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第四十五話

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　第一部隊は院、エヴァ、丙良――ではなく代役の信一郎の三人。正面入り口から壇之浦銀行を制圧するべく素早く動き出す。そこからさらに三人別々に顧客の利用する各階を制圧、のちに無力化していくことが主目的である。
　階層の構造としては、最高三階で構成された迷路と表現するのが正しいだろう。主な構造意図としては、盗人や邪な目的を持った人物を逃がさないため。そのためこの銀行に勤める人間でない限り、最短ともいえる経路｜《ルート》を頭に叩き込めない。秘匿領域にある銀行のマップを取得していない限り。
　しかし、最初からエヴァはあらゆるガジェットを用いてすでにマップを把握済みかつ共有済み。その共有内容が、まさにあの各種資料内に添付されているのだ。
　一階が出入口兼一般銀行フロア、二階は融資相談フロア、三階は埼玉に訪れる重役接待および『話』をする場。それぞれ、丙良の代わりを担いつつ最も腕の立つ信一郎が入り口を塞ぎ、次点で戦闘経験者である院が二階を担当、そして残った面子かつ更なる情報取得のためにエヴァが三階を担当する。
「院さん……ご武運を」
「ありがとうございますわ、エヴァ先輩」
　女の子二人の間に入り込む、なんて野暮なことは考えなかったが、なんとも蚊帳の外感が強い信一郎は、年甲斐もなく落ち込んでいた。
「ほら……なんか激励の言葉とか……無いの！？　学園長泣くよ！？　大人の本気の駄々こねっての見せてやるぞ！？」
「もしそれ行ったら礼安にチクりますわよ」
　その院の一言で良きパパモードのスイッチが入った信一郎は、何も語らなかった。だいぶ悲しそうな顔をしていたが。
　信一郎は、上階に向かう二人を満面の笑顔で見送ると、また一瞬にして表情を変える。『原初の英雄』たる真剣な表情そのものであった。
「――ねえ、それで隠れてるつもりかい？　出てきなよ、私と面と向かって喋ることを『許す』よ」
　信一郎がフロア中心に向き直ると、そこにいたのはこの銀行の影の権力者たる存在、「副支店長」。
　二メートルを超える長身に、圧倒的筋肉。頭脳を常に働かせる仕事であるはずの金融業界者でありながら、当人だけで融資から厄介者の排除まで出来てしまう実力者であることは間違いないだろう。カイゼル髭をたくわえ、モノクルをかけた、圧倒的筋肉の圧さえなかったら模範的な英国紳士とも思える風貌であった。
「失敬……まさかあの英雄界のトップともいえる存在が、こんな場所にまで出張るとは……恐悦至極でございます」
「いやはや、今回は少々事情があって欠員が生まれちゃってね。今回特別で馳せ参じたってわけよ。私の姿、今はもうだいぶレアだから網膜にまで焼き付けといたほうがいいよ？？」
　実に軽妙な口調で大人のやり取りを演出してはいるものの、信一郎は実にリラックスしていたのだ。体の各所どこを取っても、無駄な力が一切入っていない状態。未熟な相手によっては、手を抜いていると思われるほど。
「では自己紹介を……私はこの『教会』埼玉支部所属、そしてこの壇之浦銀行副支店長を務めております、齢六十の丸善　富雄≪マルゼン　トミヲ≫と申します」
「へえ、ご丁寧にどうも。私は英雄学園学園長兼世界を股にかけるトレジャーハンター……そして、この現代日本における『原初の英雄』、齢五十の滝本信一郎。以後――お見知りおきを」
　丸善は、相手の力量を知っているが故、加減など無粋であることは理解していた。しかし、当の本人である信一郎は一向にドライバーを構えない。
「――変身は、しないので？」
「逆に聞くけど――いると思ってる？？」
