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前のエピソード エピローグへの足音　３話




エピローグへの足音　４話

ー/ー



「そして一つ、報告することがある。――ダヴィド」

　名を呼ばれたダヴィドは、エルヴィスに近付いた。
「わたしは　国王の座を降り、ダヴィドに王位を譲(ゆず)る」

　きっぱりと、言い切る。

　それに驚いたのは会場の人たちだけではない。アナベルも彼らと同じように驚いた。

「え、エルヴィス陛下……？」
「……ずっと、考えていたのだ。私のようにイレインを諫めることができなかった王が、このままでいいのか、と。ダヴィドと私は従兄弟だ。王家の血を引いたダヴィドなら、不満はあるまい。もちろん、魔物が出たら私が討伐に向かう。国民のことを守りたい。そのためには――こうしたほうが良いと、考えた」
「そういうわけで、譲渡(じょうと)が済めばこのダヴィド・B・デュナンが王となる。いろいろ大変のことになると思うが、まあ、お互いがんばろう。この国を、より良くするために！」

　ダヴィドの明るい声に、会場内にいる貴族たちは呆気に取られていた。

　アナベルも呆気に取られていた一人で、ダヴィドとエルヴィスを交互に見る。ダヴィドはパチンとウインクをして、エルヴィスはただ微笑んでいる。

「――ど、どういうことなの……？」

　状況が飲み込めずに、アナベルが眉を下げてエルヴィスの袖を引っ張り、小声で尋(たず)ねた。

「――ダヴィドと昔から話し合っていたんだ。私は国を治める力がないと、実感していたから。だが、ダヴィドなら……まあ、問題なくやっていけるだろう」
「……エルヴィス陛下は、本当にそれでよろしいのですか？」
「もちろん。どこかに縛られているよりは、自由に歩けるほうが向いている。……ああ、だが……」

　そっとアナベルの髪に触れて、そっと毛先を持ち上げると唇を落とす。

「ベルになら、束縛されてみたいものだ」

　彼の瞳に奥にある、確かな独占欲の炎。それを感じて、アナベルは顔を真っ赤にさせた。

「お二人さん、いちゃつくのはダンスの時間にしてくれないかな？」
「……なんだ、見ていたのか」
「見えるっての。それじゃあ、エルヴィス……」
「ああ。行こう、ベル」

　二人は微笑み合い、会場の中央まで移動する。

　すると、エルヴィスがパチンと指を鳴らした。

　会場内の花がすべて凍り、一気に会場の中が寒くなる。

「さあ、熱いダンスで氷花を溶かそうではないか！」

　音楽が始まった。甘く、熱く、ロマンチックな音楽が流れ、アナベルとエルヴィスはダンスを始めた。

　凍った花々にはリボンがつけられていて、リボンも凍っている。

　舞踏会のコンセプトを理解した貴族たちは、それぞれのパートナーとダンスを始めた。

　会場内のダンスの熱気で、エルヴィスが凍らせた花が段々と溶け、リボンから雫を垂らす。

　――その日の光景を、アナベルは胸に刻んだ。

　◆◆◆

　捕らえられたイレインは、地下牢に入れられた。王妃が地下牢に入れられるのは、レアルテキ王国の歴史で初めてのことだ。

　そんな彼女のもとに、両親が現れる。

「お父さま！　お母さま！」

　カシャンと牢の鉄格子を掴み、イレインが泣きそうな表情で両親を呼んだ。そんな娘を見たイレインの両親は冷たい瞳を彼女に向ける。

　いつも愛情に満ちたまなざしを向けられていたイレインは、そんな瞳を向けられたことに「お父さま……？」と弱々しく声をかけた。

「バカ娘が……」
「浮気だなんて、なにを考えているの！」
「……え？」

　両親の口から出た言葉に、イレインは身体を硬直させる。

「すべて、エルヴィス陛下から聞いた。そして、その証拠も見せてもらった。……私がお前に言ったことを、まったく理解してなかったのだな」
「バカな子……。あんなに派手にやれなんて、言っていないじゃない」

