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冬の気配

ー/ー



　ある日の朝。あまりの肌寒さに、アインは朝早く目が覚めた。
　アインにとって、この世界に転生してから初めての冬だが、アインにとってなじみ深い暖房器具は、この世界にほとんど存在しない。それらを恋しく思いつつ、宿屋の食堂へと向かった。
「……おはようございます」
「あら、アインにしては早いわね」
　連日世話になっている食堂の店員、ミハイルと顔を合わせた途端、くすくすと笑われた。なんのことはない。日頃、ミーシャとライラが食堂にやってきてからアインが遅れて合流するのが常だからだ。アインはばつの悪そうな顔をした。
「俺だって、たまには早く起きますよ。まあ、寒くて目が覚めたんですけど」
「なるほど。そろそろ雪も降るだろうしねえ」
「この辺、降るんですか？」
「スノーガーデンみたいに積もったりはしないけど、ちらちらっと降るね。もう少し寒くなったらそろそろだね」
　部屋に温度計はないから、長年の勘だろう。
「もっと寒くなるんですか。……コーヒーください」
「コーヒーね」
　ただでさえ寒いというのに、さらに寒くなっては困る。温まるために、コーヒーを頼んだ。
（てことは、そろそろ冬支度とか始まるのかな）
　ミハイルがコーヒーを淹れてくれるのを待つ間、考えてみた。元からこの世界にいる、ミーシャとライラがどのように冬を過ごしているかは聞いたことがない。きっと、冬でも旅は続くのだろうから、きっと彼女たちなりの冬の過ごし方があるのだろうが。情報がないまま、雪の中で戦う姿を想像した。
　鎧で歩く自分はいいとして。ミーシャは寒がりだったはずだ。魔法の詠唱の際に、かじかんで口が回らなくなってしまうかもしれない。ライラに至っては、ヒーラーである一方で短剣の使い手でもあるから、軽装を好んでいた。冬もその格好なら見るからに寒いだろう。
「……うわ、想像してるだけで寒くなってきた」
　たまらず身を震わせた。
「はい、コーヒー」
「あ、ありがとうございます」
　タイミングよく、ミハイルがコーヒーを持って来てくれた。それからしばらく、コーヒーを啜っていたが。
（……ライラたち、遅くないか？）
　アインがコーヒーを飲み終わっても、ライラたちは食堂にやってこなかった。先に朝食を食べてもいいのだが、いつも二人はアインの到着を待って、一緒に朝食を食べてくれる。それなら一緒に食べるのが義理というものだろう。
（あまり気が乗らないけど、部屋まで様子を見に行ってみるか？）
　席から立ち上がろうとしたところで、ミーシャとライラがようやくやってきた。アインは挨拶しようとして、自分の目を疑った。
「おはよ。……あー、さむい」
「お、おはよう」
　いつもだったら朝方でもてきぱきと動くミーシャが、目をこすりながら、まさに寝ぼけているとばかりにぼんやりした表情で挨拶してきたのだ。
「珍しいな、ミーシャがそんなに眠そうにしてるの」
　朝が弱いのは一番がアインで、その次はライラだ。驚いていると、ミーシャの代わりにライラが苦笑しながら返事した。
「はは……ライラがミーシャに服屋のチラシを貸してあげたら、あれもこれも気になるって言ってて、ずっと悩んでたみたいです」
「チラシ？」
「新作のお洋服が、スケッチで配られてるんです。それで、アイン。一つ提案があるのですが」
「何？」
「今日、買い物に行きませんか？」

　朝食を食べ終えてから、三人は街へと繰り出した。
　雪こそまだ降らないものの、灰色の空は冬の到来とばかりに薄暗い。つい昨日まで暖かかったせいか、アインたちと街中ですれ違う人々の装いはまだ薄手のものが多く、見るからに寒そうだ。
「寒い！」
　ようやく調子を取り戻したミーシャであるが、風に吹かれて叫んだ。身に纏っている黒地のローブはずいぶんと分厚く、寒さを凌ぐには十分なはずなのだが、寒がりなのか身体を震わせている。
　一方、ブラウスにケープ、さらにショートパンツという出で立ちの、寒そうな見た目筆頭のライラはというと、寒さに慣れているらしい。
