が著しくなってきている。
そのため、民族政府からの『解放軍』への支援の打ち切りも時間の問題である。
「で、どうするの？連。私たちはあくまでアンタの指示に従うけど」
「今、あの組織は弱体化しつつある。それに、オレたちの導く先に、ヤツらとの戦いは必ずあるだろう。.....だとすると、今が好機だ。“準備”を経て、敵を討つ」
連の言葉に皆がうなずいた。
「で？どうすんだ？“準備”って」
「まずは上海に降りる。そして、“同志”を募る。それまでは、全面戦争とはいかんな。だが、少しは叩くのもいい」
ヤスの質問に、連はそう答えた。
こうして『解放軍』と『ヤタガラス』、2つの勢力の戦いの火ぶたが、ついに切って落とされたのだった。
そして...
「おらあっ！！死ねえっ！！！」
ヤスが静寂を破った。ティエラたちへ飛び掛かり、拳を振り上げる。
「あれは...！？...分散！！」
T・ユカのそんな掛け声とともに、皆はどんどんバラバラに離れていく。
その後、ヤスの拳が激突した地面には、大きなクレーターが形成された。
「なんだ！？あの勢いは！？ユカさん、あれは一体...！？」
「一瞬...アイツの腕が光るのが見えたんだ。嫌な予感はしてたが、まさか、ここまでとは...」
「ちっ、勘のいい奴らだぜ」
「化け物が...！」
一人の兵士がそう吐き捨て、発砲した。
「おっと！」
ヤスはなんと、銃弾を腕で防いだ。平たくなってしまった銃弾がヤスの腕からポロリと落ちる。
「な、なに！？こいつ...まさか特殊能力者！？」
ヤスはニヤリと笑う。
そう、ヤスは特殊能力者だ。ヤスの能力、それは『増幅』。一定の範囲の自身の身体の部分を大幅に強化することができる。単純、そして、強い。
「こいつら...なぜ特殊能力を...！？」
ティエラも驚きを隠せない。
そのときだった。
「ヤス！！二時の方向！！」
「！！」
突然サラがヤスにそう叫ぶと、二時の方向へとヤスは腕でガードした。
次の瞬間、矢が電撃を帯びながら物凄い速度でヤスの腕へ飛んできた。
「ぐっ！？」
ヤスの能力を以てこれを防いだが、矢じりが腕に刺さってしまった。
流血もしている。
「アイツ...余計なことを...！」
T・ユカは呆れながらそう言った。
これは非常にまずい。ただでさえ、オリジンと戦うために消耗をしなければならないのに、また別の敵と因縁をつけてしまった。
「おーし...てめーら...ぶっ殺す！！」
ヤスは完全にキレた。
が、
「ヤス！もういいだろう。今回はこれだけにしておこう」
「ああ！？邪魔すんのかよ連！！」
「ヤス。リーダーが誰か、忘れたか？」
「............分かった。悪かったよ。だからそんな顔すんなって」
こうして、ヤスはあっけなく引き下がってしまった。
その後、『ヤタガラス』はそのまま撤退した。
ティエラやT・ユカ、その仲間たちは目の前の出来事にあっけにとられた。
「なんだったんだ...」
「さあ...」
皆、いっとき呆然としていた。しかし...
