のりことりょうたの離島暮らし第43話　分福茶釜

第43話　分福茶釜

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　昼食のバーベキューを終えた島長一家はその後、乗馬や乳しぼりなどの牧場体験を満喫した。のりこは相変わらず動物に好かれていて、馬も彼女に従順だった。
　そんな姉に相反してりょうたは動物に対してぎこちなさが目立ち、乳しぼりでは乳牛に嫌がられてしまった。
　牧場体験をしているうちに、気付けば昼下がりになっていた。牧場散策をしていたのりこは建物を見つける。
「あっ、タヌキのお店だ！」
　のりこが指差す先に『分福茶釜』と掲示された店があった。店の雰囲気から、どうやら甘味処のようだ。
「のりこ、行きまーす！」
　のりこはその店へ一目散に駆けていった。
「おい、のりこ！！」
　のりこを制止することも叶わず、良行は彼女の後を追いかける。
「おねえちゃん、お店の中へ入って行っちゃった……」
　りょうたはのりこの様子をただ眺めていた。京子はまだ黒ビールの酔いが抜けきらないのか、彼女の歩みはどことなく千鳥足だ。
「おかあさん、お酒は無理に飲まない方がいいよ？」
　酒に飲まれた母を息子の立場である弟が諫める。これではどちらが親なのか。彼女は本来あまり飲酒をしないのだが、牧場という環境が彼女の気を大きくしてしまっているらしい。
「とうちゃーく！」
　店内は古民家を思わせる佇まいで、畳が敷き詰められている。客席はまばらだが、各々ゆったりと寛いでいるのが分かる。
「あら、いらっしゃい！」
　どうやら店員は高齢女性のようだ。彼女は頭に手拭を巻き、モンペを履いている。店内の雰囲気と相まって、実家のような安心感を演出している。
「おぉ？　何だこの写真は？」
　良行が店内へ入ると、ある物が目についた。店の内壁にコルクボードが提げられており、そこに動物の写真が掲載されている。
「あぁ！　ルナちゃんだ！！」
　写真に気付いたのりこは思わず叫ぶ。右頬に三日月型の切り傷、ルナで間違いない。しかし、なぜここにルナの写真が掲載されているのだろうか？
「おねえちゃん、タヌキちゃんのこと知っているのね？　この子は、近くでよくお散歩しているのよ？」
　彼女の話によると、ルナはこの牧場付近で頻繁に目撃されるらしい。タヌキは基本的に警戒心が強く、人気のある場所はあまり好まないとされる。
　しかしルナは比較的人懐っこいらしく、こうして頻繁に店付近に現れるようだ。それを知った常連客がルナの撮影を試み、店内へ写真を掲示し始めたとのこと。
「あ！　ルナだ！！」
　後から入店してきたりょうたも、ルナの写真に気付く。その写真は癒される場面が多く、中には腹を出して寝そべる姿もあるくらいだ。
「ルナちゃん、いい顔してるじゃない」
　微笑ましいルナの表情に、京子も思わず頬が緩む。そのふっくらした体型も相まって、タヌキのあどけなさは実に可愛らしい。
「せっかくここへ来たし、お茶でも飲んで一服しようか？」
　良行の提案を受け入れ、一家は座敷へ上がる。座敷にはちゃぶ台と座布団が置かれていて、これがまた古民家の雰囲気を再現している。
　のりこは席へ着くなりお品書きを眺める。それには数々のメニューが掲載されているが、他のものに目もくれずある物を指差した。
「ルナちゃんの顔が描かれてる！　これに決めた！！」
　のりこが指差したのは、抹茶味のソフトクリームが添えられた白玉あんみつである。その中でものりこは、タヌキの焼印付きワッフルに心奪われたようだ。その焼印のタヌキは、可愛らしく微笑んでいる。
「おねえちゃんだけずるい！　僕もそれにする！」
　姉に乗り遅れまいと、りょうたも対抗心から同じものを注文する。よく見ると、白玉あんみつは数量限定と書かれている。数量限定……それはある意味甘い言葉である。
「さて、俺はどうしようかなぁ？」
　良行はお品書きをじっくりと眺める。そんな彼の横で、京子はある物が目につく。
「数量限定・タヌキコーヒーですって！？」
　ここでも数量限定という言葉が登場する。この店、雰囲気とは裏腹に商売上手かもしれない。京子は、その説明文を読んでさらに興味をそそられてしまう。
「タヌキの腸内で発酵したコーヒー......コピ・ルアクみたいなものかしら？」
　コピ・ルアクとは、インドネシアで飲むことが出来るコーヒーである。現地のジャコウネコがコーヒーの実を食べ、その排泄物から回収したものがコピ・ルアクと呼ばれる。コーヒー豆はジャコウネコの腸内で発酵して、何とも言えない独特な香味を放つようになる。
「京子さん、値段をよく見て......」
　タヌキコーヒーの価格を見た良行の顔がどことなく青ざめている。それもそのはず、タヌキコーヒーの価格はなんと1杯3,500円と記載されているのだ！