屈辱の降伏
ー/ー ４月１日、覇王デンガダイは黒馬の上で己の懐中時計に目を凝らしていた。時刻は午前１１時３０分、正午の時間になるまでに後３０分という時間にまで迫っていた。
「ふむ、どうやら海城王には降伏の意志はないようだな。流石皇帝の権威なぞを盲信している時代遅れの王なだけはある。所詮くだらぬ忠義心など、今の戦乱の時代にはそぐわぬ代物よ」
覇王が東の陣の前方でせせら笑う。そこへ覇王の次弟であり、右腕であるデンガハクが馬を駆らせてやってくる。
「兄上、そろそろ時間です。戦の準備を」
「うむ、ハクよ。後陣の投石機部隊に命令し、前方の陣まで投石機を運ばせよ。５分後に攻撃を開始するぞ！」
「御意にございます！ 兄上ッ！！」
デンガハクは威勢のいい返事をして後陣へと馬を走らせていった。
「さて、約束を少々違えることになるが、温情は十分にかけてやった。我が軍門に下る兵の数は、これで仕損じてしまうことになるがやむを得ない。アルポートの者どもよ、無能な主君の決断を呪うことだな」
そう覇王が言い切ろうとした時だった。
突然、頑なに閉ざされていたアルポート王国の跳ね橋が動き始めた。海水で満たされた水堀の上に橋が架かり、覇王軍が陣取る地平へと繋がる。
覇王軍の兵士たちが臨戦体勢を取る。アルポートの敵軍が打って出るものだと思われたからだ。前陣の兵士たちが緊迫する中、跳ね橋の奥に隠された城門が開かれる。
しかしその鉄の城門から出てきた人影はたった一人であった。
（む？ あの者は？）
覇王が馬上から目を凝らし、かの者の出方を窺う。その者は顔を俯けながらゆっくりと歩を進めており、そして両手には台座のようなものを持っていた。その平坦な台座の上には布を被せられた何かの物体が乗せられている。
（何ともちんまいな体つきの男であるな）
覇王はその人影が改めて一人しかいないことを確認すると、陣の最前衛まで馬を走らせた。
その男は礼服をまとってはいるが、顔はどこか窶れており、涙の跡さえ窺われた。年は若く背は低く、到底覇王の軍を一騎当千に撃破できる者とは思えない。その男は武器すら携えていない様子だった。
やがてその男は跳ね橋の前まで来た覇王の元にまで到着する。それと同時に跪いて台座を高く上げた姿勢を取る。その男は春の温かい季節だというのに震えていた。覇王はその男の様子を見て、まるで氷雨に打たれた子犬のようだという感想を抱いた。
「うぬは一体何者だ？」
冷淡で荘厳な覇王の声が男に浴びせられる。
「海城王ヨーグラスが嫡男、ユーグリッド・レグラスにござりまする」
震える声で男は名乗る。
「そうか……ならばユーグリッドよ。うぬの父は今どこにいる？ まさか息子のうぬを置いて逃げ出したわけでもあるまいな？」
覇王が疑念を抱いて問うと、ユーグリッドは突き出すようにしてまた台座を高く上げた。
「父は……この台座の上におります」
ユーグリッドが消え入りそうな声で受け応える。
覇王はしばらくその弱々しい若者を静かに見下ろすと、台座の上の錦の布をバサリと取り払った。
するとそこには目を閉ざし、死に化粧を施された海城王ヨーグラスの首があった。
「……ほう、どうやら城の中で随分と面白いことがあったようだな。まさか戦が始まる前から海城王の首が飛ぶとは思わなんだわ」
ククッと覇王は口元を歪めて笑う。
ユーグリッドはひたすら頭を下げたままの姿勢を取り、石像のように固まっていた。
「それで下手人は誰だ？ 誰が主君に手をかけたのだ？ 戦をする手間が省けた分その者に礼をせねばならんなぁ」
覇王は海城王の息子であるユーグリッドを甚振るかのように問いかける。もはやこの先の答えが何であったとしても、諧謔的なものであろうと覇王は確信していた。
「それは……」
ユーグリッドは唇を噛み、目をきつく瞑る。
「それは私、ユーグリッド・レグラスにござりまする」
ユーグリッドは自らが親殺しの罪人だと打ち明ける。その予想外の告白に覇王は一瞬黙り込んでしまう。だが次の瞬間には万雷のような笑い声をあげた。
「フハハハハッ！ ハハハッ！ フハハハハッ！ そうか、息子のうぬが海城王を殺したのか！ フハハハハッ！」