「！！」
突然、T・ユカが手を挙げ、それにより、兵士がティエラに一斉に銃口を向けたことで、それも破られた。
「くっそー...いってえ...あんの野郎絶対ぶっ殺してやる...！」
ヤスは傷口を見つめながら苦し紛れにそう言った。
「サラ、誰の仕業か、見えたか？」
「ええ。子どもよ。アラブ系のね」
「ああ！？ガキだと！？」
「るっさいわね！アンタいちいち声大きいのよ！」
オーバーリアクションなヤスの返答にサラはいらだっている。
「悪かったな。んで、それ以外にはなんかわかったか？」
「そうね、『嫌な目』をしていたわ」
「嫌な目え？」
「ええ」
そんな会話をしながら、『ヤタガラス』は霧とともに去っていった。
かつての仲間たちに一斉に銃口を向けられたティエラ。しかし、そこには少しの動揺もない。
「これがかつての仲間にする所業か？ユカ」
「今は違う。お前は勝手に去ったじゃないか」
「薄情なヤツらだ...」
ティエラは鼻で笑う。
「それで...？俺をどうするつもりだ？」
「基地についてきてもらう」
「......好きにしろ」
こうして、ティエラはいつぶりかの基地へと帰還した。
『解放軍』の仲間たちは、ティエラの突然の帰還に驚きを隠せないでいる。
それから少し進んだ先には、少し大きめのテントがある。
その中には、医療器具とともに横たわっているH・タイゾウの姿があった。
「......相変わらず体調は回復してないようだな」
「もう...長くないんだ」
「そうか」
T・ユカは表向きでは平然としていたが、実際のところ、あまりにも感情の起伏のないティエラの返答に絶句し、怒りを覚えつつあった。
「おお......ティエラやないか...」
「ああ、俺だ」
ティエラはH・タイゾウの言葉に淡々と返答するだけ。
「.............さて、本題だ」
「戻らんぞ」
ティエラはＴ・ユカが何を言わんとしているか、すぐに理解できた。
あまりにも早すぎる拒絶に、Ｔ・ユカは一瞬固まってしまった。
「なぜそこまでする？タイゾウのためか？『あの化け物』だって、勝てないとわかっているはずだろう」
「そんなの分かんねえだろ！何度だって戦って！いつか─」
「そうやって、８年が経ったことから目を背けるのか...？」
「ッ...！！」
「ティエラ、もうそれぐらいにしちゃりい。ユカも頑張っちょるんやけ」
「............」
「で？結局、お前は俺を連れ戻した後どうするんだ？」
「戦うさ。オリジンを倒すためにな」
「そうか、まあ頑張れ」
「お前......仲間を見捨てんのかよ！？8年戦ってきた仲間を！！」
「ユカ...一つお前に教えておこう」
「...？」
「俺を殺すのなら今のうちだぞ」
「！？」
少し何か考え込むようなしぐさをした後、何を思ったのか、ティエラは拳銃を自身の頭に突き付けた。
「お、おい─」
パァン！！
次の瞬間、銃は発射されたが、頭からは大きく外れていた。というより、ティエラの手が勝手に銃の位置をずらしたようだった。
「この通り、『あの女』のせいで俺は自分で死ぬことさえも許されない。だが、お前の手でなら、いけるはずだ」
「......そんなのやるわけ─」
「忘れたのか？ユカ。お前の両親を殺したのは─」
「ティエラ！！！！」
「！！！！」
直後、H・タイゾウの必死の制止もむなしく、Ｔ・ユカはティエラにつかみかかった。
「............」
「どうした、殺せよ。お前の仇が、今、目の前に、無防備でいるんだぞ。さあ、俺の気が変わる前にさっさと殺せ。その拳を少し振りかざすだけでお前の勝利は決まる」
「ティエラ！！やめんか！！もういい加減に─ガハッゴホッ！！」
「！！タイゾウ！！」
H・タイゾウのせき込む音で、T・ユカは我に返った。
「大丈夫...大丈夫やけん、安心せえ...ユカ...」
「タイゾウ...」
「.........」
ティエラはうつむいた。やはり、どんなに取り繕おうと、仲間を案ずる気持ちは変わらないようだ。
「......ティエラ、アタシは、お前を殺さない。もう、後悔はしたくない。余計な殺しは、憎しみの連鎖を無駄に生むだけだ」
「お前は随分と変わったな、ユカ。いつからそんな利己的なヤツになったんだ？ハンナの授業でも受けて賢くなったつもりなのか？もしそうなら、それは所詮付け焼刃でしかないぞ。やめておくんだな」
「そういうお前は全然変わってないな、ティエラ。いい加減その皮肉癖はやめたらどうだ？それに、今のアタシがこうなったのはほかでもない、アタシ自身の経験からだ」
にらみ合う二人...