　その相手の精神を逆なでするような振る舞いに、敢えて乗せられてやろうとインスタントライセンスを装填、チーティングドライバーを起動する。
『Ｃｒｕｎｃｈ　Ｔｈｅ　Ｓｔｏｒｙ――――Ｇａｍｅ　Ｓｔａｒｔ』
「変、身ッ」
　一瞬にして、怪人体へ姿を変える丸善。
　元の恵まれた肉体を存分に生かすように、より歪んだ魔力によるドーピングを施した肉体。パワーだけの筋肉ダルマにならないように、しっかり脚部にも常時魔力を供給。さらに曲がったことを嫌う丸善の性格が表れているために、刀と言えるものは携帯しておらず、己の肉体だけで全てをこなす高次元のバランス型と言えるだろう。
　怪人化の特徴と言える、一部が常人と異なる歪んだ状態であるのだが、それは顔部分に表れている。両目、口が痛々しく縫い付けられているようなビジュアルであった。
『すぐに、『変身しなければ』と危機感を持たせてあげましょう』
「へえ、そいつは僥倖｜《ぎょうこう》。久々のまともな戦いだ、同じくらいの年齢層の相手に向かって言うのも違うかもしれないが……結構体がジジイでね、なまってるんだ――――ウォームアップくらいはさせてくれよ？？」
　埼玉支部のミドルと英雄サイドのミドル。平均年齢五十五歳による戦いの火蓋が切って落とされたのだ。

　丸善の解放した魔力により空間が引き延ばされ、無限ともいえるロビーへと進化。どれだけ逃げようと画策しようとも、出入り口など存在しない。どちらかがくたばるか、それによってこの空間は解放される。
「――へえ、少しでも私のやる気を上げようと頑張って、良いじゃアないの。結構好感高いよ」
『銀行のロビーとはいえ、お互い満足に戦うには……狭すぎるのでね！』
　繰り出されるのは、プロボクサーの拳など鼻で笑えてしまうほどの亜音速ジャブの嵐。
　信一郎はそれらを未来が見えているかのように、すべて美しく軽やかに避け、自身に被害がいかないように捌きたおす。
　緩急を付け、意表を突くためにジャブ以外にフック、ストレートなど様々織交え一気呵成に攻め立てる。
「すっごいね、通常六十でそこまで動けないって。ボクシングフィットネスのインストラクターとか、セカンドキャリアとしてお勧めするけど？」
『それは――興味深い提案ですね！』
　丸善の繰り出す拳が、不可解にも次第に速度を上げていく。
(――何か、裏があるな？)
　信一郎はとっさにガードを解き、隙を作り出す。丸善の拳が顔面へと迫る中、さらに急加速。その瞬間に、スウェイで回り込む。
『タネを見破ろうとしているなら、無駄ですよ』
　すると、丸善の側面にスウェイしたはずの信一郎の体が、『なぜか』丸善の拳の前に瞬間的に移動されられる。
　信一郎の顔面に、丸善の亜音速の拳が突き刺さる。骨を砕くような不快音こそならなかったものの、衝撃の瞬間に分厚い鉄塊に風穴を開けた時のような、耳をつんざく爆音が響き渡る。
『何か考えがあったのでしょうが……全ては無駄なことなのです』
　満足している様子であったが、しかし。巨大な拳の向こう側から信一郎の快活な声。ダメージなど一切負っている様子など感じさせない、否、『感じていない』ような。
「いやはや、これは結構面白い。君ほどの地位にあると、まあまあな能力を貰えるんだねえ」
　その瞬間、後方へ退避する丸善。これはある意味生物的本能のようなものかもしれない。生命を守るための、戦略的撤退であった。
　その場に立っていたのは、無傷の信一郎。あれだけの爆音を生じさせるほどの一撃を受けておきながら、一切の些細な傷なく、そして攻め立てる意思など感じさせることなくへらへらと笑っていた。
「君の能力について。ざっと答え合わせ……しちゃっていいかな？？」
　静寂に包まれるロビー。それを肯定の意ととらえた信一郎は、静かに語り始めた。
