君はプロトタイプ 12

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「ち、ちょっと待って。食べられないんじゃなかったの？」
「和らげれば大丈夫かと……それに、あなたにばかり負担をかけては申し訳ない」
「私は自分から言い出したんだってば」
「あのリストは、二人で埋めていくと話し合ったので」
「リストって？」
　加地くんが尋ねるので、ナオヤくんはあの『実験リスト』を開いて見せた。上から下までじーっと見ると、加地くんは瞬きを繰り返していた。
「何だこれ。こんなの実験になるのか？」
「僕にとっては、十分試す価値があります」
「えー……俺だったらこれ、一日あったら全部できそう」
「全部できたのなら、新しい項目を追加すればいいんです。実験はいくつも繰り返して、検証していくものですから。検証の材料はいくらあったって、いいんです」
　加地くんは今度こそ、ぽかんとしていた。私も同じ気分だ。
　その強固な意志は、この無表情な顔のいったいどこから湧いてくるんだろう。
「はぁ……まぁよくわかんねえけど、頑張れな。ところで実験て何のための実験なんだ？」　しまった、と思った。
『私たちがよりオリジナルに近づくための実験』だなんて、言えない。私はともかく、ナオヤくんはクローンとして登録されていない上に、オリジナルとしてここにいるんだから。
　実験のことを話したら、違法な存在だってことまで知られてしまうかもしれない。
　案の定、ナオヤくんは固まっている。うまい言い訳を考えているのだろうけど、深海くんならどう切り抜けたのかといった記憶を検索して、見つからないんだろう。
　彼曰くの『脳の処理』が追いついていないんだ。
　私が、何か言わないと……！
「せ、青春の実験だよ」
「え？」
「『青春の実験』？　何それ？」
　虚を突かれた顔をしているナオヤくんに、私は頷いて伝えた。ここは任せろ、と。
「えーとね……そう。高校を卒業したら大学でしょ。専門的なことを勉強するのに、私たち、まだどんなことをやりたいとか興味があるとか、わからなくて……だから、今のうちに色々試そうって話になったの」
「つまり『自分探し』とか『個性の確立』をやりたいんだな。いいじゃん、それ。応援する」
「ありがとう！」
　加地くんは豪快に笑って、手を差し出した。それが握手を求めているんだと気付くのに、少し時間がかかった。
　手を握り返すと、逞しい笑みが降ってくるようだった。