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前のエピソード 踊り子　アナベル　２話




踊り子　アナベル　３話

ー/ー



　一日、一日があっという間に過ぎていき、ついに二週間が経過した。

　アナベルを迎えにきたのは、あの日、母からアナベルを引き離した騎士だった。怯えるように身体を震わせるアナベルを見て、ふいと視線をそらす。

「これが金貨二十枚だ。では、少女は連れていく」

　テーブルの上に金貨の入った袋を置いて、アナベルの手を強く握って家から出る。

　アナベルは必死に家族へ手を伸ばして抵抗しようとしたが、家族の誰もがアナベルに手を伸ばしてはくれなかった。

　ただただ、肩を震わせて泣いていて、家族を断ち切るようにぱたんと玄関の扉が閉まる。

「ここからジョエルさまのところへは、移動に時間がかかる」

　騎士はそう説明しながら、アナベルを無理矢理馬車へ押し込む。それから自分も乗り込み、御者へ合図を送ると馬車が動き出した。

　どんどんと遠ざかっていく村を見て、アナベルは泣いた。声を大きくして泣いた。

「……悲しいか？」

　泣きじゃくるアナベルに対して、騎士がそう問いかける。

　アナベルは顔を隠して、こくんとうなずいた。

「……この世のすべては権力者のものだ。お前がジョエルさまの花嫁になるのは、ジョエルさまに気に入られたからだ。権力者に気に入られるっていうのは、面倒なことでもある。だがな……生きたきゃ媚びるしかないんだよ。……だからお前も媚びろ、媚び続けろ。そうすることで、道が開かれるかもしれない」

　騎士はやるせなさそうに目を伏せた。アナベルを連れていく役目を担(にな)った彼にも、いろいろと葛藤(かっとう)があったのだろう。

　アナベルは泣きながら、騎士を見た。騎士の瞳に映る自分を見て、ぎゅっと両手を握る。

「……アナベルは、これからどうなるの……？」
「ジョエルさまの花嫁になる。……籍を入れるのはお前が結婚できる年齢になってからだがな。婚約者ってことになるのだろう」
「……あんなおじさんのお嫁さんになるなんて、いやぁ……」
「……では、あの村は焼かれるな」

　淡々とした口調で、騎士が言葉を紡ぐ。

「お前はな、村を守るために売られたんだ。……恨むなら、その容姿で生まれた自分を恨め」

　ポロポロと、アナベルの目から大粒の涙がこぼれる。

　目元をこすって涙を拭き、睨むように騎士を見た。彼はアナベルを見て、視線をそらし黙り込んでしまった。

　――突然、ガタンと馬車が揺れた。

「きゃあっ！」
「……っと」

　バランスを崩したアナベルに手を伸ばし、彼女を守るようにひょいと抱き上げた。

「おい、どうした？」

　御者に話しかけたが、返事がない。

　不審に思った騎士が御者の様子を見に馬車から降りると――魔物とにらみ合っている姿が見えた。

「――っ！　マジかよ……」

　騎士の背中に汗が流れる。

　こんな田舎道で出会うとは思わなかった。

　いや、むしろ田舎道だからこそ、魔物がいるのだろうか……そう考えていたのはつかの間、魔物は御者と馬をめがけて襲いかかってきた。応戦しようと剣を抜いたが、間に合わなかった。一瞬のうちに御者は血まみれになり、馬は魔物に喰(く)われている。