「――考え付いたのは、二つ。単純な『肉体強化』か、ほんの少し……空間を『削り取る』能力か。まあ後者の可能性の方が高いかな。起点となる瞬間は興味ないから特に考えてなかったけど……面白い能力｜《オモチャ》貰ったねェ」
　瞬時に判断する力、そして理解する力。総じて『見る力』が尋常ではなかった。
　あれだけの速度感で殴られていれば、拳が衝突するインパクトの一瞬、その間に加速している、なんて理解できないだろう。
「お互い年の問題もあるし、魔力でのアシスト、ってのも考えたが……そうなると瞬間移動の謎は解けない。どちらにせよ、自分の自慢の拳を叩きこみたい、ってこだわりを成し遂げるために、敵に大ヒント与えちゃあダメっしょ」
『――なるほど』
　通常、あの拳こそ丸善の決まり手。それを『ヒントを与えている』と認識しているあたり、この眼前に立つ男の異常性を際立たせていた。
「でも批判ばかりじゃあない、評価点もあるよ。あのラッシュ中の削り取りはうまいと思ったよ。ああいうやり方だったら、あと二分ほどは能力理解を遅らせられただろうね。それこそ……学生諸君には少々荷が重い相手となっただろうねえ」
　笑いかける信一郎に対し、丸善はと言うと。喜びに打ち震えていたのだ。
　自分の自慢の拳を封じられたことによって精神がおかしくなったわけではない、相手している存在がどれほどの存在かは、重々承知していたためである。
　丸善は、こうして信一郎と戦えていることに、何より喜んでいたのだ。
　たとえ、明確なダメージはおろか、かすり傷すら与えられなくとも。こうして立ちはだかれていることに、うれし涙すら浮かべてしまうほど。
『――ああ、やはり貴方は素晴らしい。現役時代からずっとそうだった』
「……まさか、現役時代からのファンだとか？　だとしたらお宅の神様涙目だねえ、信仰対象が敵の親玉だとは」
　そう、丸善にとって信一郎は……『原初の英雄』の存在は、何より『誇り』であった。


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　第一部隊は院、エヴァ、丙良――ではなく代役の信一郎の三人。正面入り口から壇之浦銀行を制圧するべく素早く動き出す。そこからさらに三人別々に顧客の利用する各階を制圧、のちに無力化していくことが主目的である。
　階層の構造としては、最高三階で構成された迷路と表現するのが正しいだろう。主な構造意図としては、盗人や邪な目的を持った人物を逃がさないため。そのためこの銀行に勤める人間でない限り、最短ともいえる経路｜《ルート》を頭に叩き込めない。秘匿領域にある銀行のマップを取得していない限り。
　しかし、最初からエヴァはあらゆるガジェットを用いてすでにマップを把握済みかつ共有済み。その共有内容が、まさにあの各種資料内に添付されているのだ。
　一階が出入口兼一般銀行フロア、二階は融資相談フロア、三階は埼玉に訪れる重役接待および『話』をする場。それぞれ、丙良の代わりを担いつつ最も腕の立つ信一郎が入り口を塞ぎ、次点で戦闘経験者である院が二階を担当、そして残った面子かつ更なる情報取得のためにエヴァが三階を担当する。
「院さん……ご武運を」
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　女の子二人の間に入り込む、なんて野暮なことは考えなかったが、なんとも蚊帳の外感が強い信一郎は、年甲斐もなく落ち込んでいた。
「ほら……なんか激励の言葉とか……無いの！？　学園長泣くよ！？　大人の本気の駄々こねっての見せてやるぞ！？」
「もしそれ行ったら礼安にチクりますわよ」
　その院の一言で良きパパモードのスイッチが入った信一郎は、何も語らなかった。だいぶ悲しそうな顔をしていたが。