悪魔のような笑い声がアルポートの平原に響き渡る。覇王は外れてしまいそうなほど顎を開き、潰れてしまいそうなほど喉を嗄らす。覇王は笑い声を抑え込むことに必死になり、涙さえ浮かべて顔面の全てを歪めていた。
「フハハッ。ユーグリッド、これほど我を笑わせた男はうぬが初めてであるぞ。うぬは父親を殺してまで、我の奴隷になりたいというのか？」
覇王は一度収まった笑いの衝動がこみ上げてきて、再び吹き出してしまった。あまりにも愉快、あまりにも滑稽。その巨大な体躯を揺らして、その侮蔑の感情をまざまざと全身で表現していた。
ユーグリッドはひたすらに沈黙を貫いていた。
「フフフ、さて、そろそろ本題に入らねばな。うぬらが降伏するといっても、タダで応じるわけにはいかぬ。うぬらが我に服従したいのならば、こちらが提示する条件に従ってもらわねばならぬな」
覇王の高圧的な要求に、ユーグリッドは思わず頭をあげそうになる。だがユーグリッドはぐっと耐え、微かに動いた頭を力づくで抑え込んだ。
「ここまでの外征をするのにも莫大な金がかかっている。そして戦に参加した兵たちにも相応の報奨を出さねばならんのだ。我々覇王軍は今巨万の富がどうしても欲しい。この意味がわかるな、ユーグリッド？」
覇王は嗜虐的にユーグリッドに欲望を曝け出す。もはやアルポート王国の生殺与奪の権は覇王によって握られていたのだ。
アルポート王国にそれを覆す力はない。ユーグリッドはひたすらに耐え忍び平伏していた。
露ほども動かぬユーグリッドに、覇王は右の手のひらを地面に向かって広げ、馬上から高らかに宣告する。
「１００万金両。それを今日の夕刻５時までに持ってこい。それがうぬらアルポートの者どもの降伏を認める交換条件だ！」
覇王は一方的に請求をすると、台座の上の海城王の生首をぞんざいに引っ掴んだ。髪を乱暴に鷲掴みにし、そのまま後陣へと引き返していく。
ユーグリッドはそこで初めて顔を上げた。父の無残な首だけの姿が陽炎のように揺らいで消えていく。ユーグリッドには、その父の亡骸がどんな恥辱を受けるのかわからない。
ユーグリッドの体は震えている。それは覇王への恐れからではなく、己に対する怒りからだった。
「ふむ、どうやら海城王には降伏の意志はないようだな。流石皇帝の権威なぞを盲信している時代遅れの王なだけはある。所詮くだらぬ忠義心など、今の戦乱の時代にはそぐわぬ代物よ」
覇王が東の陣の前方でせせら笑う。そこへ覇王の次弟であり、右腕であるデンガハクが馬を駆らせてやってくる。
「兄上、そろそろ時間です。戦の準備を」
「うむ、ハクよ。後陣の投石機部隊に命令し、前方の陣まで投石機を運ばせよ。５分後に攻撃を開始するぞ！」
「御意にございます！ 兄上ッ！！」
デンガハクは威勢のいい返事をして後陣へと馬を走らせていった。
「さて、約束を少々違えることになるが、温情は十分にかけてやった。我が軍門に下る兵の数は、これで仕損じてしまうことになるがやむを得ない。アルポートの者どもよ、無能な主君の決断を呪うことだな」
そう覇王が言い切ろうとした時だった。
突然、頑なに閉ざされていたアルポート王国の跳ね橋が動き始めた。海水で満たされた水堀の上に橋が架かり、覇王軍が陣取る地平へと繋がる。
覇王軍の兵士たちが臨戦体勢を取る。アルポートの敵軍が打って出るものだと思われたからだ。前陣の兵士たちが緊迫する中、跳ね橋の奥に隠された城門が開かれる。
しかしその鉄の城門から出てきた人影はたった一人であった。
（む？ あの者は？）
覇王が馬上から目を凝らし、かの者の出方を窺う。その者は顔を俯けながらゆっくりと歩を進めており、そして両手には台座のようなものを持っていた。その平坦な台座の上には布を被せられた何かの物体が乗せられている。
（何ともちんまいな体つきの男であるな）
覇王はその人影が改めて一人しかいないことを確認すると、陣の最前衛まで馬を走らせた。
その男は礼服をまとってはいるが、顔はどこか窶れており、涙の跡さえ窺われた。年は若く背は低く、到底覇王の軍を一騎当千に撃破できる者とは思えない。その男は武器すら携えていない様子だった。