「ミーシャはそれだけだとそろそろ足りなさそうですね」
　余裕綽々とミーシャの状況を確認していた。
「なんでまた買い物に？」
「そろそろ寒くなるから、上着を買い替えたいってミーシャが。……ライラのも、この前燃えちゃったので……」
「燃えた！？」
　アインは衣服の話題にしてはあまりにも物騒な物言いに、たまらず目を見開くが、それを耳にしたミーシャが、まったく驚いた様子も見せずに、むしろ呆れているとばかりに眉にしわを寄せていた。
　どうやら、この世界ではごくありふれた現象らしい。
「狐火の上着なら、燃えるでしょ」
「それでもあったかいので……」
「はい。ミーシャ、狐火の上着って何？　あと燃えるのって普通なの？」
　明らかにアインが知らない情報で、二人の会話が成立している。アインはまっすぐ手を上げて、助けを求めた。そろそろ異世界転生者であるアインからの質問も慣れたもので、ミーシャは「はいはい」と頷いて、説明を始めてくれた。
「これも『ニホン』にはない文化ね。狐火の上着っていうのは……狐火を捕まえて、魔法で布に仕立て上げるの。火を布にしてるからとってもあったかいのだけど。運が悪いと勝手に燃えるのよね」
　アインはまず、狐火がなんなのかすらよく知らなかったが、ミーシャの口ぶりからして、狐火は魔物か何かだろう。話の腰を折る気がして、アインはあえてたずねなかった。
「なるほど。火事になったりはしないのか？」
「布にするときに、引火を防ぐ魔法も一緒にかけるから、ひとりでに燃えて勝手に燃え尽きてるわね。勝手になくなっちゃうから、使う人はけっこう物好きなんだけど……いるわね、ここに物好きが」
「古着屋さんで安く売ってたんです。勝手に燃えることで有名ですけど。赤色でとっても綺麗で、憧れてたんですよね！　それでとってもあったかいって、最高じゃないですか！」
　狐火の上着の長所について語り始めるライラに、アインは納得した。
「ああ、ライラらしいね……」
　もちろん、アインは現物を見たことはないが、火を布にするくらいだから、色はまさしく燃えるような鮮やかな赤なのだろう。おしゃれも好きで、面白そうなものがあればそれにも何かと興味を示すライラらしいといえばそうだが。
「で、今年もその狐火の上着を買うのか？」
「もうこりごりです……今年は、ラビットファーのコートを買います。ラビットファーも、狐火ほどではないんですがあったかいですし、何よりこーんなに大きいんです！」
　ライラは、こーんなにと腕を広げるが、優に彼女の背丈ほどだ。相変わらず、異世界事情は把握しきれなくて、アインは苦笑するしかない。
「……でかいのはいいことかもだけど、それ、メリットなんだ？」
「見かけほど威圧感はないので、倒すのもそんなに大変じゃないんですよ」
「へえ」
　この口ぶりだと、恐らくライラも何度かラビットを討伐したことがあるのだろう。
　そのとき、すれ違いざまに、ふと会話が聞こえてきた。
「どうしよっか。いっそ、ラビットでも狩って作ってもらう？」
「いいけど、黒い影が出るって話、出てなかった？」
　アインたちと同じく、冒険者らしい。まさに、ライラたちと同じくラビットの話をしていた。
「……ん？」
「どうしました？」
「いや、今、すれ違ったやつが、ラビットを狩るみたいな話をしてたような」
「……今から？」
　今までアインとライラの会話に耳を傾けていたミーシャが、険しい表情でアインにたずねてきた。
「え、うん」
「まずいわ！」
「えっ、急にどうしたんだ！？」
「話は後！」
　寒さも忘れて急に駆け出したミーシャを、後の二人が慌てて追いかける。
「すみません、コートって、まだありますか！」
「ごめんねえ。問い合わせ多いんだけど、今日はもう完売だよ」
　服屋にたどり着くなり、ミーシャがたずねるが、店主が申し訳なさそうに謝罪した。遅かったと三人が気づくには、そう時間はかからなかった。ミーシャも落ち込む様子を隠せていないが、それでも寒さは死活問題だからと、店主に食い下がっていた。