　馬車の中でガタガタと震えることしかできないアナベルは、ぎゅっと目を閉じて耳を両手で塞いだ。

（悪い夢なら、もう覚めて――！）

　彼女の願いも虚しく、魔物たちの唸(うな)り声、騎士のうめき声、自分の息遣い、すべてがこれは夢ではなく現実なのだと教えていた。

　どうやら、自分の身体はかすり傷程度で無事のようだと安堵すると、落ちてきたところを見上げた。

　木の葉がクッションとなり、この程度の傷で済んだようだ。ゆっくりと起き上がり、服の汚れを払う。

「……ここは……どこ……？」

　森の中でたった一人になったアナベルは、ぽつりとつぶやいた。

　彼女の目から大きな涙がこぼれ落ちるが、ごしごしと乱暴に目をこすって、深呼吸を繰り返す。

　村から一歩も外に出たことのないアナベルは、この現状をどうしようかと悩んだ。

（みんなに会いたい……）

　優しい両親に兄と姉。とても幸せな家庭で生まれ育った彼女にとって、家族はとても大切な宝物。

「……村は、どっちかな……」

　きょろきょろと辺りを見渡して、ふと黒い煙に気付いた。

　アナベルはドクンドクンと自分の鼓動が早くなるのを感じた。悪い予感がしたから、ぎゅっと自分の手を握りしめる。

（……行かなきゃ！）

　この悪い予感を確かめなければいけない。

　小さな足で黒い煙のほうへ駆け出す。一生懸命に走って、息を切らしたら歩いて息を整えて、を何回も、何十回も繰り返すうちに黒い煙に近付いていった。

　どのくらい時間がかかったのか、正確な時間はわからない。

　とにかく黒い煙に近付きたくて、道なき道も駆けた。

　そして、目の前に広がった光景に、彼女は息を呑(の)んだ――……



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　一日、一日があっという間に過ぎていき、ついに二週間が経過した。
　アナベルを迎えにきたのは、あの日、母からアナベルを引き離した騎士だった。怯えるように身体を震わせるアナベルを見て、ふいと視線をそらす。
「これが金貨二十枚だ。では、少女は連れていく」
　テーブルの上に金貨の入った袋を置いて、アナベルの手を強く握って家から出る。
　アナベルは必死に家族へ手を伸ばして抵抗しようとしたが、家族の誰もがアナベルに手を伸ばしてはくれなかった。
　ただただ、肩を震わせて泣いていて、家族を断ち切るようにぱたんと玄関の扉が閉まる。
「ここからジョエルさまのところへは、移動に時間がかかる」
　騎士はそう説明しながら、アナベルを無理矢理馬車へ押し込む。それから自分も乗り込み、御者へ合図を送ると馬車が動き出した。
　どんどんと遠ざかっていく村を見て、アナベルは泣いた。声を大きくして泣いた。
「……悲しいか？」
　泣きじゃくるアナベルに対して、騎士がそう問いかける。
　アナベルは顔を隠して、こくんとうなずいた。
「……この世のすべては権力者のものだ。お前がジョエルさまの花嫁になるのは、ジョエルさまに気に入られたからだ。権力者に気に入られるっていうのは、面倒なことでもある。だがな……生きたきゃ媚びるしかないんだよ。……だからお前も媚びろ、媚び続けろ。そうすることで、道が開かれるかもしれない」
　騎士はやるせなさそうに目を伏せた。アナベルを連れていく役目を|担《にな》った彼にも、いろいろと|葛藤《かっとう》があったのだろう。
　アナベルは泣きながら、騎士を見た。騎士の瞳に映る自分を見て、ぎゅっと両手を握る。
「……アナベルは、これからどうなるの……？」
「ジョエルさまの花嫁になる。……籍を入れるのはお前が結婚できる年齢になってからだがな。婚約者ってことになるのだろう」
「……あんなおじさんのお嫁さんになるなんて、いやぁ……」
「……では、あの村は焼かれるな」
　淡々とした口調で、騎士が言葉を紡ぐ。
「お前はな、村を守るために売られたんだ。……恨むなら、その容姿で生まれた自分を恨め」
　ポロポロと、アナベルの目から大粒の涙がこぼれる。
　目元をこすって涙を拭き、睨むように騎士を見た。彼はアナベルを見て、視線をそらし黙り込んでしまった。
　――突然、ガタンと馬車が揺れた。
「きゃあっ！」
「……っと」
　バランスを崩したアナベルに手を伸ばし、彼女を守るようにひょいと抱き上げた。
「おい、どうした？」
　御者に話しかけたが、返事がない。
　不審に思った騎士が御者の様子を見に馬車から降りると――魔物とにらみ合っている姿が見えた。
「――っ！　マジかよ……」
　騎士の背中に汗が流れる。
　こんな田舎道で出会うとは思わなかった。
　いや、むしろ田舎道だからこそ、魔物がいるのだろうか……そう考えていたのはつかの間、魔物は御者と馬をめがけて襲いかかってきた。応戦しようと剣を抜いたが、間に合わなかった。一瞬のうちに御者は血まみれになり、馬は魔物に|喰《く》われている。
　馬車の中でガタガタと震えることしかできないアナベルは、ぎゅっと目を閉じて耳を両手で塞いだ。
（悪い夢なら、もう覚めて――！）
　彼女の願いも虚しく、魔物たちの|唸《うな》り声、騎士のうめき声、自分の息遣い、すべてがこれは夢ではなく現実なのだと教えていた。
　どうやら、自分の身体はかすり傷程度で無事のようだと安堵すると、落ちてきたところを見上げた。
　木の葉がクッションとなり、この程度の傷で済んだようだ。ゆっくりと起き上がり、服の汚れを払う。
「……ここは……どこ……？」
　森の中でたった一人になったアナベルは、ぽつりとつぶやいた。
　彼女の目から大きな涙がこぼれ落ちるが、ごしごしと乱暴に目をこすって、深呼吸を繰り返す。
　村から一歩も外に出たことのないアナベルは、この現状をどうしようかと悩んだ。
（みんなに会いたい……）
　優しい両親に兄と姉。とても幸せな家庭で生まれ育った彼女にとって、家族はとても大切な宝物。
「……村は、どっちかな……」
　きょろきょろと辺りを見渡して、ふと黒い煙に気付いた。
　アナベルはドクンドクンと自分の鼓動が早くなるのを感じた。悪い予感がしたから、ぎゅっと自分の手を握りしめる。
（……行かなきゃ！）
　この悪い予感を確かめなければいけない。
　小さな足で黒い煙のほうへ駆け出す。一生懸命に走って、息を切らしたら歩いて息を整えて、を何回も、何十回も繰り返すうちに黒い煙に近付いていった。
　どのくらい時間がかかったのか、正確な時間はわからない。
　とにかく黒い煙に近付きたくて、道なき道も駆けた。
　そして、目の前に広がった光景に、彼女は息を｜呑《の》んだ――……