「さっきから言っている通り、俺はもう『解放軍』には戻らない。そう心に決めた...はずだったのだが」
「？」
「『ヤタガラス』...俺たちはヤツらと因縁をつけてしまった。『解放軍』はオリジン打倒のための組織だ。だが、今回を機に、それも変わりつつある」
「何が言いたい...」
「これからは、俺一人でむやみやたらに行動できそうにない。あんな人数のヤツらに何度も襲われるのはご勘弁だ。だから、ヤツらとの因縁が終わるまでは、『解放軍』に復帰するのもアリだと考えた」
「あくまで私益のためか...」
「当たり前だ。俺は俺のものだ。わざわざ他人のために自分の自由を縛ることなどはしない。もう、誰の支配も受ける気はない」
「お前は自由という『殻』にとじこもりすぎなんじゃないか？お前のそのあまりにも強すぎる自由への渇望が、むしろお前自身を苦しめているようにしか、アタシには見えない」
「言ってろ。どう考えるかはお前の自由だ」
よりにもよって、あのT・ユカに核心を突かれたような気がしたティエラは、少しバツの悪そうな顔をした。
「......まあ、とりあえず、お前は『解放軍』に戻るんだな？」
「......完全に復帰するつもりはない。俺はあくまでお前らのサポートをする『第三者』だ」
「.........別にいいさ。協力してくれるなら、それでも」
「レオのことならお前の好きにすればいい。アイツにもう用はない」
「...分かった。なら、そうさせてもらうよ」
T・ユカは、半ばあきれ気味にティエラの提案を承諾した。
こうして、形はどうあれ、数カ月ぶりにティエラは『解放軍』に復帰したのだった。
稲荷大社にて...
「！！」
宮の前で座って待っていた気狐が立ち上がる。
連らが帰還したのだ。
「気狐、ヤスの治療を頼む」
「うむ」
気狐はヤスに駆け寄ると、傷口に手をかざし、傷を治した。
気狐の手から発せられる光によって、ヤスの傷はみるみる引いていく。
「さて...どうするよ、連。俺たち、『解放軍』にケンカ売っちまったぜ」
タカは連にそう話しかけた。
「わかっている。これからはヤツらと戦りあうことになるだろう。小競り合いから全面戦争まで、な」
「今思えばとんでもねえやつらに宣戦布告しちまったんじゃねえの？数々の『民族政府』お抱えの組織だぜ？」
ジュンは冷や汗を浮かべながらそう言った。
そう、『解放軍』は200を超える民族政府のうちの過半数から支援を受けている。
さて、ここで今の世界観について触れておこう。
オリジン復活後、世界は再び破滅の恐怖に追いやられることとなった。
そのような中、世界のほとんどを統治できるはずもなく、世界国家は崩壊。
世界中に存在する各民族は、『民族政府』という統治機関をそれぞれ創設し、独自の統治を行うようになった。
そして、オリジン打倒を掲げる『解放軍』を“希望”とみなすいくつもの民族政府は、彼らに支援を行っているのだ。
しかし、8年もの間、『解放軍』のやれてきたことと言えば、オリジンを短時間足止めし、進路をずらすことだけ。これだけでも十分な成果ではあるかもしれないが、倒せないのでは意味がない。それに、『解放軍』のリーダー的位置であったティエラの離脱や一部の兵士の戦線離脱もあって、士気の低下が著しくなってきている。
そのため、民族政府からの『解放軍』への支援の打ち切りも時間の問題である。
「で、どうするの？連。私たちはあくまでアンタの指示に従うけど」
「今、あの組織は弱体化しつつある。それに、オレたちの導く先に、ヤツらとの戦いは必ずあるだろう。.....だとすると、今が好機だ。“準備”を経て、敵を討つ」
連の言葉に皆がうなずいた。
「で？どうすんだ？“準備”って」
「まずは上海に降りる。そして、“同志”を募る。それまでは、全面戦争とはいかんな。だが、少しは叩くのもいい」
ヤスの質問に、連はそう答えた。
こうして『解放軍』と『ヤタガラス』、2つの勢力の戦いの火ぶたが、ついに切って落とされたのだった。
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