「入荷の予定はありますか？　ああでも、一から作るとなると、入荷も遅くなりますよね？」
「腕のいい職人が何人かいるから、彼らに頼むことはできるんだが……肝心の毛皮がなかなか手に入らなくて」
　店主も、早く仕事をお願いしたいのだけどと言わんばかりに唸っている。
「どうしてまた」
「話し中にすまん。この中に回復ができるやつはいないか！？」
　息を切らせた男性が、会話に割って入ってきた。ヒーラーであるライラは、回復と耳にして、その声に応じる。
「はい！　ライラ、回復できます。どうしました？」
「ああ、ありがとう。それが、うちのヒーラーが深手を負ってしまって。他にも、何人かケガしてるんだが、ギルドはもう人が出払ってしまってて困ってたんだ」
「分かりました。アイン、ミーシャ。行きましょう」
「そうね。何か手伝えることがあれば私たちも手伝います」
　快く承諾したが、何やら町中がにわかに騒がしい。
「おーい、誰か、回復できるやつはいないか！？」
　また別の男性が、ヒーラーを必死に探していた。
「……あれ、同じパーティーの人が、ヒーラーを探してるの？」
「いや、別のとこだ。多分、他のパーティーも同じ感じだろうな」
　ヒーラーを探している彼を横目に、男性に連れられて、三人は目的地へと向かった。
　案内されたのは、冒険者ギルド近くだった。そして、ライラの眼前に映るのは、肩口にひどい裂傷を負ったヒーラーだ。建物の壁にもたれかかって上体を起こしているが、自力で動ける様子ではない。ヒーラーが自ら止血だけは済ませたのだろうが、ひっかき傷が痛々しいままだ。
「ひどい傷です……これ、何にやられたんですか？」
「黒い影だよ」
「黒い影？」
　アインは、聞き慣れない名前に首を傾げた。むしろ、黒い影という名前だけでは素性を察することもできない。
「ミーシャ、黒い影って？」
「私も詳しくは知らないわ。強い魔物だとは聞いたことがあるけれど……」
「知らないのも無理はない。あいつら、秋にしか現れない魔物なんだ。秋になると、山に入った人を襲ったり、食べ物を勝手に食べたり。今日、急に寒くなったから上着が売れてるだろ？　ラビットファーが値上がると見越して山に向かったら……」
「いたんですね、黒い影が」
「そういうことだ。しかも、やっかいなことに、人里に現れることもあるらしい。治してもらっている手前、えらそうなことは言えないが……お前らも気をつけろよ」


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「……おはようございます」
「あら、アインにしては早いわね」
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「なるほど。そろそろ雪も降るだろうしねえ」
「この辺、降るんですか？」
「スノーガーデンみたいに積もったりはしないけど、ちらちらっと降るね。もう少し寒くなったらそろそろだね」
　部屋に温度計はないから、長年の勘だろう。
「もっと寒くなるんですか。……コーヒーください」
「コーヒーね」
　ただでさえ寒いというのに、さらに寒くなっては困る。温まるために、コーヒーを頼んだ。
（てことは、そろそろ冬支度とか始まるのかな）
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　鎧で歩く自分はいいとして。ミーシャは寒がりだったはずだ。魔法の詠唱の際に、かじかんで口が回らなくなってしまうかもしれない。ライラに至っては、ヒーラーである一方で短剣の使い手でもあるから、軽装を好んでいた。冬もその格好なら見るからに寒いだろう。
「……うわ、想像してるだけで寒くなってきた」
　たまらず身を震わせた。
「はい、コーヒー」
「あ、ありがとうございます」
　タイミングよく、ミハイルがコーヒーを持って来てくれた。それからしばらく、コーヒーを啜っていたが。
（……ライラたち、遅くないか？）