　二人から投げかけられる言葉に、イレインは耳を疑った。いつだって自分を優先し、甘やかし(愛してくれ)ていた両親の言葉だとは思えなかった。

「どうして、そんなことを言うの……？　エルヴィスが私(わたくし)を罠にはめたのよ！」

「あの舞踏会には王侯貴族がいたのだぞ!?　そんな中でお前の悪行が知れ渡り、お前の評判は地に落ちたも同然！　我らは、エルヴィス陛下から『無傷でいられるとは思うな』と忠告されたのだぞ！」
「そこで、わたくしたちはあなたとの縁を切ることにしました」

　イレインはその場に崩れ落ちた。両親が自分を助けるつもりがないことを、知ったから。

「どうして……？」
「ここまで派手にバラされては、もうお前が助かることはないだろう。陛下は、お前の死をお望みだ」
「……ッ！」

　イレインが絶望の表情を浮かべた。

「私がなにをしたというのです！　エルヴィスをこんなにも支えたというのに……！」
「本当にエルヴィス陛下を支えたのなら、大切にされていたでしょうに」

　コツコツと足音を響かせて、呆れたように言葉を発する女性――アナベルが姿を現した。エルヴィスとともに。

「……どうして、ここに」
「罪人の顔を見たくて、エルヴィス陛下にお願いしましたの」

　すっとエルヴィスの腕に自分の腕を絡ませるアナベルに、イレインは憎悪の表情を隠さず立ち上がった。

「私はただ、美しくありたかっただけ……！　それを罪だというの!?」
「その美しさのために、どれだけの人が犠牲になったのでしょうか」

　アナベルは淡々と言葉をこぼす。

「わたくしが住んでいた村を焼き払ったり、気に入らないことがあればすぐに人を殺したりするなんて、恐ろしいですわ……」

　ぎゅっとエルヴィスの腕にしがみついて、アナベルはイレインを睨みつける。

　――焼き払われた家を、村を、忘れたことなどない。

「イレインは斬首刑になった。明後日(みょうごにち)に執行される」
「そんなっ、あまりにも早くありませんか!?」
「貴族たちがお前の悪行を知り、『こんな王妃がいては安心してくらせない』とな。気に入らない貴族も手をかけていたらしいな。あのあと、証言が山のように出てきたぞ」
「……私だけが悪いわけではないでしょう。私のことを放っておいたのは、エルヴィス、あなたでしょう！」
「よく言う。私を遠ざけていたのはイレイン、お前だろうに」