やがてその男は跳ね橋の前まで来た覇王の元にまで到着する。それと同時に跪いて台座を高く上げた姿勢を取る。その男は春の温かい季節だというのに震えていた。覇王はその男の様子を見て、まるで氷雨に打たれた子犬のようだという感想を抱いた。
「うぬは一体何者だ？」
冷淡で荘厳な覇王の声が男に浴びせられる。
「海城王ヨーグラスが嫡男、ユーグリッド・レグラスにござりまする」
震える声で男は名乗る。
「そうか……ならばユーグリッドよ。うぬの父は今どこにいる？ まさか息子のうぬを置いて逃げ出したわけでもあるまいな？」
覇王が疑念を抱いて問うと、ユーグリッドは突き出すようにしてまた台座を高く上げた。
「父は……この台座の上におります」
ユーグリッドが消え入りそうな声で受け応える。
覇王はしばらくその弱々しい若者を静かに見下ろすと、台座の上の錦の布をバサリと取り払った。
するとそこには目を閉ざし、死に化粧を施された海城王ヨーグラスの首があった。
「……ほう、どうやら城の中で随分と面白いことがあったようだな。まさか戦が始まる前から海城王の首が飛ぶとは思わなんだわ」
ククッと覇王は口元を歪めて笑う。
ユーグリッドはひたすら頭を下げたままの姿勢を取り、石像のように固まっていた。
「それで下手人は誰だ？ 誰が主君に手をかけたのだ？ 戦をする手間が省けた分その者に礼をせねばならんなぁ」
覇王は海城王の息子であるユーグリッドを甚振るかのように問いかける。もはやこの先の答えが何であったとしても、諧謔的なものであろうと覇王は確信していた。
「それは……」
ユーグリッドは唇を噛み、目をきつく瞑る。
「それは私、ユーグリッド・レグラスにござりまする」
ユーグリッドは自らが親殺しの罪人だと打ち明ける。その予想外の告白に覇王は一瞬黙り込んでしまう。だが次の瞬間には万雷のような笑い声をあげた。
「フハハハハッ！ ハハハッ！ フハハハハッ！ そうか、息子のうぬが海城王を殺したのか！ フハハハハッ！」
悪魔のような笑い声がアルポートの平原に響き渡る。覇王は外れてしまいそうなほど顎を開き、潰れてしまいそうなほど喉を嗄らす。覇王は笑い声を抑え込むことに必死になり、涙さえ浮かべて顔面の全てを歪めていた。
「フハハッ。ユーグリッド、これほど我を笑わせた男はうぬが初めてであるぞ。うぬは父親を殺してまで、我の奴隷になりたいというのか？」
覇王は一度収まった笑いの衝動がこみ上げてきて、再び吹き出してしまった。あまりにも愉快、あまりにも滑稽。その巨大な体躯を揺らして、その侮蔑の感情をまざまざと全身で表現していた。
ユーグリッドはひたすらに沈黙を貫いていた。
「フフフ、さて、そろそろ本題に入らねばな。うぬらが降伏するといっても、タダで応じるわけにはいかぬ。うぬらが我に服従したいのならば、こちらが提示する条件に従ってもらわねばならぬな」
覇王の高圧的な要求に、ユーグリッドは思わず頭をあげそうになる。だがユーグリッドはぐっと耐え、微かに動いた頭を力づくで抑え込んだ。
「ここまでの外征をするのにも莫大な金がかかっている。そして戦に参加した兵たちにも相応の報奨を出さねばならんのだ。我々覇王軍は今巨万の富がどうしても欲しい。この意味がわかるな、ユーグリッド？」
覇王は嗜虐的にユーグリッドに欲望を曝け出す。もはやアルポート王国の生殺与奪の権は覇王によって握られていたのだ。
アルポート王国にそれを覆す力はない。ユーグリッドはひたすらに耐え忍び平伏していた。
露ほども動かぬユーグリッドに、覇王は右の手のひらを地面に向かって広げ、馬上から高らかに宣告する。
「１００万金両。それを今日の夕刻５時までに持ってこい。それがうぬらアルポートの者どもの降伏を認める交換条件だ！」
覇王は一方的に請求をすると、台座の上の海城王の生首をぞんざいに引っ掴んだ。髪を乱暴に鷲掴みにし、そのまま後陣へと引き返していく。
ユーグリッドはそこで初めて顔を上げた。父の無残な首だけの姿が陽炎のように揺らいで消えていく。ユーグリッドには、その父の亡骸がどんな恥辱を受けるのかわからない。
ユーグリッドの体は震えている。それは覇王への恐れからではなく、己に対する怒りからだった。
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