　アインがコーヒーを飲み終わっても、ライラたちは食堂にやってこなかった。先に朝食を食べてもいいのだが、いつも二人はアインの到着を待って、一緒に朝食を食べてくれる。それなら一緒に食べるのが義理というものだろう。
（あまり気が乗らないけど、部屋まで様子を見に行ってみるか？）
　席から立ち上がろうとしたところで、ミーシャとライラがようやくやってきた。アインは挨拶しようとして、自分の目を疑った。
「おはよ。……あー、さむい」
「お、おはよう」
　いつもだったら朝方でもてきぱきと動くミーシャが、目をこすりながら、まさに寝ぼけているとばかりにぼんやりした表情で挨拶してきたのだ。
「珍しいな、ミーシャがそんなに眠そうにしてるの」
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「はは……ライラがミーシャに服屋のチラシを貸してあげたら、あれもこれも気になるって言ってて、ずっと悩んでたみたいです」
「チラシ？」
「新作のお洋服が、スケッチで配られてるんです。それで、アイン。一つ提案があるのですが」
「何？」
「今日、買い物に行きませんか？」
　朝食を食べ終えてから、三人は街へと繰り出した。
　雪こそまだ降らないものの、灰色の空は冬の到来とばかりに薄暗い。つい昨日まで暖かかったせいか、アインたちと街中ですれ違う人々の装いはまだ薄手のものが多く、見るからに寒そうだ。
「寒い！」
　ようやく調子を取り戻したミーシャであるが、風に吹かれて叫んだ。身に纏っている黒地のローブはずいぶんと分厚く、寒さを凌ぐには十分なはずなのだが、寒がりなのか身体を震わせている。
　一方、ブラウスにケープ、さらにショートパンツという出で立ちの、寒そうな見た目筆頭のライラはというと、寒さに慣れているらしい。
「ミーシャはそれだけだとそろそろ足りなさそうですね」
　余裕綽々とミーシャの状況を確認していた。
「なんでまた買い物に？」
「そろそろ寒くなるから、上着を買い替えたいってミーシャが。……ライラのも、この前燃えちゃったので……」
「燃えた！？」
　アインは衣服の話題にしてはあまりにも物騒な物言いに、たまらず目を見開くが、それを耳にしたミーシャが、まったく驚いた様子も見せずに、むしろ呆れているとばかりに眉にしわを寄せていた。
　どうやら、この世界ではごくありふれた現象らしい。
「狐火の上着なら、燃えるでしょ」
「それでもあったかいので……」
「はい。ミーシャ、狐火の上着って何？　あと燃えるのって普通なの？」
　明らかにアインが知らない情報で、二人の会話が成立している。アインはまっすぐ手を上げて、助けを求めた。そろそろ異世界転生者であるアインからの質問も慣れたもので、ミーシャは「はいはい」と頷いて、説明を始めてくれた。
「これも『ニホン』にはない文化ね。狐火の上着っていうのは……狐火を捕まえて、魔法で布に仕立て上げるの。火を布にしてるからとってもあったかいのだけど。運が悪いと勝手に燃えるのよね」
　アインはまず、狐火がなんなのかすらよく知らなかったが、ミーシャの口ぶりからして、狐火は魔物か何かだろう。話の腰を折る気がして、アインはあえてたずねなかった。
「なるほど。火事になったりはしないのか？」
「布にするときに、引火を防ぐ魔法も一緒にかけるから、ひとりでに燃えて勝手に燃え尽きてるわね。勝手になくなっちゃうから、使う人はけっこう物好きなんだけど……いるわね、ここに物好きが」
「古着屋さんで安く売ってたんです。勝手に燃えることで有名ですけど。赤色でとっても綺麗で、憧れてたんですよね！　それでとってもあったかいって、最高じゃないですか！」
　狐火の上着の長所について語り始めるライラに、アインは納得した。
「ああ、ライラらしいね……」
　もちろん、アインは現物を見たことはないが、火を布にするくらいだから、色はまさしく燃えるような鮮やかな赤なのだろう。おしゃれも好きで、面白そうなものがあればそれにも何かと興味を示すライラらしいといえばそうだが。
「で、今年もその狐火の上着を買うのか？」