　信一郎は、上階に向かう二人を満面の笑顔で見送ると、また一瞬にして表情を変える。『原初の英雄』たる真剣な表情そのものであった。
「――ねえ、それで隠れてるつもりかい？　出てきなよ、私と面と向かって喋ることを『許す』よ」
　信一郎がフロア中心に向き直ると、そこにいたのはこの銀行の影の権力者たる存在、「副支店長」。
　二メートルを超える長身に、圧倒的筋肉。頭脳を常に働かせる仕事であるはずの金融業界者でありながら、当人だけで融資から厄介者の排除まで出来てしまう実力者であることは間違いないだろう。カイゼル髭をたくわえ、モノクルをかけた、圧倒的筋肉の圧さえなかったら模範的な英国紳士とも思える風貌であった。
「失敬……まさかあの英雄界のトップともいえる存在が、こんな場所にまで出張るとは……恐悦至極でございます」
「いやはや、今回は少々事情があって欠員が生まれちゃってね。今回特別で馳せ参じたってわけよ。私の姿、今はもうだいぶレアだから網膜にまで焼き付けといたほうがいいよ？？」
　実に軽妙な口調で大人のやり取りを演出してはいるものの、信一郎は実にリラックスしていたのだ。体の各所どこを取っても、無駄な力が一切入っていない状態。未熟な相手によっては、手を抜いていると思われるほど。
「では自己紹介を……私はこの『教会』埼玉支部所属、そしてこの壇之浦銀行副支店長を務めております、齢六十の丸善　富雄≪マルゼン　トミヲ≫と申します」
「へえ、ご丁寧にどうも。私は英雄学園学園長兼世界を股にかけるトレジャーハンター……そして、この現代日本における『原初の英雄』、齢五十の滝本信一郎。以後――お見知りおきを」
　丸善は、相手の力量を知っているが故、加減など無粋であることは理解していた。しかし、当の本人である信一郎は一向にドライバーを構えない。
「――変身は、しないので？」
「逆に聞くけど――いると思ってる？？」
　その相手の精神を逆なでするような振る舞いに、敢えて乗せられてやろうとインスタントライセンスを装填、チーティングドライバーを起動する。
『Ｃｒｕｎｃｈ　Ｔｈｅ　Ｓｔｏｒｙ――――Ｇａｍｅ　Ｓｔａｒｔ』
「変、身ッ」
　一瞬にして、怪人体へ姿を変える丸善。
　元の恵まれた肉体を存分に生かすように、より歪んだ魔力によるドーピングを施した肉体。パワーだけの筋肉ダルマにならないように、しっかり脚部にも常時魔力を供給。さらに曲がったことを嫌う丸善の性格が表れているために、刀と言えるものは携帯しておらず、己の肉体だけで全てをこなす高次元のバランス型と言えるだろう。
　怪人化の特徴と言える、一部が常人と異なる歪んだ状態であるのだが、それは顔部分に表れている。両目、口が痛々しく縫い付けられているようなビジュアルであった。
『すぐに、『変身しなければ』と危機感を持たせてあげましょう』
「へえ、そいつは僥倖｜《ぎょうこう》。久々のまともな戦いだ、同じくらいの年齢層の相手に向かって言うのも違うかもしれないが……結構体がジジイでね、なまってるんだ――――ウォームアップくらいはさせてくれよ？？」
　埼玉支部のミドルと英雄サイドのミドル。平均年齢五十五歳による戦いの火蓋が切って落とされたのだ。
　丸善の解放した魔力により空間が引き延ばされ、無限ともいえるロビーへと進化。どれだけ逃げようと画策しようとも、出入り口など存在しない。どちらかがくたばるか、それによってこの空間は解放される。
「――へえ、少しでも私のやる気を上げようと頑張って、良いじゃアないの。結構好感高いよ」
『銀行のロビーとはいえ、お互い満足に戦うには……狭すぎるのでね！』
　繰り出されるのは、プロボクサーの拳など鼻で笑えてしまうほどの亜音速ジャブの嵐。
　信一郎はそれらを未来が見えているかのように、すべて美しく軽やかに避け、自身に被害がいかないように捌きたおす。