次のエピソードへ進む エピローグへの足音　５話


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「そして一つ、報告することがある。――ダヴィド」
　名を呼ばれたダヴィドは、エルヴィスに近付いた。
「わたしは　国王の座を降り、ダヴィドに王位を|譲《ゆず》る」
　きっぱりと、言い切る。
　それに驚いたのは会場の人たちだけではない。アナベルも彼らと同じように驚いた。
「え、エルヴィス陛下……？」
「……ずっと、考えていたのだ。私のようにイレインを諫めることができなかった王が、このままでいいのか、と。ダヴィドと私は従兄弟だ。王家の血を引いたダヴィドなら、不満はあるまい。もちろん、魔物が出たら私が討伐に向かう。国民のことを守りたい。そのためには――こうしたほうが良いと、考えた」
「そういうわけで、|譲渡《じょうと》が済めばこのダヴィド・B・デュナンが王となる。いろいろ大変のことになると思うが、まあ、お互いがんばろう。この国を、より良くするために！」
　ダヴィドの明るい声に、会場内にいる貴族たちは呆気に取られていた。
　アナベルも呆気に取られていた一人で、ダヴィドとエルヴィスを交互に見る。ダヴィドはパチンとウインクをして、エルヴィスはただ微笑んでいる。
「――ど、どういうことなの……？」
　状況が飲み込めずに、アナベルが眉を下げてエルヴィスの袖を引っ張り、小声で|尋《たず》ねた。
「――ダヴィドと昔から話し合っていたんだ。私は国を治める力がないと、実感していたから。だが、ダヴィドなら……まあ、問題なくやっていけるだろう」
「……エルヴィス陛下は、本当にそれでよろしいのですか？」
「もちろん。どこかに縛られているよりは、自由に歩けるほうが向いている。……ああ、だが……」
　そっとアナベルの髪に触れて、そっと毛先を持ち上げると唇を落とす。
「ベルになら、束縛されてみたいものだ」
　彼の瞳に奥にある、確かな独占欲の炎。それを感じて、アナベルは顔を真っ赤にさせた。
「お二人さん、いちゃつくのはダンスの時間にしてくれないかな？」
「……なんだ、見ていたのか」
「見えるっての。それじゃあ、エルヴィス……」
「ああ。行こう、ベル」
　二人は微笑み合い、会場の中央まで移動する。
　すると、エルヴィスがパチンと指を鳴らした。
　会場内の花がすべて凍り、一気に会場の中が寒くなる。
「さあ、熱いダンスで氷花を溶かそうではないか！」
　音楽が始まった。甘く、熱く、ロマンチックな音楽が流れ、アナベルとエルヴィスはダンスを始めた。
　凍った花々にはリボンがつけられていて、リボンも凍っている。
　舞踏会のコンセプトを理解した貴族たちは、それぞれのパートナーとダンスを始めた。
　会場内のダンスの熱気で、エルヴィスが凍らせた花が段々と溶け、リボンから雫を垂らす。
　――その日の光景を、アナベルは胸に刻んだ。
　◆◆◆
　捕らえられたイレインは、地下牢に入れられた。王妃が地下牢に入れられるのは、レアルテキ王国の歴史で初めてのことだ。
　そんな彼女のもとに、両親が現れる。
「お父さま！　お母さま！」
　カシャンと牢の鉄格子を掴み、イレインが泣きそうな表情で両親を呼んだ。そんな娘を見たイレインの両親は冷たい瞳を彼女に向ける。
　いつも愛情に満ちたまなざしを向けられていたイレインは、そんな瞳を向けられたことに「お父さま……？」と弱々しく声をかけた。
「バカ娘が……」
「浮気だなんて、なにを考えているの！」
「……え？」
　両親の口から出た言葉に、イレインは身体を硬直させる。
「すべて、エルヴィス陛下から聞いた。そして、その証拠も見せてもらった。……私がお前に言ったことを、まったく理解してなかったのだな」
「バカな子……。あんなに派手にやれなんて、言っていないじゃない」
　二人から投げかけられる言葉に、イレインは耳を疑った。いつだって自分を優先し、|甘やかし《愛してくれ》ていた両親の言葉だとは思えなかった。
「どうして、そんなことを言うの……？　エルヴィスが|私《わたくし》を罠にはめたのよ！」
「あの舞踏会には王侯貴族がいたのだぞ!?　そんな中でお前の悪行が知れ渡り、お前の評判は地に落ちたも同然！　我らは、エルヴィス陛下から『無傷でいられるとは思うな』と忠告されたのだぞ！」
「そこで、わたくしたちはあなたとの縁を切ることにしました」
　イレインはその場に崩れ落ちた。両親が自分を助けるつもりがないことを、知ったから。
「どうして……？」
「ここまで派手にバラされては、もうお前が助かることはないだろう。陛下は、お前の死をお望みだ」
「……ッ！」
　イレインが絶望の表情を浮かべた。
「私がなにをしたというのです！　エルヴィスをこんなにも支えたというのに……！」
「本当にエルヴィス陛下を支えたのなら、大切にされていたでしょうに」
　コツコツと足音を響かせて、呆れたように言葉を発する女性――アナベルが姿を現した。エルヴィスとともに。
「……どうして、ここに」
「罪人の顔を見たくて、エルヴィス陛下にお願いしましたの」
　すっとエルヴィスの腕に自分の腕を絡ませるアナベルに、イレインは憎悪の表情を隠さず立ち上がった。
「私はただ、美しくありたかっただけ……！　それを罪だというの!?」
「その美しさのために、どれだけの人が犠牲になったのでしょうか」
　アナベルは淡々と言葉をこぼす。
「わたくしが住んでいた村を焼き払ったり、気に入らないことがあればすぐに人を殺したりするなんて、恐ろしいですわ……」
　ぎゅっとエルヴィスの腕にしがみついて、アナベルはイレインを睨みつける。
　――焼き払われた家を、村を、忘れたことなどない。
「イレインは斬首刑になった。|明後日《みょうごにち》に執行される」
「そんなっ、あまりにも早くありませんか!?」
「貴族たちがお前の悪行を知り、『こんな王妃がいては安心してくらせない』とな。気に入らない貴族も手をかけていたらしいな。あのあと、証言が山のように出てきたぞ」
「……私だけが悪いわけではないでしょう。私のことを放っておいたのは、エルヴィス、あなたでしょう！」
「よく言う。私を遠ざけていたのはイレイン、お前だろうに」