「もうこりごりです……今年は、ラビットファーのコートを買います。ラビットファーも、狐火ほどではないんですがあったかいですし、何よりこーんなに大きいんです！」
　ライラは、こーんなにと腕を広げるが、優に彼女の背丈ほどだ。相変わらず、異世界事情は把握しきれなくて、アインは苦笑するしかない。
「……でかいのはいいことかもだけど、それ、メリットなんだ？」
「見かけほど威圧感はないので、倒すのもそんなに大変じゃないんですよ」
「へえ」
　この口ぶりだと、恐らくライラも何度かラビットを討伐したことがあるのだろう。
　そのとき、すれ違いざまに、ふと会話が聞こえてきた。
「どうしよっか。いっそ、ラビットでも狩って作ってもらう？」
「いいけど、黒い影が出るって話、出てなかった？」
　アインたちと同じく、冒険者らしい。まさに、ライラたちと同じくラビットの話をしていた。
「……ん？」
「どうしました？」
「いや、今、すれ違ったやつが、ラビットを狩るみたいな話をしてたような」
「……今から？」
　今までアインとライラの会話に耳を傾けていたミーシャが、険しい表情でアインにたずねてきた。
「え、うん」
「まずいわ！」
「えっ、急にどうしたんだ！？」
「話は後！」
　寒さも忘れて急に駆け出したミーシャを、後の二人が慌てて追いかける。
「すみません、コートって、まだありますか！」
「ごめんねえ。問い合わせ多いんだけど、今日はもう完売だよ」
　服屋にたどり着くなり、ミーシャがたずねるが、店主が申し訳なさそうに謝罪した。遅かったと三人が気づくには、そう時間はかからなかった。ミーシャも落ち込む様子を隠せていないが、それでも寒さは死活問題だからと、店主に食い下がっていた。
「入荷の予定はありますか？　ああでも、一から作るとなると、入荷も遅くなりますよね？」
「腕のいい職人が何人かいるから、彼らに頼むことはできるんだが……肝心の毛皮がなかなか手に入らなくて」
　店主も、早く仕事をお願いしたいのだけどと言わんばかりに唸っている。
「どうしてまた」
「話し中にすまん。この中に回復ができるやつはいないか！？」
　息を切らせた男性が、会話に割って入ってきた。ヒーラーであるライラは、回復と耳にして、その声に応じる。
「はい！　ライラ、回復できます。どうしました？」
「ああ、ありがとう。それが、うちのヒーラーが深手を負ってしまって。他にも、何人かケガしてるんだが、ギルドはもう人が出払ってしまってて困ってたんだ」
「分かりました。アイン、ミーシャ。行きましょう」
「そうね。何か手伝えることがあれば私たちも手伝います」
　快く承諾したが、何やら町中がにわかに騒がしい。
「おーい、誰か、回復できるやつはいないか！？」
　また別の男性が、ヒーラーを必死に探していた。
「……あれ、同じパーティーの人が、ヒーラーを探してるの？」
「いや、別のとこだ。多分、他のパーティーも同じ感じだろうな」
　ヒーラーを探している彼を横目に、男性に連れられて、三人は目的地へと向かった。
　案内されたのは、冒険者ギルド近くだった。そして、ライラの眼前に映るのは、肩口にひどい裂傷を負ったヒーラーだ。建物の壁にもたれかかって上体を起こしているが、自力で動ける様子ではない。ヒーラーが自ら止血だけは済ませたのだろうが、ひっかき傷が痛々しいままだ。
「ひどい傷です……これ、何にやられたんですか？」
「黒い影だよ」
「黒い影？」
　アインは、聞き慣れない名前に首を傾げた。むしろ、黒い影という名前だけでは素性を察することもできない。
「ミーシャ、黒い影って？」
「私も詳しくは知らないわ。強い魔物だとは聞いたことがあるけれど……」
「知らないのも無理はない。あいつら、秋にしか現れない魔物なんだ。秋になると、山に入った人を襲ったり、食べ物を勝手に食べたり。今日、急に寒くなったから上着が売れてるだろ？　ラビットファーが値上がると見越して山に向かったら……」
「いたんですね、黒い影が」
「そういうことだ。しかも、やっかいなことに、人里に現れることもあるらしい。治してもらっている手前、えらそうなことは言えないが……お前らも気をつけろよ」