　緩急を付け、意表を突くためにジャブ以外にフック、ストレートなど様々織交え一気呵成に攻め立てる。
「すっごいね、通常六十でそこまで動けないって。ボクシングフィットネスのインストラクターとか、セカンドキャリアとしてお勧めするけど？」
『それは――興味深い提案ですね！』
　丸善の繰り出す拳が、不可解にも次第に速度を上げていく。
(――何か、裏があるな？)
　信一郎はとっさにガードを解き、隙を作り出す。丸善の拳が顔面へと迫る中、さらに急加速。その瞬間に、スウェイで回り込む。
『タネを見破ろうとしているなら、無駄ですよ』
　すると、丸善の側面にスウェイしたはずの信一郎の体が、『なぜか』丸善の拳の前に瞬間的に移動されられる。
　信一郎の顔面に、丸善の亜音速の拳が突き刺さる。骨を砕くような不快音こそならなかったものの、衝撃の瞬間に分厚い鉄塊に風穴を開けた時のような、耳をつんざく爆音が響き渡る。
『何か考えがあったのでしょうが……全ては無駄なことなのです』
　満足している様子であったが、しかし。巨大な拳の向こう側から信一郎の快活な声。ダメージなど一切負っている様子など感じさせない、否、『感じていない』ような。
「いやはや、これは結構面白い。君ほどの地位にあると、まあまあな能力を貰えるんだねえ」
　その瞬間、後方へ退避する丸善。これはある意味生物的本能のようなものかもしれない。生命を守るための、戦略的撤退であった。
　その場に立っていたのは、無傷の信一郎。あれだけの爆音を生じさせるほどの一撃を受けておきながら、一切の些細な傷なく、そして攻め立てる意思など感じさせることなくへらへらと笑っていた。
「君の能力について。ざっと答え合わせ……しちゃっていいかな？？」
　静寂に包まれるロビー。それを肯定の意ととらえた信一郎は、静かに語り始めた。
「――考え付いたのは、二つ。単純な『肉体強化』か、ほんの少し……空間を『削り取る』能力か。まあ後者の可能性の方が高いかな。起点となる瞬間は興味ないから特に考えてなかったけど……面白い能力｜《オモチャ》貰ったねェ」
　瞬時に判断する力、そして理解する力。総じて『見る力』が尋常ではなかった。
　あれだけの速度感で殴られていれば、拳が衝突するインパクトの一瞬、その間に加速している、なんて理解できないだろう。
「お互い年の問題もあるし、魔力でのアシスト、ってのも考えたが……そうなると瞬間移動の謎は解けない。どちらにせよ、自分の自慢の拳を叩きこみたい、ってこだわりを成し遂げるために、敵に大ヒント与えちゃあダメっしょ」
『――なるほど』
　通常、あの拳こそ丸善の決まり手。それを『ヒントを与えている』と認識しているあたり、この眼前に立つ男の異常性を際立たせていた。
「でも批判ばかりじゃあない、評価点もあるよ。あのラッシュ中の削り取りはうまいと思ったよ。ああいうやり方だったら、あと二分ほどは能力理解を遅らせられただろうね。それこそ……学生諸君には少々荷が重い相手となっただろうねえ」
　笑いかける信一郎に対し、丸善はと言うと。喜びに打ち震えていたのだ。
　自分の自慢の拳を封じられたことによって精神がおかしくなったわけではない、相手している存在がどれほどの存在かは、重々承知していたためである。
　丸善は、こうして信一郎と戦えていることに、何より喜んでいたのだ。
　たとえ、明確なダメージはおろか、かすり傷すら与えられなくとも。こうして立ちはだかれていることに、うれし涙すら浮かべてしまうほど。
『――ああ、やはり貴方は素晴らしい。現役時代からずっとそうだった』
「……まさか、現役時代からのファンだとか？　だとしたらお宅の神様涙目だねえ、信仰対象が敵の親玉だとは」
　そう、丸善にとって信一郎は……『原初の英雄』の存在は、何より『誇り』であった。